El bajo valle del río Omo, en el suroeste, es una de las zonas culturalmente más diversas de África. Allí conviven pueblos como los mursi —célebres por los platos labiales de las mujeres—, los hamer, los karo, los surma y los dassanech, cada uno con su lengua, su organización social y sus rituales. Ceremonias como el salto del toro de los hamer, rito de paso a la adultez, o las pinturas corporales de los karo, forman parte de tradiciones vivas, no de un museo.
Esta diversidad es también la más vulnerable del país. La construcción de la gran presa Gibe III sobre el Omo y el desarrollo de plantaciones de caña y algodón alteraron el régimen de crecidas del río del que dependía la agricultura de ribera de estos pueblos, y generaron desplazamientos y tensiones. El valle plantea, en toda su crudeza, el choque entre modelos de desarrollo y la supervivencia de culturas milenarias. Conviene mirarlo con respeto y sin exotismo: son comunidades con derechos, no una postal.
El valle del Omo no solo es un tesoro cultural: es también uno de los grandes yacimientos de la evolución humana. En la formación de Omo Kibish, en los años sesenta, el equipo de Richard Leakey encontró los restos conocidos como Omo I y Omo II, atribuidos a nuestra propia especie, el Homo sapiens.
Dataciones posteriores sitúan esos fósiles en torno a los 230.000 a 233.000 años de antigüedad, lo que los convierte en algunos de los restos de humanos anatómicamente modernos más antiguos jamás hallados. Junto con el bajo Awash, en el norte, esto hace de Etiopía un país excepcional: en su suelo se documentan tanto los homínidos primitivos de hace millones de años como el amanecer de nuestra propia especie. El bajo valle del Omo está inscrito como Patrimonio de la Humanidad justamente por su importancia paleontológica.
En el este, Harar es el gran centro histórico del islam etíope. Ciudad amurallada de callejuelas estrechas y casas de colores, con más de ochenta mezquitas y numerosos santuarios, es considerada por muchos musulmanes la cuarta ciudad más sagrada del islam. Fue la capital del sultanato de Adal en el siglo XVI, la base desde la que el imam Ahmad Gragn lanzó su guerra contra el imperio cristiano, y durante siglos un nudo del comercio de café, marfil y textiles entre el interior y la costa.
Harar desarrolló su propia lengua, el harari, y una cultura urbana refinada. En el siglo XIX vivió allí el poeta francés Arthur Rimbaud, que había abandonado la literatura para dedicarse al comercio. Una tradición singular sobrevive hasta hoy: los "hombres de las hienas", que cada noche alimentan a mano a hienas salvajes a las puertas de la ciudad, en una convivencia insólita entre humanos y depredadores. El casco histórico, Harar Jugol, es Patrimonio de la Humanidad.
Al sureste del altiplano se extienden las montañas Bale, un macizo afroalpino coronado por la meseta de Sanetti, que supera los 4.000 metros y es una de las mayores extensiones de este ecosistema en África. El Parque Nacional de las Montañas Bale protege páramos de altura, bosques de brezo gigante y el bosque de Harenna, uno de los últimos bosques nublados del país.
Bale es el mejor lugar del mundo para ver al lobo etíope, el cánido más amenazado del planeta, del que quedan apenas unos cientos de ejemplares repartidos en unas pocas mesetas de gran altura. También alberga el nyala de montaña y decenas de aves endémicas. La región es, además, tierra oromo y una de las zonas de origen del café arábica silvestre, en los bosques de Harenna. La combinación de fauna única y paisajes de altura la convierte en un santuario natural de primer orden.
El sur está atravesado por el Valle del Rift, la gran fractura geológica que parte África de norte a sur y que en Etiopía se llena de lagos. El lago Chamo, junto al vecino lago Abaya y el Parque Nacional de Nechisar, es famoso por su "Mercado de Cocodrilos", una orilla donde se concentran cocodrilos del Nilo enormes junto a hipopótamos y abundante avifauna. Estos lagos fueron durante milenios corredores de vida y de pueblos.
El sur y el este son, sobre todo, el gran país oromo, la etnia más numerosa de Etiopía, que se expandió por estas tierras a partir del siglo XVI y que aportó a la política nacional figuras decisivas, incluido el actual primer ministro. Fue también en el suroeste, en la región de Kaffa —de donde viene la palabra "café"—, donde según la tradición se descubrió la planta del café arábica. Etiopía es la cuna del café, y la ceremonia del café sigue siendo, de norte a sur, uno de los rituales sociales más queridos del país.