El sur y el oeste de Hungría corresponden a la Transdanubia (Dunántúl), la región al oeste del Danubio que fue el núcleo de la antigua Panonia romana y la zona más ligada, por geografía e historia, a la Europa central y mediterránea. Es tierra de colinas suaves, viñedos, viejas ciudades episcopales y una densa estratificación histórica: capas romanas, medievales, otomanas y austríacas se superponen en sus ciudades.
Durante las guerras turcas, buena parte del sur de la Transdanubia quedó bajo dominación otomana, con Pécs como una de sus ciudades importantes, mientras el oeste, más cercano a Viena, permaneció bajo control de los Habsburgo y se llenó de población de habla alemana. Esa mezcla —húngaros, alemanes (los "suabos del Danubio"), croatas, serbios— dio a la región un carácter especialmente plural.
El oeste, además, se convirtió en el siglo XX en la primera línea de la Guerra Fría: la frontera con Austria fue durante décadas el borde mismo del Telón de Acero, con su cerca electrificada y sus torres de vigilancia. Fue precisamente aquí, cerca de Sopron, donde en 1989 empezó a caer esa frontera. Ciudades cargadas de historia y una frontera que marcó el destino de Europa definen el sur y el oeste húngaros.
Pécs, la principal ciudad del sur de Hungría, tiene una de las historias más largas y ricas del país. En época romana se llamaba Sopianae y fue un centro importante de la provincia de Panonia; en el siglo IV, cuando el cristianismo se difundió por el Imperio, la ciudad se convirtió en un núcleo de la nueva fe y sus cristianos construyeron un notable conjunto de cámaras y capillas funerarias.
Esa necrópolis paleocristiana de Sopianae es hoy el mayor tesoro arqueológico de Pécs. Se trata de un conjunto de tumbas y cámaras sepulcrales subterráneas de los siglos IV y V, muchas de ellas decoradas con pinturas murales de temas bíblicos —escenas del Antiguo y el Nuevo Testamento— de gran calidad, que las convierten en uno de los conjuntos funerarios paleocristianos más importantes al norte del Mediterráneo. Por su valor excepcional como testimonio del cristianismo primitivo en esta parte de Europa, la necrópolis paleocristiana de Pécs fue inscripta en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco en el año 2000.
La continuidad histórica de Pécs siguió en la Edad Media: aquí se fundó en 1367, por iniciativa del rey Luis I el Grande, la primera universidad de Hungría. Ciudad episcopal y culta, Pécs fue durante siglos un foco de saber y de arte en el sur del reino, antes de que la llegada de los otomanos abriera un capítulo muy distinto de su historia.
Tras el desastre de Mohács —que ocurrió a pocos kilómetros de aquí— y la partición del país, Pécs cayó bajo dominación otomana en 1543 y permaneció turca durante unos 143 años, hasta 1686. Fue una de las ciudades más notables de la Hungría otomana, y de aquel siglo y medio quedaron en ella algunos de los mejores testimonios de la arquitectura islámica del país.
El monumento más emblemático es la antigua mezquita del bajá Qasim (Gazi Kászim pasa), levantada en el siglo XVI sobre una iglesia medieval, en la plaza principal de la ciudad. Es la mayor construcción de época otomana que se conserva en Hungría: un edificio de planta cuadrada coronado por una gran cúpula verde. Tras la reconquista cristiana fue convertida nuevamente en iglesia católica, y hoy sigue siendo templo cristiano, pero conserva claramente su silueta de mezquita, con su cúpula y sus arcos, en un mestizaje arquitectónico único. En su interior conviven símbolos de las dos religiones.
Pécs guarda además la mezquita de Yakováli Hasszán, más pequeña y la única del país que conserva íntegro su minarete, y restos de baños turcos. Esa herencia otomana, superpuesta a la romana y la medieval cristiana, hace de Pécs una de las ciudades más estratificadas y cosmopolitas de Hungría, donde se leen de un vistazo las distintas civilizaciones que pasaron por la cuenca de los Cárpatos. En 2010, esa riqueza cultural le valió ser Capital Europea de la Cultura.
En el extremo noroeste del país, pegada a la frontera austríaca, Sopron —la Scarbantia romana, la Ödenburg de habla alemana— es una de las ciudades que conservan intacto su casco medieval y barroco, porque las guerras del siglo XX apenas la tocaron. Pero su lugar en la memoria húngara se debe sobre todo a un episodio de 1921.
Tras la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Trianon y el de Saint-Germain adjudicaron a Austria una franja del oeste de Hungría, el Burgenland, poblada mayoritariamente por alemanes. Sopron debía pasar también a Austria. Pero la resistencia húngara —incluida una insurrección armada de voluntarios en el verano y otoño de 1921— y las negociaciones desembocaron en el Protocolo de Venecia, que dispuso, excepcionalmente, celebrar un plebiscito. Fue el único referéndum fronterizo autorizado por la Entente en todo el antiguo reino de Hungría.
La votación se celebró el 14 y el 16 de diciembre de 1921. Pese a que cerca de la mitad de la población de la ciudad era de lengua alemana, el 72,8 % de los votantes de Sopron eligió seguir siendo húngara; sumadas las ocho aldeas vecinas, el resultado favorable a Hungría fue del 65 %. Sopron fue así la única revisión territorial significativa a favor de Hungría tras Trianon, un consuelo simbólico en medio del desastre. En reconocimiento a esa lealtad, la ciudad recibió el título de "Civitas Fidelissima", la ciudad más fiel, y el aniversario de la votación se celebra como el "Día de la Fidelidad". En una época en que el país lo perdía casi todo, Sopron se convirtió en emblema de la fidelidad a la patria.
La frontera occidental de Hungría, junto a Sopron, fue durante la Guerra Fría uno de los tramos más cargados de tensión del Telón de Acero: la línea que separaba el bloque soviético del mundo occidental. Desde comienzos de los años cincuenta, el régimen comunista la selló con alambradas, campos minados, franjas aradas para detectar huellas y torres de vigilancia, para impedir que la gente huyera hacia Austria. Cruzarla podía costar la vida.
A fines de los años ochenta, con la Hungría reformista y la URSS de Gorbachov, esa frontera empezó a abrirse. En mayo de 1989, el gobierno húngaro comenzó a desmantelar la alambrada electrificada con Austria, un gesto de enorme carga simbólica. Pero el momento decisivo llegó el 19 de agosto de 1989 con el Pícnic Paneuropeo, una manifestación pacífica organizada cerca de Sopron, en la que se acordó abrir por tres horas un viejo portón fronterizo. La idea partió, entre otros, de Otto de Habsburgo, hijo del último emperador austrohúngaro.
Durante aquel pícnic, cientos de ciudadanos de la Alemania Oriental que veraneaban en Hungría —muchos venidos del Balaton— aprovecharon la apertura para cruzar en masa hacia Austria y el mundo libre: más de 600 personas escaparon aquel día, sin que los guardias húngaros lo impidieran. Fue la primera brecha real en el Telón de Acero, y desencadenó una reacción en cadena. Semanas después, el 10 de septiembre, Hungría abrió por completo su frontera occidental a los alemanes del este, y en noviembre caía el Muro de Berlín. Aquel rincón de la frontera de Sopron, donde en 1921 la ciudad había votado seguir en Hungría, fue en 1989 el lugar donde empezó a desmoronarse el bloque comunista.