Mucho antes de que existiera Hungría, la mitad occidental de su territorio actual —la Transdanubia, al oeste del Danubio— fue la provincia romana de Panonia. Roma la conquistó bajo Augusto y Tiberio a comienzos del siglo I y la convirtió en una tierra de frontera fuertemente militarizada: por la orilla del Danubio corría el limes, la línea de fortalezas que separaba al Imperio de los pueblos "bárbaros" del este. La capital de la Panonia Inferior fue Aquincum, sobre el actual barrio de Óbuda en Budapest, con sus legiones, sus termas, sus anfiteatros y su acueducto, cuyas ruinas todavía pueden visitarse. Sopron (Scarbantia) y Pécs (Sopianae) fueron también ciudades romanas de importancia.
Con la crisis del Imperio, la llanura del medio Danubio se volvió corredor y campamento de los grandes pueblos de las estepas. En el siglo V se instalaron aquí los hunos: fue en la cuenca de los Cárpatos donde Atila, el más célebre de sus reyes, tuvo el centro de su efímero imperio, antes de su derrota en los Campos Cataláunicos (451) y de su muerte en el 453. La memoria de Atila pesó tanto en la imaginación húngara posterior que durante siglos las crónicas medievales quisieron ver en los hunos a los antepasados directos de los magiares —de ahí el nombre "Hungría"—, un parentesco que hoy la historiografía considera legendario más que real.
Tras los hunos llegaron otros pueblos —godos, gépidos, lombardos— y sobre todo los ávaros, un pueblo de jinetes de origen centroasiático que hacia el 568 fundó en la llanura panónica un poderoso jaganato que duró más de dos siglos. Los ávaros dominaron la región hasta que, a fines del siglo VIII, fueron aplastados por las campañas de Carlomagno (hacia 791-803), que incorporó parte de la Transdanubia al mundo franco. Cuando los magiares llegaron, un siglo después, encontraron una tierra habitada por poblaciones eslavas y restos de ávaros, sin un poder fuerte que se les opusiera.
El hecho fundacional de la nación húngara es la honfoglalás, la "toma de la patria": la migración por la cual, hacia los años 895-896, los magiares cruzaron los pasos de los Cárpatos y se establecieron en la cuenca panónica. Eran una confederación de siete tribus (a las que se sumó un grupo de kabaros), pueblos seminómadas de jinetes y arqueros que venían de las estepas del norte del mar Negro, empujados por otros pueblos de la estepa, los pechenegos. Los condujo, según la tradición, el príncipe Árpád, cuya casa reinaría en Hungría durante los cuatro siglos siguientes. Un pacto de sangre entre los jefes de las tribus, el llamado "pacto de Vérszerződés", habría sellado la unión bajo el linaje de Árpád.
El dato más singular de este pueblo es su lengua. El húngaro no es indoeuropeo: no está emparentado con el alemán, el eslavo, el latín ni ninguna de las lenguas que lo rodean. Pertenece a la rama ugria de la familia finougria (o urálica), lo que lo vincula lejanamente con el finés y el estonio, y de manera más estrecha con dos pequeñas lenguas de Siberia occidental, el janti y el mansi, habladas hoy por unos pocos miles de personas en la región del río Ob. La patria originaria de los magiares se rastrea por eso mucho más al este, en los bosques y estepas al oriente de los montes Urales. Esta filiación insólita —una isla lingüística finougria en medio de un mar indoeuropeo— es uno de los rasgos que los húngaros sienten como más propios y de los que hacen bandera identitaria.
Durante medio siglo, los magiares fueron el terror de Europa: sus jinetes lanzaron incursiones (kalandozások) que asolaron Italia, Alemania, Francia y hasta la Península Ibérica, saqueando y cobrando tributos. La cabalgata se cortó en seco el 10 de agosto de 955 en la batalla de Lechfeld, cerca de Augsburgo, donde el rey germano Otón I les infligió una derrota decisiva. Frenados por el oeste, los magiares giraron hacia el asentamiento y la organización de un Estado, un proceso que desembocaría, una generación después, en la fundación del reino cristiano de Hungría.
El paso de los magiares paganos al reino cristiano fue obra de la casa de Árpád. El príncipe Géza, hacia fines del siglo X, comprendió que la supervivencia de su pueblo pasaba por integrarse a la Europa cristiana y latina, y abrió el país a los misioneros. Pero fue su hijo, bautizado con el nombre de Esteban (István), quien completó la transformación. A la muerte de Géza, Esteban tuvo que imponerse por las armas sobre jefes paganos que le disputaban el poder, en particular su pariente Koppány, a quien derrotó apoyándose en caballeros cristianos.
En la Navidad del año 1000 o el 1 de enero del 1001, Esteban fue coronado primer rey de Hungría con una corona que, según la tradición, le envió el papa Silvestre II. Con él nació el Estado húngaro medieval. Esteban organizó el reino a la manera europea: lo dividió en condados (vármegye) gobernados por un ispán, fundó diez diócesis con el arzobispado de Esztergom a la cabeza, levantó iglesias y monasterios, promulgó leyes escritas y obligó a la conversión al cristianismo, reprimiendo con dureza las rebeliones paganas. Convirtió a los magiares seminómadas en un pueblo sedentario, cristiano y feudal, plenamente inserto en la cristiandad occidental y no en la ortodoxia bizantina, una elección de enorme peso para el futuro del país.
Esteban fue canonizado en 1083 y se convirtió en San Esteban, patrono de Hungría; su fiesta, el 20 de agosto, es la fiesta nacional. La "Santa Corona" (Szent Korona) asociada a su nombre pasó a ser el símbolo mismo de la soberanía y del Estado húngaros —la doctrina de la Santa Corona sostenía que el poder residía en la corona antes que en la persona del rey—, y todavía hoy se conserva y se venera en Budapest. La dinastía de los Árpád reinó hasta 1301 y dio otros santos y figuras célebres, como el rey Ladislao I y Santa Isabel de Hungría.
En la primavera de 1241, Hungría sufrió una de las mayores catástrofes de su historia. Los ejércitos mongoles, que habían arrasado la Rus de Kiev y avanzaban hacia el corazón de Europa bajo el mando del general Subotai y del kan Batu, nieto de Gengis Kan, penetraron en la cuenca de los Cárpatos. El rey Béla IV reunió a sus tropas, pero el 11 de abril de 1241, en la batalla de Muhi, junto al río Sajó, el ejército húngaro fue aniquilado. Béla IV escapó a duras penas y tuvo que huir hasta la costa dálmata, perseguido por los jinetes mongoles, refugiándose finalmente en una isla del Adriático.
Durante casi un año, los mongoles saquearon el país a sangre y fuego. La destrucción fue espantosa: se calcula que buena parte de la población de la Gran Llanura pereció por las matanzas, el hambre y las epidemias, con estimaciones que hablan de la pérdida de una fracción muy alta de los habitantes de las tierras bajas, más castigadas que las regiones montañosas y fortificadas. Pueblos enteros desaparecieron. La retirada mongola, a comienzos de 1242, no se debió a una derrota militar sino a la muerte del gran kan Ogodei en Mongolia, que obligó a los príncipes a regresar para la sucesión: Europa central se salvó casi por azar.
Béla IV volvió a un país devastado y emprendió su reconstrucción, por lo que se lo conoce como el "segundo fundador" del reino. Sacó una lección clara del desastre: contra la caballería de la estepa hacían falta fortalezas de piedra. Impulsó entonces la construcción de castillos en alto —como los de Visegrád o Buda—, amuralló ciudades, favoreció la llegada de colonos (los "hospites", alemanes y otros) y otorgó privilegios urbanos. También asentó en la llanura a los cumanos, un pueblo de la estepa que huía asimismo de los mongoles. La red de castillos que nació tras 1241 sería decisiva, siglos más tarde, frente a otra amenaza venida del este: los otomanos.
Tras la extinción de la casa de Árpád en 1301, reinaron en Hungría dinastías extranjeras que llevaron al país a su apogeo medieval: los Angevinos (Carlos Roberto y Luis I el Grande, que sumó la corona de Polonia) y luego Segismundo de Luxemburgo, que fue además emperador. Fue también la época en que empezó a asomar la amenaza turca por el sur. Contra ella se destacó un noble transilvano de origen valaco, János Hunyadi, gran capitán cristiano que en 1456 rompió el sitio otomano de Belgrado, victoria en cuyo recuerdo, dicen, se tocan aún hoy las campanas del mediodía en la cristiandad.
El hijo de aquel héroe fue el rey más brillante de la historia húngara: Matías I Hunyadi, apodado Corvino por el cuervo (corvus) de su escudo, que reinó entre 1458 y 1490. Elegido rey siendo muy joven, Matías creó un Estado moderno y centralizado: reformó la justicia y los impuestos, sometió a la alta nobleza y formó un ejército profesional y permanente, el temible "Ejército Negro" (Fekete sereg), uno de los primeros de Europa, con el que combatió a turcos, bohemios y austríacos y llegó a ocupar Viena, donde instaló su corte en 1485.
Matías fue sobre todo un gran mecenas del Renacimiento. Casado con Beatriz de Nápoles, atrajo a Hungría a humanistas, artistas y arquitectos italianos, e hizo de su corte de Buda y de su palacio de Visegrád centros de cultura comparables a los de Italia. Reunió la Bibliotheca Corviniana, una de las mayores y más famosas bibliotecas de la Europa de su tiempo, con manuscritos miniados de lujo extraordinario. Bajo su reinado, Hungría fue una gran potencia y un foco cultural de primer orden. Pero su obra no le sobrevivió: murió sin heredero legítimo reconocido en 1490, el Ejército Negro se disolvió, la nobleza recuperó su poder y el reino entró en una decadencia que, apenas una generación después, lo dejaría inerme frente a los otomanos. La memoria popular guardó de él la imagen del "rey justo": "murió Matías, murió la justicia", dice el refrán.
El 29 de agosto de 1526, en la llanura de Mohács, junto al Danubio, el ejército húngaro se enfrentó al del sultán Solimán el Magnífico. Fue un desastre absoluto: en apenas un par de horas, la caballería y la infantería húngaras fueron aplastadas por la artillería y los jenízaros otomanos. Cayeron miles de soldados, buena parte de la nobleza y del alto clero, y el propio rey, Luis II (Lajos II), de veinte años, murió ahogado en un arroyo durante la huida. Mohács es la fecha-símbolo del hundimiento del reino medieval húngaro y una herida que el idioma conserva en la expresión "más se perdió en Mohács".
La derrota abrió una lucha por el trono entre Fernando de Habsburgo y el noble Juan Zápolya, y en las décadas siguientes el reino se partió en tres. Tras la toma de Buda por los otomanos en 1541, el país quedó dividido: la Hungría Real, la franja del norte y del oeste, bajo los Habsburgo, con capital efectiva en Pozsony (la actual Bratislava); la Hungría central y meridional, convertida en provincia otomana gobernada desde Buda; y, al este, el Principado de Transilvania, un Estado húngaro autónomo vasallo del sultán, que se volvió refugio del protestantismo y de cierta libertad húngara. Esta triple partición duró alrededor de siglo y medio.
Los aproximadamente 150 años de dominación otomana (1541-1699 en el grueso del territorio) marcaron profundamente al país. Las tierras centrales quedaron despobladas y devastadas por las guerras continuas de frontera; muchas ciudades se turquizaron parcialmente, con mezquitas, baños y minaretes de los que aún quedan restos en Pécs, Eger o Buda. La resistencia húngara se hizo leyenda en episodios como el sitio de Eger de 1552. El fin de la ocupación llegó con la gran contraofensiva cristiana de la Liga Santa tras el fracasado sitio otomano de Viena de 1683: Buda fue reconquistada en 1686 y, por la paz de Karlowitz de 1699, los otomanos abandonaron casi toda Hungría, que pasó entera a manos de los Habsburgo.
Expulsados los turcos, Hungría quedó bajo el dominio de los Habsburgo de Viena, que la trataron menos como un reino asociado que como un territorio conquistado a reorganizar. El absolutismo centralizador de la corte, la Contrarreforma católica impuesta a un país con fuerte presencia protestante, los impuestos, el acantonamiento de tropas imperiales y la desconfianza hacia la nobleza húngara alimentaron una larga serie de rebeliones (las kuruc) a lo largo del siglo XVII y comienzos del XVIII.
La mayor de todas fue la guerra de independencia dirigida por Ferenc Rákóczi II, un aristócrata transilvano que entre 1703 y 1711 encabezó un levantamiento generalizado contra los Habsburgo, aprovechando que Viena estaba enredada en la Guerra de Sucesión española. Los kuruc de Rákóczi llegaron a controlar buena parte del país y la Dieta lo proclamó príncipe gobernante de Hungría, pero carecían de un ejército regular capaz de sostener la guerra frente al poder imperial. Agotada la resistencia, la Paz de Szatmár de 1711 puso fin al conflicto: se prometió una amnistía y el respeto de ciertas libertades y de la constitución húngara, mientras Rákóczi, que no aceptó el acuerdo, partía al exilio, primero a Francia y finalmente a Turquía, donde murió.
Durante el resto del siglo XVIII, ya pacificado, el reino se recuperó demográfica y económicamente bajo la larga soberana Habsburgo María Teresa y su hijo José II. Se repobló la Gran Llanura, devastada por las guerras, con colonos húngaros, alemanes (los "suabos del Danubio"), serbios, rumanos y eslovacos, lo que acentuó el carácter multiétnico del país. José II, déspota ilustrado, intentó reformas radicales —abolió la servidumbre personal, decretó la tolerancia religiosa— pero también quiso imponer el alemán como lengua administrativa, lo que provocó una reacción nacional húngara. De ese despertar identitario, y del recuerdo idealizado de Rákóczi, nacería el nacionalismo del siglo XIX.
El siglo XIX húngaro fue el de la "Era de las Reformas": una generación de políticos y escritores —el conde Széchenyi, apodado "el más grande de los húngaros", que impulsó la modernización, el Puente de las Cadenas y la Academia; el radical Lajos Kossuth; el poeta Sándor Petőfi— trabajó por modernizar el país, abolir la servidumbre y hacer del húngaro la lengua nacional. La chispa saltó el 15 de marzo de 1848, cuando, al calor de la ola revolucionaria que sacudía Europa, Pest se sublevó pacíficamente: Petőfi recitó su "Canto Nacional" y se proclamaron los "12 puntos" con las demandas de libertad. Viena tuvo que ceder y aceptar un gobierno húngaro responsable, presidido por Lajos Batthyány, que aprobó las "leyes de abril" con reformas liberales profundas.
La revolución derivó pronto en guerra de independencia. Los Habsburgo, ayudados por las minorías nacionales del reino (croatas, serbios, rumanos) que temían el nacionalismo húngaro, trataron de someter a Hungría por las armas. El ejército húngaro, mandado por generales como Görgei, resistió con notable éxito, y el 14 de abril de 1849, reunida la Dieta en Debrecen, Kossuth hizo declarar la independencia de Hungría y destronar a los Habsburgo, asumiendo él como gobernador-presidente. Fue una victoria efímera: el joven emperador Francisco José pidió ayuda al zar Nicolás I de Rusia, y la intervención de un enorme ejército ruso decidió la guerra. El 13 de agosto de 1849, en Világos, las fuerzas húngaras capitularon. La represión fue durísima: el 6 de octubre fueron fusilados o ahorcados en Arad trece generales (los "trece mártires de Arad") y, en Pest, el primer ministro Batthyány.
Siguieron años de absolutismo y de represión (la "era Bach"), pero la derrota de Austria frente a Prusia en 1866 obligó a Viena a pactar con los húngaros. En 1867, gracias sobre todo a la habilidad del político Ferenc Deák, se firmó el Compromiso (Kiegyezés, Ausgleich) que creó la monarquía dual de Austria-Hungría: dos Estados iguales, con parlamentos y gobiernos propios, unidos por la persona del soberano —Francisco José, coronado ese año rey de Hungría— y por los asuntos comunes de defensa, exteriores y finanzas. Comenzó así medio siglo de crecimiento y modernización: Budapest, unificada en 1873, se convirtió en una de las grandes capitales de Europa, y en 1896 el país celebró con fasto el milenio de la llegada de los magiares.
Austria-Hungría entró en la Primera Guerra Mundial en 1914 junto a Alemania y las Potencias Centrales. Cuatro años de guerra total agotaron al imperio, y su derrota en 1918 provocó la desintegración de la monarquía dual. En Budapest, la "Revolución de los Astros" (Aster) de octubre de 1918 llevó al poder al conde Mihály Károlyi y proclamó la República; pero en marzo de 1919, en medio del caos, el comunista Béla Kun instauró una efímera y violenta República Soviética Húngara, derrocada meses después por la intervención del ejército rumano, que llegó a ocupar Budapest. De ese torbellino de revolución, contrarrevolución y "terror rojo" y "terror blanco" salió el país destrozado y a merced de los vencedores.
El 4 de junio de 1920, en el palacio de Trianon de Versalles, Hungría firmó el tratado de paz que definiría el resto de su siglo XX. Sus términos fueron devastadores: el reino histórico perdió alrededor de dos tercios de su territorio y de su población. Transilvania pasó a Rumania; el norte (la actual Eslovaquia y la Rutenia subcarpática), a Checoslovaquia; el sur (Croacia, la Voivodina), al nuevo Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos; y una franja occidental, el Burgenland, a Austria. La población del país se redujo de unos 20,8 millones a alrededor de 7 millones.
Lo más doloroso, y lo que hace de Trianon una herida que sigue abierta, es que fuera de las nuevas fronteras quedaron cerca de 3,3 millones de húngaros étnicos —según algunas cuentas, en torno a un tercio de todos los magiares—, muchos de ellos en zonas compactas justo al otro lado de la línea, en el sur de Eslovaquia, en Transilvania o en la Voivodina. Trianon se vivió como una mutilación nacional y su recuerdo dominó la política del período de entreguerras, con la consigna "Nem, nem, soha" ("No, no, jamás"). Ese trauma es real y explica mucho de la sensibilidad húngara. Al mismo tiempo, ha sido y sigue siendo instrumentalizado políticamente: la reivindicación de los húngaros de allende las fronteras —a los que desde 2011 se concede la ciudadanía— es hoy una bandera de los gobiernos nacionalistas, que la usan tanto para tender lazos culturales legítimos como para movilizar un discurso identitario y de agravio. Historiar Trianon exige reconocer a la vez la magnitud del golpe y el uso político que de él se hace, sin convertir el duelo en programa irredentista ni minimizar el peso emocional que tiene para millones de personas.
El régimen que salió del trauma de Trianon fue una peculiar "monarquía sin rey". En 1920, el almirante Miklós Horthy —antiguo comandante de la flota austrohúngara— fue nombrado regente del reino de Hungría, cargo que ocupó hasta 1944. Hungría siguió siendo formalmente un reino, pero el trono quedó vacante: cuando el ex emperador Carlos I intentó dos veces en 1921 recuperar la corona húngara, el propio Horthy y las potencias vecinas se lo impidieron. El régimen fue conservador, autoritario y nacionalista, obsesionado por la revisión de Trianon y la recuperación de los territorios perdidos, y marcado desde el comienzo por el "terror blanco" contra izquierdistas y por una legislación antisemita temprana: la "ley del numerus clausus" de 1920, que limitó el acceso de los judíos a la universidad, fue una de las primeras leyes antijudías de la Europa de entreguerras.
La aspiración revisionista empujó a Hungría hacia la Alemania nazi y la Italia fascista, las únicas potencias dispuestas a rediscutir las fronteras. La política dio frutos aparentes: gracias a los dos "Arbitrajes de Viena" (1938 y 1940), apadrinados por Berlín y Roma, Hungría recuperó territorios de Eslovaquia y la mitad norte de Transilvania, y en 1941 ocupó zonas de la Yugoslavia invadida. El precio fue el alineamiento total con el Eje. Hungría adhirió al Pacto Tripartito y en junio de 1941 entró en la guerra contra la Unión Soviética junto a Alemania.
La aventura terminó en catástrofe militar. El Segundo Ejército húngaro, enviado al frente oriental, fue prácticamente destruido en enero de 1943 en la batalla del río Don, cerca de Voronezh, con decenas de miles de muertos y prisioneros. A partir de ahí, Horthy buscó en secreto una salida de la guerra y contactos con los Aliados occidentales, consciente de que Alemania perdía. Hitler, que lo sospechaba, decidió adelantarse. El 19 de marzo de 1944, las tropas alemanas ocuparon Hungría (Operación Margarethe) para asegurarse el control del país y de su aliado vacilante. Fue el comienzo del capítulo más negro.
La ocupación alemana de marzo de 1944 desencadenó uno de los episodios más rápidos y masivos del Holocausto. Adolf Eichmann llegó a Budapest con un pequeño comando de las SS e instaló su cuartel para organizar la deportación de los judíos húngaros, la mayor comunidad judía que aún quedaba con vida en Europa. Todo se hizo con una celeridad terrible y, lo que agrava el hecho, con la participación decisiva de la administración húngara: fueron la gendarmería y la burocracia húngaras las que registraron, marcaron con la estrella amarilla, concentraron en guetos y embarcaron en los trenes a sus propios conciudadanos.
Entre el 15 de mayo y el 9 de julio de 1944, en apenas dos meses, fueron deportados desde la provincia húngara alrededor de 437.000 judíos, en unos 147 trenes que iban en su inmensa mayoría a Auschwitz-Birkenau, donde cerca del 80 % era asesinado en las cámaras de gas nada más llegar. La afluencia fue tal que ese verano los crematorios del campo no daban abasto. Bajo la presión internacional —y de figuras como el rey de Suecia, el papa y el propio Roosevelt—, el regente Horthy ordenó detener las deportaciones a comienzos de julio de 1944, lo que salvó de momento a los cerca de 200.000 judíos de Budapest. Pero el 15 de octubre de 1944, cuando Horthy intentó por fin abandonar la guerra, los alemanes lo derrocaron y entregaron el poder a Ferenc Szálasi y su partido fascista de la Cruz Flechada (Nyilas).
Los meses de la Cruz Flechada fueron de terror abierto contra los judíos de Budapest: marchas de la muerte hacia la frontera austríaca, un gueto hacinado y matanzas a orillas del Danubio, donde miles de personas fueron fusiladas y arrojadas al río —los "zapatos a la orilla del Danubio" son hoy su monumento. En medio del horror, diplomáticos como el sueco Raoul Wallenberg o el suizo Carl Lutz salvaron a decenas de miles con salvoconductos y "casas protegidas". En total, se estima que perecieron entre 500.000 y 565.000 judíos húngaros, más de la mitad de la comunidad de preguerra. Mientras tanto, la guerra llegaba a la capital: el Ejército Rojo cercó Budapest a fines de 1944 y libró un asedio brutal, casa por casa, que duró hasta el 13 de febrero de 1945 y dejó la ciudad en ruinas, con todos sus puentes sobre el Danubio volados por los alemanes en retirada.
Ocupada por el Ejército Rojo, Hungría cayó en la órbita soviética. Tras unos años de fachada democrática, el Partido Comunista, dirigido por Mátyás Rákosi, se hizo con todo el poder mediante lo que él mismo llamó la "táctica del salami": eliminar a los rivales rebanada a rebanada. Hacia 1949 se implantó una dictadura estalinista total: colectivización forzada del campo, industrialización pesada, culto a Stalin, una policía política omnipresente (la ÁVH) y una ola de terror con procesos amañados —como el que llevó al patíbulo al propio dirigente comunista László Rajk—, torturas, encarcelamientos masivos y campos de trabajo e internamiento, como el de Recsk o los de deportación de "enemigos de clase" a la puszta de Hortobágy.
La asfixia estalló el 23 de octubre de 1956. Lo que empezó como una manifestación estudiantil de solidaridad con la Polonia reformista se convirtió en pocas horas en una revolución nacional: se derribó la gran estatua de Stalin, se combatió a la ÁVH y a los tanques soviéticos, y el comunista reformista Imre Nagy asumió el gobierno, prometió elecciones libres, el fin del sistema de partido único y la neutralidad de Hungría, anunciando su salida del Pacto de Varsovia. Moscú no lo toleró: el 4 de noviembre de 1956, el Ejército Rojo lanzó una ofensiva masiva sobre Budapest y aplastó la revolución. Murieron unas 2.500 personas, unos 200.000 húngaros huyeron al exilio, y siguió una dura represión: Imre Nagy, tras ser engañado con un salvoconducto, fue juzgado en secreto y ejecutado en 1958. Se convirtió en el mártir de 1956.
El hombre que Moscú puso al frente tras el aplastamiento, János Kádár, gobernó el país durante más de tres décadas y, paradójicamente, lo condujo hacia una versión más llevadera del socialismo. Tras los primeros años de represión, Kádár lanzó en 1968 el "Nuevo Mecanismo Económico", que introdujo elementos de mercado, cierta iniciativa privada y bienes de consumo. Nació así el "comunismo gulash" (gulyáskommunizmus): a cambio de no cuestionar el régimen ni el vínculo con la URSS, los húngaros gozaban de un nivel de vida y una libertad cotidiana mayores que los de sus vecinos del bloque, lo que valió a Hungría el apodo del "barracón más alegre" del campo socialista. Ese relativo bienestar convivía con el endeudamiento externo y la ausencia de libertades políticas.
El sistema se descompuso a fines de los años ochenta. El 19 de agosto de 1989, cerca de Sopron, se celebró el Pícnic Paneuropeo, una manifestación pacífica durante la cual se abrió por unas horas un tramo de la frontera con Austria y cientos de alemanes del este que veraneaban en Hungría cruzaron hacia Occidente: fue la primera brecha en el Telón de Acero, semanas antes de la caída del Muro de Berlín. Hungría abrió por completo su frontera en septiembre, se negoció una "transición pactada" en la mesa redonda entre el partido y la oposición, y el 23 de octubre de 1989 se proclamó la nueva República de Hungría, democrática. Siguieron elecciones libres en 1990, la retirada de las tropas soviéticas en 1991 y la integración en las estructuras occidentales: Hungría entró en la OTAN en 1999 y en la Unión Europea en 2004. Desde 2010, el país es gobernado por Viktor Orbán y su partido Fidesz, cuya "democracia iliberal", su enfrentamiento con Bruselas y su discurso nacional —muy centrado, entre otras cosas, en la memoria de Trianon— marcan la Hungría contemporánea.