La costa central de Montenegro está dominada por Budva, cuyo origen se remonta a la Antigüedad: fue colonia griega y luego romana, y su leyenda la vincula incluso con Cadmo, el mítico fundador de Tebas. Los hallazgos arqueológicos —una rica necrópolis helenística, joyas y cerámica— confirman más de dos mil quinientos años de historia urbana continua, que la sitúan entre los asentamientos más antiguos del Adriático.
Bajo Bizancio, Serbia medieval y, sobre todo, Venecia (que la gobernó desde 1442 hasta 1797), Budva se rodeó de las murallas de piedra que aún encierran su casco antiguo, un laberinto de callejuelas, iglesias y plazas sobre el mar. Como el resto de la costa, pasó luego por manos austríacas hasta 1918. Un terremoto la devastó en 1979, pero el casco histórico fue reconstruido piedra por piedra.
En la segunda mitad del siglo XX, la Yugoslavia socialista convirtió el litoral de Budva en su gran destino de sol y playa. La llamada Riviera de Budva —una sucesión de calas y playas entre Bečići, Rafailovići y Petrovac— se llenó de hoteles y complejos turísticos, y la ciudad pasó a ser la capital veraniega del país.
Hoy Budva es el corazón del turismo montenegrino: vida nocturna, playas concurridas y una fuerte presión inmobiliaria que ha transformado su perfil. Ese modelo de crecimiento acelerado, con luces y sombras —empleo y divisas por un lado, especulación y masificación por otro—, define buena parte del debate contemporáneo sobre la costa.
Pocos lugares resumen mejor la historia reciente de la costa que Sveti Stefan, el islote de piedra rosada unido a tierra por un istmo. Fue en origen una aldea fortificada de pescadores, levantada en el siglo XV con el botín, según la tradición, de una victoria local sobre los otomanos, y organizada en clanes.
En los años cincuenta y sesenta, el régimen yugoslavo expropió y transformó todo el pueblo en un hotel de lujo, una "ciudad-hotel" única que atrajo a estrellas de cine, monarcas y celebridades internacionales. Convertido en símbolo del glamour adriático, decayó tras las guerras de los noventa y fue arrendado y restaurado por un operador hotelero de lujo. Su silueta es hoy la postal más reproducida de Montenegro, aunque su gestión sigue rodeada de disputas legales.
En el extremo sur, junto a la frontera albanesa, Ulcinj tiene una historia muy distinta a la del resto de la costa. De raíces ilirias y griegas (la antigua Olcinium), fue veneciana hasta 1571, cuando la conquistó el Imperio Otomano. Bajo dominio turco permaneció más de tres siglos, hasta que fue entregada a Montenegro en 1880 como parte de los ajustes posteriores al Congreso de Berlín.
Esa larga etapa otomana dejó una marca profunda: Ulcinj es hoy la ciudad de mayoría albanesa y musulmana de Montenegro, con minaretes, mezquitas y una identidad propia. En los siglos XVI y XVII fue además un célebre nido de corsarios del Adriático y, según relatos históricos, un pequeño mercado de esclavos, algunos de ellos norteafricanos que se asentaron en la zona. Existe incluso la tradición —discutida por los estudiosos— de que Miguel de Cervantes habría estado cautivo por estos piratas. Al sur de la ciudad se extiende la Velika Plaža, la "playa grande", la franja de arena más larga del Adriático oriental.
El litoral montenegrino es, en pequeño, un muestrario de todo el Mediterráneo: griegos y romanos en Budva, venecianos en el centro, otomanos y albaneses en el sur. Esa estratificación explica su diversidad religiosa y lingüística actual, con comunidades ortodoxas, católicas y musulmanas conviviendo en pocos kilómetros de costa.
En el siglo XX, tras integrarse en Yugoslavia en 1918, toda la franja siguió el destino del país: turismo socialista, terremoto de 1979, guerras de los noventa y, desde la independencia de 2006, un boom turístico e inmobiliario que ha traído inversión extranjera —notablemente rusa y de Oriente Medio— y también tensiones sobre el modelo de desarrollo. La costa es hoy el motor económico de Montenegro y, a la vez, el escenario donde se juega buena parte de su futuro.