Antes de que existiera nada parecido a Montenegro, estas costas y montañas estaban habitadas por pueblos ilirios: los labeatas alrededor del lago Skadar y, sobre todo, los docleatas, que dieron nombre a la región. En el siglo III a. C. floreció aquí el reino ilirio de la reina Teuta, cuya piratería en el Adriático sirvió de pretexto a Roma para intervenir en las llamadas Guerras Ilíricas. Hacia el año 168 a. C. la zona quedó bajo dominio romano.
Roma integró el territorio en la provincia de Dalmacia y fundó la ciudad de Doclea (cerca de la actual Podgorica), un núcleo urbano con foro, termas y basílicas cuyas ruinas todavía se visitan. La costa se romanizó a fondo: puertos como Risinium (Risan), en la bahía de Kotor, y Butua (Budva) prosperaron con el comercio marítimo. Con la división del Imperio en 395, la región quedó del lado oriental, bajo Bizancio, un dato que marcaría para siempre su pertenencia al mundo cristiano ortodoxo.
Entre los siglos VI y VII, oleadas de pueblos eslavos se asentaron en los Balcanes occidentales, mezclándose con la población romanizada. De esa fusión —eslavos, restos ilirios y romances— nacería, con el correr de los siglos, el pueblo montenegrino.
Hacia el siglo IX, sobre el antiguo territorio de Doclea surgió el principado eslavo de Duklja, uno de los tres núcleos (junto a Travunia y Rascia) que ocupaban la actual Montenegro. Su gran momento llegó con la dinastía Vojislavljević: en 1042 Stefan Vojislav derrotó a un ejército bizantino en la batalla de Bar y consolidó la independencia de Duklja frente a Constantinopla.
Bajo su hijo Mihailo y su nieto Konstantin Bodin, Duklja alcanzó su apogeo. En 1077 el papa Gregorio VII reconoció a Mihailo como rey, otorgándole insignias reales: fue el primer reino coronado del futuro Montenegro. Bodin (1081–1101) extendió el dominio sobre Rascia, Bosnia y parte del interior. De esta época data también la Crónica del Sacerdote de Duklja (Ljetopis popa Dukljanina), una de las fuentes narrativas más antiguas —y más discutidas— de la historia balcánica temprana; los historiadores debaten hasta qué punto mezcla hechos y leyenda.
Tras la muerte de Bodin, las luchas dinásticas debilitaron a Duklja, que fue perdiendo terreno frente al reino serbio de Rascia. Hacia el siglo XIII, el nombre mismo del país cambió: se dejó de hablar de Duklja y empezó a usarse el de Zeta.
Durante los siglos XII y XIII, la Zeta quedó integrada en el poderoso Estado serbio de los Nemanjić, del que fue una de las provincias más importantes: era costumbre que el heredero al trono gobernara la Zeta como aprendizaje. La región vivió entonces un período de prosperidad, con la Iglesia ortodoxa serbia consolidándose y ciudades costeras como Kotor manteniendo su autonomía comercial bajo influencia veneciana.
Con la desintegración del Imperio serbio tras la muerte del zar Dušan en 1355, la Zeta recuperó autonomía bajo la familia Balšić, que gobernó desde finales del siglo XIV hasta 1421. Les sucedieron los Crnojević, la última dinastía independiente de la Zeta medieval. Fue Ivan Crnojević quien, presionado por el avance otomano, trasladó su corte a los pliegues de la montaña: en 1482 fundó Cetinje al pie del Lovćen, y en 1484 el monasterio que la convertiría en centro espiritual del país.
Su hijo Đurađ Crnojević instaló allí, en 1493, una de las primeras imprentas del sudeste europeo, de la que salió en 1494 el Oktoih, uno de los primeros libros impresos en escritura cirílica del mundo eslavo. Poco después, hacia 1496, los Crnojević debieron ceder ante el Imperio Otomano, que absorbió la Zeta. Pero las montañas nunca fueron dominadas del todo.
Formalmente incorporada al Imperio Otomano, la Montenegro de las alturas —el macizo alrededor de Cetinje— jamás llegó a ser gobernada de verdad por Estambul. En un territorio pobre, escarpado y organizado en clanes guerreros (plemena), los otomanos apenas lograban cobrar impuestos, y las expediciones de castigo terminaban una y otra vez en emboscadas entre las rocas.
En ese vacío de poder, la única autoridad capaz de unir a los clanes era la Iglesia. Desde comienzos del siglo XVI, el vladika —el obispo ortodoxo metropolitano de Cetinje— fue asumiendo también el liderazgo político y militar. Nació así una teocracia peculiar: un pequeño Estado-monasterio gobernado por príncipes-obispos que eran a la vez pastores y jefes de guerra. A partir de 1697, el cargo quedó vinculado de forma hereditaria a la casa Petrović-Njegoš: como los obispos eran célibes, el título pasaba de tío a sobrino.
El vladika Danilo I (que gobernó desde 1697) rompió los lazos con Estambul, buscó la protección de la Rusia ortodoxa y libró guerras constantes contra los otomanos. La historia montenegrina de estos siglos es la de una resistencia casi ininterrumpida, celebrada después como epopeya nacional, aunque también atravesada por episodios internos violentos.
La figura más célebre de la teocracia montenegrina es Petar II Petrović Njegoš (1813–1851), vladika, estadista y, sobre todo, el mayor poeta de la lengua. Gobernó desde 1830 modernizando el pequeño Estado: creó un senado, instauró impuestos regulares, fundó escuelas e imprentas y trató de imponer la autoridad central por encima de las venganzas de sangre entre clanes.
Su obra cumbre, Gorski vijenac ("La corona de la montaña", 1847), es el poema nacional montenegrino y serbio por excelencia: una tragedia en verso ambientada en la lucha contra los otomanos y contra los conversos al islam. El poema es también un texto incómodo, porque idealiza un episodio —la llamada "inquisición de los conversos"— cuya historicidad los especialistas discuten y cuyo tono los lectores modernos leen con reservas. Njegoš es, aun así, el vínculo cultural más fuerte entre Montenegro y Serbia, y su figura sigue siendo reivindicada por ambas identidades.
Murió de tuberculosis en 1851 y pidió ser enterrado en la cima del monte Lovćen, la montaña que domina Cetinje. Su mausoleo, allí arriba, a más de 1.600 metros, es hoy uno de los símbolos nacionales del país.
En 1852, el vladika Danilo II decidió casarse y renunciar al carácter eclesiástico del cargo: separó la Iglesia del Estado y se proclamó knjaz (príncipe) Danilo I, transformando la teocracia en un principado secular. Montenegro seguía siendo minúsculo y pobre, pero cada vez más reconocido como actor. En 1858, en la batalla de Grahovac, los montenegrinos infligieron una dura derrota a los otomanos, un triunfo que reforzó su prestigio y sus reclamos territoriales.
El gran salto llegó con Nikola I Petrović, príncipe desde 1860. Durante la gran crisis oriental de 1875–1878, Montenegro combatió junto a Rusia y Serbia contra el Imperio Otomano. La victoria y la diplomacia rusa dieron sus frutos: en el Congreso de Berlín de 1878, las grandes potencias reconocieron formalmente la independencia de Montenegro y casi duplicaron su territorio, entregándole ciudades como Nikšić, Podgorica, Bar y Ulcinj, con lo que el país obtuvo por fin una salida propia al mar.
Montenegro pasaba así, después de siglos de resistencia, a ser un Estado soberano reconocido por Europa, uno de los primeros de los Balcanes en lograrlo.
En 1910, coincidiendo con sus bodas de oro en el poder, el príncipe Nikola I se proclamó rey: Montenegro se convertía en reino. Nikola tejió una hábil red dinástica casando a sus hijas con casas reales de Italia, Rusia y Serbia, lo que le valió el apodo de "suegro de Europa". Cetinje, la diminuta capital, llegó a albergar una notable cantidad de legaciones y embajadas extranjeras, muchas de cuyas sedes todavía se conservan.
En las Guerras Balcánicas de 1912–1913, Montenegro combatió junto a Serbia, Grecia y Bulgaria contra el Imperio Otomano. Sus tropas conquistaron Shkodra (Scutari), aunque la presión de las potencias la obligó a devolverla a la recién creada Albania; a cambio, el país amplió su territorio hacia el norte y el este, incorporando zonas como Berane, Pljevlja y parte del Sandžak.
Era el punto más alto de la estatalidad montenegrina independiente. Pero la Primera Guerra Mundial, que estallaría al año siguiente, terminaría por borrar el reino del mapa.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Montenegro se alineó con Serbia y las potencias de la Entente contra Austria-Hungría. Sus tropas resistieron con tenacidad —la batalla del monte Lovćen es recordada como gesta— pero a comienzos de 1916 el pequeño país fue ocupado por el ejército austrohúngaro, y el rey Nikola y su gobierno partieron al exilio.
Al terminar la guerra, en noviembre de 1918, se reunió en Podgorica una asamblea que votó la deposición de la dinastía Petrović-Njegoš y la unión de Montenegro con el Reino de Serbia, dentro del futuro Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos. Esa decisión dividió al país y aún hoy divide su memoria: para unos (los "blancos") fue una unión libre y deseada con la nación hermana serbia; para otros (los "verdes") fue una anexión impuesta que borró la independencia. En enero de 1919, un levantamiento de los partidarios de la independencia, la llamada Rebelión de Navidad (Božićni ustanak), fue aplastado.
Montenegro desaparecía así como Estado y quedaba disuelto dentro del nuevo reino yugoslavo, sin siquiera figurar como unidad diferenciada. Habría que esperar a la Segunda Guerra Mundial para que volviera a tener nombre propio en el mapa.
En 1941, tras la invasión del Eje a Yugoslavia, Montenegro quedó bajo ocupación italiana. Roma intentó restaurar un reino montenegrino títere, apoyándose en algunos separatistas "verdes", pero el plan fracasó de inmediato. El 13 de julio de 1941 estalló un levantamiento popular masivo contra los ocupantes: fue una de las primeras insurrecciones armadas de la Europa ocupada, y la fecha quedó como fiesta nacional (Dan državnosti, Día de la Estatalidad).
La guerra que siguió fue durísima y también fratricida: los partisanos comunistas liderados por Josip Broz Tito se enfrentaron tanto a los ocupantes italianos y alemanes como a los četniks monárquicos. Montenegro, con su tradición guerrera, aportó una proporción altísima de combatientes y de muertos a la resistencia partisana. Las represalias del Eje fueron brutales, con fusilamientos masivos de civiles.
De aquella guerra salió victorioso el movimiento partisano, y con él la Yugoslavia socialista de Tito. Montenegro sería, por fin, una de sus repúblicas constituyentes.
En 1945, Montenegro fue reconocido como una de las seis repúblicas de la República Federativa Socialista de Yugoslavia, recuperando así una identidad estatal propia dentro de la federación. Fue una de las repúblicas más pequeñas y pobres, pero también una de las más leales al régimen y con fuerte peso en el ejército y la administración federal.
La posguerra trajo modernización acelerada: industrialización (la gran acería de Nikšić, el aluminio de Podgorica), electrificación, carreteras, escuelas y un turismo adriático incipiente. En 1946, Podgorica pasó a ser la capital de la república y en 1948 fue rebautizada Titograd ("ciudad de Tito"), nombre que conservaría hasta 1992. La antigua capital real, Cetinje, quedó como centro histórico y cultural.
Durante estas décadas se consolidó también la cuestión identitaria montenegrina: el régimen reconoció a los montenegrinos como nación distinta, aunque una parte importante de la población seguía —y sigue— identificándose como serbia. Esa tensión entre identidad montenegrina y serbia atravesaría todo lo que vino después.
Cuando Yugoslavia se desintegró en guerra a comienzos de los años noventa, Montenegro tomó un camino distinto al de Croacia, Eslovenia o Bosnia: en un referéndum de 1992 optó por permanecer junto a Serbia, formando con ella la República Federal de Yugoslavia. El dirigente montenegrino Momir Bulatović era entonces aliado del presidente serbio Slobodan Milošević.
La asociación tuvo un costo. Montenegro quedó sometido a las sanciones internacionales impuestas a la Serbia de Milošević, y unidades y reservistas montenegrinos participaron en 1991 en el bombardeo y saqueo de la región croata de Dubrovnik, un episodio por el que años más tarde las autoridades del país pidieron disculpas. Durante la guerra, también hubo entregas de refugiados bosnios musulmanes que fueron después asesinados, otro capítulo oscuro reconocido más tarde.
A finales de los noventa, sin embargo, el rumbo cambió. Milo Đukanović, hasta entonces hombre de Milošević, rompió con Belgrado, acercó Montenegro a Occidente y, en pleno bombardeo de la OTAN sobre Yugoslavia en 1999, mantuvo al país al margen del conflicto de Kosovo. Ese giro abrió el camino hacia la separación.
El divorcio de Serbia fue gradual. Ya en 1999 Montenegro adoptó de hecho el marco alemán como moneda para escapar de la hiperinflación del dinar yugoslavo, y a comienzos de 2002 —cuando el marco fue sustituido en Alemania— pasó a usar el euro de forma unilateral, sin ser miembro de la Unión Europea ni de la eurozona, condición que mantiene hasta hoy junto con Kosovo.
En 2003, la federación se refundó como una unión laxa llamada Serbia y Montenegro, con una cláusula que permitía convocar un referéndum de independencia pasados tres años. El 21 de mayo de 2006 se celebró esa consulta bajo estrictas condiciones fijadas por la Unión Europea: hacía falta un 55 % de votos a favor para que la independencia fuera válida. El resultado fue ajustadísimo: el 55,5 % votó por la separación, apenas por encima del umbral. El 3 de junio de 2006, Montenegro proclamó su independencia, recuperando la soberanía perdida en 1918.
El país volvía al mapa como el más joven de Europa, con su vieja capital histórica en Cetinje y la administración en Podgorica, pero con una sociedad dividida casi en dos mitades sobre la propia idea de nación.
La Montenegro independiente apostó fuerte por la integración euroatlántica. En 2008 solicitó el ingreso en la Unión Europea, obtuvo el estatus de país candidato en 2010 y abrió negociaciones de adhesión en 2012; hoy es, junto a otros estados de los Balcanes occidentales, uno de los candidatos más avanzados, con la meta declarada de cerrar el proceso hacia mediados de la década de 2020.
El 5 de junio de 2017, pese a las fuertes presiones de Rusia y a un supuesto complot para dar un golpe de Estado durante las elecciones de 2016, Montenegro se convirtió en el 29.º miembro de la OTAN. Fue un giro geopolítico decisivo para un país de tradición prorrusa y ortodoxa, y provocó tensiones internas y con Moscú.
En el plano interno, la larga era de Milo Đukanović —que dominó la política durante casi tres décadas— terminó en 2020, cuando una coalición opositora ganó las elecciones en medio de una fuerte disputa por una ley sobre las propiedades de la Iglesia ortodoxa serbia. La política montenegrina sigue marcada por el pulso entre identidades montenegrina y serbia, las tensiones religiosas y los reclamos de lucha contra la corrupción y el crimen organizado. Con menos de 630.000 habitantes, el euro en el bolsillo y la bandera de la OTAN, este pequeño país adriático encara su tercer siglo de estatalidad intentando, una vez más, decidir por sí mismo quién es.