Cetinje es el lugar donde nació la Montenegro moderna. La fundó en 1482 Ivan Crnojević, que trasladó allí su corte buscando refugio en los pliegues del Lovćen frente al avance otomano, y en 1484 levantó su monasterio. Desde entonces y durante siglos, este pequeño valle de montaña fue el centro político y espiritual del país: sede de los príncipes-obispos Petrović-Njegoš y capital de la teocracia y luego del principado y el reino.
En 1493, en el monasterio de Cetinje funcionó la imprenta de los Crnojević, de la que salió en 1494 el Oktoih, uno de los primeros libros impresos en cirílico. La ciudad fue arrasada varias veces por los otomanos, pero siempre renació. En el siglo XIX y comienzos del XX, como capital del reino de Nikola I, se llenó de embajadas y legaciones extranjeras —una rareza para una ciudad tan pequeña—, muchas de cuyas sedes todavía se conservan.
Aunque en 1946 la capital administrativa pasó a Podgorica, Cetinje conservó el título de capital histórica y espiritual, reconocido incluso en la Constitución. Allí están el palacio del rey Nikola, el antiguo palacio del vladika (Biljarda, llamado así por la mesa de billar que Njegoš hizo subir a lomo de hombres), el monasterio con reliquias veneradas y los grandes museos nacionales.
Sobre la ciudad se alza el monte Lovćen, montaña sagrada de Montenegro y símbolo de su identidad. En su cima, a más de 1.600 metros, se encuentra el mausoleo de Petar II Petrović Njegoš, el príncipe-poeta, cumpliendo su deseo de descansar mirando su tierra. El primer mausoleo, del siglo XIX, fue reemplazado en 1974 por el actual, obra del escultor croata Ivan Meštrović, no sin polémica entre quienes preferían la capilla original. Lovćen es hoy parque nacional y balcón de todo el país.
En el interior montañoso, encajado casi imposiblemente en una pared vertical de roca blanca, está el monasterio de Ostrog, el mayor centro de peregrinación de Montenegro y uno de los más importantes de todo el mundo ortodoxo balcánico. Fue fundado en el siglo XVII por Vasilije, obispo de Herzegovina, que se refugió aquí huyendo de los otomanos y fue después canonizado como San Basilio de Ostrog (Sveti Vasilije Ostroški).
Sus reliquias, conservadas en la iglesia superior excavada en la roca, atraen cada año a miles de peregrinos —no solo ortodoxos, sino también católicos y musulmanes— que suben buscando curación y protección. Ostrog es un ejemplo notable de la religiosidad popular compartida de los Balcanes, un lugar donde las fronteras confesionales se difuminan ante la fe.
En el fértil valle donde confluyen varios ríos, sobre las ruinas de la antigua Doclea romana, creció Podgorica, hoy capital y mayor ciudad del país. Durante siglos fue una plaza otomana, hasta que el Congreso de Berlín la incorporó a Montenegro en 1878. Su ubicación llana y central, opuesta a la Cetinje de montaña, la convirtió con el tiempo en el motor administrativo del país.
Durante la Segunda Guerra Mundial fue duramente bombardeada. En 1946 se convirtió en capital de la república socialista y en 1948 fue rebautizada Titograd, "la ciudad de Tito", nombre que llevó hasta 1992, cuando recuperó el de Podgorica. Reconstruida en clave socialista y luego moderna, es hoy una ciudad de puentes, avenidas y edificios contemporáneos, sede del aeropuerto internacional y puerta de entrada del país, aunque sin el peso histórico-monumental de Cetinje o Kotor.
Al sur del interior se extiende el lago Skadar (o Shkodra), el mayor lago de los Balcanes, compartido entre Montenegro y Albania. Sus aguas y humedales, declarados parque nacional en 1983, albergan una de las mayores reservas de aves de Europa, incluida una colonia de pelícanos rizados, y viñedos autóctonos como la uva vranac que dan los vinos tradicionales de la zona.
Pero el lago es también historia: en sus islas y orillas se levantan monasterios medievales de la época de la Zeta, refugios de la Iglesia ortodoxa cuando la costa caía en manos venecianas u otomanas. Ciudadelas como la fortaleza de Žabljak Crnojevića, capital efímera de Ivan Crnojević antes de fundar Cetinje, recuerdan que estas orillas fueron durante siglos frontera disputada entre montenegrinos, venecianos y otomanos. Naturaleza y memoria histórica se funden aquí como en pocos lugares del país.