El lago Balaton, en la Transdanubia, es el mayor lago de Europa central: unos 77 kilómetros de largo y hasta 14 de ancho, pero de aguas poco profundas y templadas, ideales para el baño. En un país sin mar, encerrado en el centro del continente desde que Trianon lo dejó sin costa, el Balaton hace las veces de litoral y por eso los húngaros lo llaman con cariño "el mar húngaro" (magyar tenger). Su orilla norte, más abrupta y volcánica, alberga viñedos, colinas y aguas termales; la orilla sur, de playas llanas y arena, concentra los grandes balnearios.
La presencia humana en torno al lago es antiquísima. Los romanos, que llamaron a la región Pannonia, cultivaron aquí la vid y dejaron villas y calzadas; la abadía medieval de Tihany, en el siglo XI, marcó el arraigo cristiano; y durante las guerras turcas la zona fue frontera disputada. Los viñedos de las laderas volcánicas del norte, como los del monte Badacsony, producen vinos apreciados desde hace siglos.
El Balaton se convirtió en destino turístico masivo desde fines del siglo XIX, con la llegada del ferrocarril, y sobre todo en el siglo XX. Sus aguas tibias, sus pueblos de veraneo, sus termas —como las del cercano lago Hévíz, el mayor lago termal apto para el baño del mundo— y sus viñedos hicieron de él el gran lugar de vacaciones de los húngaros. Bajo el socialismo y hasta hoy, el Balaton es sinónimo de verano, descanso y ocio popular.
Sobre una península que se adentra en el lago y casi lo parte en dos se alza Tihany, coronada por su abadía benedictina de dos torres, una de las estampas más famosas del Balaton. El monasterio fue fundado en 1055 por el rey Andrés I (András I), que está enterrado en su cripta románica, la única sala real de esa época que se conserva intacta en Hungría.
Lo que hace de Tihany un lugar único en la historia cultural húngara es su acta de fundación. El documento de 1055, que enumera las tierras y bienes donados por el rey a la abadía, está redactado en latín, como era habitual, pero intercala decenas de palabras y nombres en húngaro. Es el texto más antiguo conocido que contiene palabras escritas en lengua húngara: en total unas 58 palabras magiares, entre ellas la célebre frase "feheruuaru rea meneh hodu utu rea", que en húngaro moderno sería "Fehérvárra menő hadi útra" ("hacia el camino militar que va a Fehérvár"). Ese puñado de palabras es la primera huella escrita de una lengua que llevaba siglos hablándose pero que aún no se ponía por escrito.
Por eso el acta de fundación de Tihany es una reliquia lingüística de valor incalculable: permite a los estudiosos asomarse al húngaro del siglo XI, con formas y sonidos que después evolucionaron. El documento original se conserva en el archivo de la archiabadía de Pannonhalma. La abadía barroca que hoy corona la península fue reconstruida en el siglo XVIII, pero bajo ella siguen la cripta románica del rey Andrés y la memoria del texto que inauguró la historia escrita del idioma húngaro.
Durante las décadas del socialismo, el Balaton fue mucho más que el balneario de los húngaros: se convirtió en uno de los pocos lugares de todo el bloque del Este donde podían encontrarse, cara a cara, ciudadanos de la Alemania Oriental (RDA) y de la Alemania Occidental (RFA). La razón era geográfica y política. Los alemanes del este tenían prohibido viajar a Occidente, y los del oeste no podían visitar libremente el este; pero ambos podían pasar sus vacaciones en la Hungría "amiga" y relativamente abierta del comunismo gulash. Y el destino de vacaciones por excelencia era el Balaton.
Así, año tras año, familias divididas por el Muro de Berlín concertaban citas en los campings y las playas del lago para poder verse: abuelos que conocían a sus nietos, hermanos separados, novios de uno y otro lado. El Balaton se transformó en un punto de encuentro emocional para el pueblo alemán partido en dos, un lugar donde el Telón de Acero se volvía, por unas semanas de verano, un poco más permeable. La policía política de la RDA, la Stasi, vigilaba estos contactos, consciente de su carga política.
No es casual que fuera precisamente en Hungría, y en aquel verano de encuentros junto al Balaton, donde en 1989 se abriera la primera grieta del Telón de Acero. Miles de alemanes del este que veraneaban en Hungría aprovecharon la apertura de la frontera con Austria —el Pícnic Paneuropeo de agosto y la apertura total de septiembre— para huir a Occidente. El Balaton, escenario de tantos reencuentros clandestinos, fue también antesala de la caída del Muro y de la reunificación alemana.
En el extremo occidental del Balaton se encuentra Keszthely, la ciudad más antigua de la orilla del lago y una de las de mayor peso histórico. Su monumento principal es el Palacio Festetics, una imponente residencia barroca de la aristocrática familia Festetics, cuyos salones, jardines y biblioteca —la célebre Helikon, con decenas de miles de volúmenes— la convierten en uno de los palacios más bellos de Hungría.
El nombre de los Festetics está ligado a un hito de la historia europea. En 1797, el conde György Festetics fundó en Keszthely el Georgikon, considerado el primer establecimiento de enseñanza agrícola superior de Europa. En una época en que la agricultura seguía anclada en prácticas tradicionales, el Georgikon impartía formación científica en agronomía, ganadería y silvicultura, y fue pionero en la modernización del campo. La institución perduró y hoy la ciudad conserva un museo del Georgikon que recuerda aquella aventura ilustrada.
Keszthely, con su palacio, su universidad heredera del Georgikon, su ambiente cultural —los conciertos "Helikon"— y su cercanía al lago termal de Hévíz, es un centro histórico y educativo del oeste del Balaton, muy distinto del bullicio balneario de la orilla sur. Representa la cara ilustrada y aristocrática de la región lacustre.
En la orilla sur del Balaton, Siófok es la mayor ciudad del lago y su gran capital veraniega. Sus orígenes se remontan a la época romana: el emperador Galerio mandó excavar aquí, hacia el año 292, un canal para regular el nivel de las aguas del Balaton y desaguar hacia el Danubio a través del río Sió, obra que dio nombre y razón de ser al lugar. Durante siglos Siófok fue un modesto pueblo de esclusas y pesca.
Su transformación llegó con el ferrocarril y el turismo. A partir de fines del siglo XIX, con la llegada del tren, la orilla sur del Balaton —de playas de arena llana y aguas que se calientan pronto— se llenó de villas, balnearios y hoteles, y Siófok se convirtió en el principal centro de veraneo del lago. En Siófok nació además, en 1882, el compositor Imre Kálmán, uno de los grandes maestros de la opereta vienesa y húngara.
Bajo el socialismo, Siófok fue el epicentro del turismo popular y masivo del Balaton, con sus campings, sus casas de vacaciones sindicales y sus multitudes de veraneantes húngaros y del resto del bloque del Este. Hoy sigue siendo la localidad más animada del lago, conocida por sus playas, su vida nocturna y su ambiente estival. Encarna la vocación popular y turística de la orilla sur, la cara más bulliciosa y democrática del "mar húngaro".