El 24 de noviembre de 1974, en el yacimiento de Hadar, en la depresión de Afar, el paleoantropólogo Donald Johanson y el estudiante Tom Gray encontraron cientos de fragmentos que componían cerca del 40% del esqueleto de una hembra homínina. La llamaron Lucy, por la canción de los Beatles que sonaba en el campamento; en amárico se la conoce como Dinkinesh, "vos sos maravillosa". Vivió hace unos 3,2 millones de años y en 1978 se la declaró miembro fundador de una especie nueva, Australopithecus afarensis.
Lucy demostró que la marcha bípeda es anterior al gran desarrollo del cerebro: caminaba erguida con un cráneo todavía pequeño. No fue un hallazgo aislado. El valle del bajo Awash y el valle del bajo Omo, ambos en Etiopía, son dos de los archivos fósiles más ricos del mundo y están inscritos como Patrimonio de la Humanidad. De estas tierras salieron también restos de Ardipithecus y del Homo sapiens más antiguo conocido. Por eso a Etiopía se la llama, con razón, una de las cunas de la humanidad.
Antes de los grandes imperios, en el primer milenio antes de Cristo, en el norte de la actual Etiopía y Eritrea existió el reino de D'mt, con capital probablemente en Yeha, donde todavía se levanta un templo de piedra del siglo VII a. C. de clara influencia sudarábiga. Su cultura mezcló tradiciones locales con las del otro lado del mar Rojo y sentó las bases de lo que vendría después.
Hacia el siglo I d. C. emergió Aksum, un reino comerciante que desde las montañas de Tigray se expandió por gran parte del norte etíope, Eritrea, parte de Sudán y la costa occidental de Arabia. Controló el comercio entre el Mediterráneo, el mundo del océano Índico y el interior africano: marfil, oro, incienso y esclavos pasaban por su puerto de Adulis. Aksum acuñó moneda propia en oro, plata y bronce —algo excepcional para un Estado africano de la época— y durante más de seiscientos años rivalizó con Roma, Persia y la India. El profeta Mani, en el siglo III, lo mencionó entre los cuatro grandes reinos del mundo.
Hacia mediados del siglo IV, el rey Ezana de Aksum se convirtió al cristianismo bajo la influencia de Frumencio, un joven sirio que había llegado como cautivo y terminó siendo tutor y consejero de la corte. Frumencio fue consagrado en Alejandría como primer obispo de Etiopía, y de esa relación nació el vínculo, que duraría siglos, entre la Iglesia etíope y la copta de Egipto. Con Ezana, Aksum se volvió uno de los primeros Estados importantes del mundo en adoptar el cristianismo como religión oficial, décadas antes de que lo hiciera el Imperio Romano, y el primero en poner la cruz en sus monedas.
De aquella conversión surgió la Iglesia ortodoxa etíope tewahedo, una de las cristiandades más antiguas y singulares del planeta. Conserva su liturgia en ge'ez, la vieja lengua litúrgica; observa el sábado además del domingo; practica la circuncisión y ciertas normas alimentarias de raíz hebrea, y sostiene la creencia de que el Arca de la Alianza se custodia en Aksum. Con la expansión del islam por el mar Rojo, a partir del siglo VII, Aksum perdió sus rutas comerciales y entró en decadencia, pero el cristianismo que arraigó entonces nunca se fue.
Ninguna leyenda pesa tanto en la identidad etíope como la de la reina de Saba. Según el relato recogido en el siglo XIV en el Kebra Nagast ("La gloria de los reyes"), la reina —a la que la tradición etíope llama Makeda— viajó a Jerusalén para conocer al rey Salomón, y de aquel encuentro nació un hijo, Menelik I. Ya adulto, Menelik habría viajado a ver a su padre y regresado a Etiopía llevándose el Arca de la Alianza, que desde entonces reposaría, según la creencia, en la iglesia de Santa María de Sion, en Aksum.
Más allá de su valor histórico —discutido y en buena parte legendario—, el mito tuvo un peso político enorme: sirvió para legitimar a la llamada dinastía salomónica, que se proclamó descendiente directa de Salomón y de Saba. Esa pretensión quedó incluso en la Constitución imperial de 1955, que reservaba el trono a la "línea de Salomón". Conviene tratarlo como lo que es: un relato fundacional, cargado de sentido para millones de personas, que no debe confundirse con la crónica documentada de los hechos.
Tras la caída de Aksum, el centro de poder se desplazó hacia el sur, a las montañas de Lasta, donde a partir del siglo XII gobernó la dinastía Zagwe. Su rey más célebre, Gebre Meskel Lalibela, reinó entre 1181 y 1221 aproximadamente y dio nombre a su obra maestra: las once iglesias excavadas en la roca viva de la localidad antes llamada Roha.
La iniciativa tuvo un motivo concreto. Después de que Saladino tomara Jerusalén en 1187, la peregrinación a Tierra Santa se volvió peligrosa para los cristianos etíopes, y Lalibela decidió construir una "Nueva Jerusalén" en sus propias montañas. Los templos no se levantaron con piedras: se tallaron hacia abajo, esculpiendo bloques enteros de toba volcánica y vaciándolos por dentro, unidos por túneles y zanjas. La iglesia de San Jorge, con forma de cruz, es la más famosa. Todavía hoy son un centro vivo de peregrinación ortodoxa y Patrimonio de la Humanidad. La dinastía Zagwe cayó en 1270, cuando Yekuno Amlak la derrocó reclamando la sangre salomónica.
En 1270, Yekuno Amlak derrocó a los Zagwe y fundó la dinastía salomónica, que —con interrupciones— reinaría hasta 1974. El monje Iyasus Mo'a y, sobre todo, el clero fueron claves para legitimar el nuevo orden con el relato de la descendencia de Salomón. Fue una monarquía itinerante: la corte se movía con campamentos enormes, sin capital fija, y su fuerza dependía de la lealtad de los señores regionales y del apoyo de la Iglesia.
Entre los siglos XIV y XV, emperadores como Amda Seyon I y Zara Yaqob consolidaron y expandieron el reino cristiano, chocaron con los sultanatos musulmanes del este y del sur y desarrollaron una intensa vida literaria en ge'ez, incluida la redacción del Kebra Nagast. Fue también la época en que Europa empezó a soñar con Etiopía: la identificó con el mítico reino del Preste Juan, un soberano cristiano en tierras lejanas, y buscó una alianza contra el islam que terminaría concretándose, con consecuencias enormes, en el siglo XVI.
El islam llegó tempranísimo al Cuerno de África: la tradición cuenta que, hacia el año 615, los primeros seguidores de Mahoma cruzaron el mar Rojo huyendo de la persecución y hallaron refugio en el reino cristiano de Aksum. Con los siglos florecieron en el este y el sur sultanatos musulmanes prósperos, como Ifat y su sucesor Adal, cuyo corazón terminó siendo la ciudad de Harar.
El choque llegó en 1529. El imam Ahmad ibn Ibrahim al-Ghazi, llamado Gragn ("el zurdo"), lanzó desde Adal una guerra que devastó buena parte del imperio cristiano: conquistó las tierras altas, quemó iglesias y monasterios y llegó hasta el lago Tana. El emperador Lebna Dengel pidió auxilio a Portugal, y en 1541 desembarcó una expedición al mando de Cristóvão da Gama, hijo del navegante Vasco. Ahmad murió en batalla en 1543 y el reino cristiano sobrevivió, pero quedó exhausto. En ese vacío se produjeron, a lo largo del siglo XVI, las grandes migraciones del pueblo oromo desde el sur hacia el centro del país, un movimiento que transformó para siempre la composición étnica y política de Etiopía.
Tras un siglo de guerras, el imperio recuperó estabilidad cuando el emperador Fasilides fundó en 1636 una capital permanente: Gondar. Por primera vez en siglos la corte dejó de ser itinerante. Fasilides y sus sucesores levantaron un recinto real de castillos de piedra, el Fasil Ghebbi, con seis palacios, jardines, baños y una muralla de novecientos metros. La mezcla de tradiciones locales, influencia portuguesa e indígena dio origen al llamado "estilo de Gondar", hoy Patrimonio de la Humanidad. En esa época, las tensiones con los misioneros jesuitas católicos, que llegaron a convertir brevemente a un emperador, terminaron con su expulsión y con un largo recelo hacia Europa.
Desde mediados del siglo XVIII, el poder imperial se desmoronó. Comenzó el Zemene Mesafint, la "era de los príncipes" (1769-1855): los emperadores de Gondar quedaron reducidos a figuras decorativas mientras los grandes señores regionales guerreaban entre sí por la supremacía. Etiopía funcionó de hecho como un mosaico de feudos rivales durante casi un siglo, hasta que un ambicioso guerrero puso fin al desorden.
El fin del caos empezó con Tewodros II, coronado en 1855, que intentó unificar el país por la fuerza y modernizar el ejército; acorralado por una expedición británica, se suicidó en 1868. Tras él, Yohannes IV y luego Menelik II, rey de Shewa, retomaron la tarea. Menelik, coronado emperador en 1889, expandió el imperio hacia el sur y el este y trasladó el centro de poder a una nueva ciudad, Adís Abeba.
Su prueba de fuego fue con Italia. En 1889 Menelik firmó el Tratado de Wuchale, cuya versión italiana —a diferencia de la amárica— convertía a Etiopía en protectorado. Al descubrir el engaño, Menelik lo denunció, y la disputa derivó en guerra. El 1 de marzo de 1896, cerca de la ciudad de Adua, en Tigray, un ejército etíope de unos 100.000 a 120.000 hombres, mandado por Menelik y la emperatriz Taytu, aplastó a las columnas italianas del general Baratieri. Fue una de las derrotas coloniales más rotundas de la historia europea. Por el Tratado de Adís Abeba, en octubre de 1896, Italia reconoció la plena independencia de Etiopía, que se convirtió en el símbolo de la resistencia africana frente al colonialismo.
En 1930 fue coronado emperador Haile Selassie I, antes conocido como Ras Tafari —nombre del que derivaría, en Jamaica, el movimiento rastafari, que lo venera como figura mesiánica. Selassie impulsó una modernización cautelosa: dio a Etiopía su primera Constitución escrita en 1931 y buscó insertarla en el concierto internacional ingresando a la Sociedad de Naciones.
Esa membresía no la salvó. En 1935 la Italia de Mussolini invadió el país, ahora con aviación y armas químicas: usó gas mostaza contra tropas y población civil, en violación de todo derecho. En 1936 los italianos tomaron Adís Abeba y Selassie partió al exilio, desde donde pronunció ante la Sociedad de Naciones un discurso célebre advirtiendo que la indiferencia ante la agresión terminaría alcanzando a todos. La ocupación fue breve pero brutal —incluida la masacre de Yekatit 12, en febrero de 1937, en represalia por un atentado, con miles de muertos en la capital. En 1941, con apoyo británico, Selassie regresó y recuperó el trono. Etiopía nunca llegó a ser una colonia consolidada: la ocupación duró apenas cinco años y encontró resistencia armada desde el primer día.
La monarquía milenaria terminó en 1974. Una combinación de hambruna, inflación, corrupción y descontento militar precipitó la caída: el 12 de septiembre de 1974, un comité de oficiales, el Derg, depuso a Haile Selassie, que murió al año siguiente en circunstancias nunca aclaradas. El Derg abolió la monarquía, proclamó el marxismo-leninismo y desató el "Terror Rojo", una ola de violencia política con decenas de miles de muertos. Su hombre fuerte, Mengistu Haile Mariam, gobernó con mano de hierro entre 1977 y 1991.
Bajo el Derg estalló la gran hambruna de 1984-1985, agravada por la guerra y por las restricciones del régimen al movimiento de ayuda hacia las zonas rebeldes; murieron cientos de miles de personas y la tragedia dio origen al concierto internacional Live Aid. En 1991, una coalición de guerrillas, el EPRDF liderado por Meles Zenawi, derrocó a Mengistu, que huyó a Zimbabue. Eritrea se independizó en 1993. En 1995 se adoptó una Constitución de federalismo étnico que dividió el país en regiones con derecho, en principio, a la autodeterminación. Zenawi gobernó hasta su muerte en 2012; en 2018 asumió Abiy Ahmed, primer premier de origen oromo, que hizo la paz con Eritrea y recibió el Nobel de la Paz en 2019. Poco después, entre 2020 y 2022, una devastadora guerra en la región de Tigray dejó cientos de miles de muertos, mostrando lo frágil que sigue siendo el equilibrio de la Etiopía federal.