La bahía de Kotor —Boka Kotorska en la lengua local— es una profunda entrada de mar entre montañas, tan estrecha y sinuosa que se la suele llamar, con licencia poética, el fiordo más meridional de Europa (geológicamente es un cañón fluvial hundido, no un fiordo glaciar). Su geografía cerrada la convirtió durante siglos en un puerto natural protegido y en un cruce de culturas: aquí conviven católicos y ortodoxos, herencia latina y herencia eslava.
Ya Risan (la antigua Risinium ilirio-romana) fue capital de la reina Teuta en el siglo III a. C. Bajo Roma y luego Bizancio, la bahía fue un enclave marítimo próspero. En la Edad Media, sus ciudades gozaron de amplia autonomía comunal, con estatutos propios y una intensa vida comercial que las conectaba con toda la cuenca adriática.
Entre 1420 y 1797, la bahía de Kotor formó parte de la República de Venecia, integrada en la provincia de la Albania Véneta. Fueron casi cuatro siglos que moldearon la fisonomía actual de la Boka: las murallas de Kotor, los campaniles, los palacios de piedra, los leones de San Marcos tallados sobre las puertas y toda una cultura urbana de raíz italiana.
Bajo el amparo veneciano, la bahía resistió repetidos asedios otomanos —el más famoso, el de 1657— y se mantuvo como bastión cristiano frente a la expansión turca que dominaba el interior. Kotor conservó privilegios y una notable autonomía, y su clase mercantil y marinera prosperó al abrigo del comercio veneciano en el Mediterráneo oriental.
La Boka fue, sobre todo, tierra de marinos. Sus capitanes navegaron para Venecia y después para Rusia, y sus escuelas náuticas tuvieron fama en todo el Adriático. El caso más deslumbrante es el de Perast, un pueblo minúsculo que en su apogeo, en los siglos XVII y XVIII, llegó a poseer una flota de decenas de barcos y palacios barrocos costeados por sus capitanes.
De Perast salió incluso la escuela náutica donde, según la tradición, estudiaron oficiales enviados por el zar Pedro el Grande de Rusia. Frente al pueblo, sobre un islote artificial construido a lo largo de siglos arrojando piedras y hundiendo barcos, se alza la iglesia de Nuestra Señora de las Rocas (Gospa od Škrpjela), levantada en torno a una leyenda mariana y decorada con exvotos de marineros. Es el emblema de una cultura que vivía de cara al mar.
A la entrada de la bahía, Herceg Novi tiene una historia de banderas cambiantes que se lee en sus murallas. Fue fundada en 1382 por el rey bosnio Tvrtko I y debe su nombre al duque (herceg) Stjepan Vukčić Kosača. Cayó en manos otomanas en 1482 y quedó durante casi dos siglos como plaza fuerte turca en el Adriático.
En 1687, en el marco de la Guerra de Morea, la conquistó Venecia. Después pasaría fugazmente por manos españolas, francesas, austríacas, rusas y montenegrinas, según los vaivenes napoleónicos y balcánicos. Cada dominación dejó su fortaleza: la Forte Mare, la Kanli Kula ("torre sangrienta") otomana, la Španjola española. Esa superposición de murallas convierte a la ciudad, escalonada sobre el mar entre escaleras y buganvillas, en un resumen visible de toda la historia de la Boka.
Con la caída de Venecia en 1797 y el paso napoleónico, la bahía terminó, tras el Congreso de Viena de 1815, en manos del Imperio austríaco (luego austrohúngaro), que la administró hasta 1918 como base naval —Tivat, en particular, se desarrolló como arsenal de la marina imperial—. En 1918 la Boka se integró al Estado yugoslavo, y con él siguió su destino en el siglo XX.
En 1979, un violento terremoto sacudió la costa montenegrina y dañó gravemente el patrimonio de Kotor y la bahía. Ese mismo año la UNESCO inscribió la región natural y cultural-histórica de Kotor en la lista del Patrimonio Mundial, e incluso, temporalmente, en la de patrimonio en peligro, para financiar su restauración. Hoy la Boka combina ese legado monumental con el turismo de cruceros y las marinas de lujo, como Porto Montenegro en Tivat, en un delicado equilibrio entre memoria y desarrollo.