El territorio de la actual Eslovenia está habitado desde la última glaciación, y guarda algunos de los objetos más asombrosos de la prehistoria europea. En una turbera de las marismas de Liubliana (Ljubljansko barje) apareció la rueda de madera con eje más antigua conocida del mundo, datada hacia el 3200 a.C., y en una cueva del valle del Idrijca se halló la llamada flauta de Divje Babe, un fémur de oso perforado que algunos investigadores consideran el instrumento musical más antiguo jamás fabricado, obra quizás de los neandertales. En la Edad del Hierro floreció aquí la cultura de Hallstatt, con ricos túmulos principescos y situlas de bronce finamente repujadas.
Hacia el siglo IV a.C. se asentaron pueblos celtas e ilirios, que en el cambio de era formaron el reino de Nórico, aliado y luego provincia de Roma. Los romanos organizaron el territorio entre las provincias de Panonia y Nórico y fundaron ciudades que son el germen de las actuales: Emona (la Colonia Iulia Emona, bajo la moderna Liubliana), Poetovio (Ptuj), Celeia (Celje) y Nauportus (Vrhnika). Emona, amurallada y trazada en cuadrícula, llegó a tener miles de habitantes, foro, termas y basílicas paleocristianas; Poetovio fue un gran centro militar y uno de los principales focos del culto a Mitra en el Imperio, con varios mitreos conservados.
Esa Panonia romana fue también escenario de guerras y catástrofes. La gran revuelta panonio-dálmata del 6 al 9 d.C. estuvo a punto de arrastrar a Roma, y en el siglo V las invasiones de hunos, ostrogodos y lombardos fueron desmantelando el orden imperial. Emona fue saqueada e incendiada, y buena parte de la población latina se refugió o desapareció. Cuando el polvo se asentó, un mundo nuevo estaba entrando por el este.
En los siglos VI y VII, tribus eslavas —los antepasados de los eslovenos, a menudo llamados eslavos alpinos— se derramaron sobre los valles orientales de los Alpes, a veces empujadas o acompañadas por los ávaros. Hacia el año 623 el mercader franco Samo unió a varias tribus eslavas en una amplia confederación frente a ávaros y francos; tras su muerte, en la segunda mitad del siglo VII, se consolidó en el territorio de la actual Carintia austríaca y el noreste esloveno el principado de Carantania (Karantanija), considerado uno de los primeros Estados eslavos de la historia.
Carantania es célebre por un rasgo extraordinario: el ritual de entronización de sus duques sobre el «trono del príncipe» (Knežji kamen, la Piedra del Príncipe), un antiguo capitel romano. Un campesino libre, elegido por sus pares y en nombre del pueblo, interrogaba en lengua eslovena al nuevo duque sobre su rectitud y le recordaba sus deberes antes de cederle el asiento. El rito, que sobrevivió hasta 1414, llamó la atención de los juristas europeos; hay quien sostiene que la descripción que de él hizo el humanista Enea Silvio Piccolomini pudo influir, siglos después, en las ideas de Jean Bodin sobre el contrato entre gobernante y gobernados, aunque esa conexión es objeto de debate.
Carantania perdió su independencia hacia mediados del siglo VIII, cuando pidió ayuda a los bávaros contra los ávaros y quedó integrada primero en el ducado de Baviera y luego en el Imperio carolingio; con ello llegó también la cristianización, dirigida desde las diócesis de Salzburgo y Aquilea. De aquellos siglos data el documento más precioso de la lengua: los Monumentos de Freising (Brižinski spomeniki), tres textos religiosos copiados hacia el año 1000, que son el escrito más antiguo conocido en esloveno y uno de los primeros en cualquier lengua eslava en alfabeto latino.
A lo largo de la Baja Edad Media, las tierras eslovenas se fragmentaron en un mosaico de ducados y condados del Sacro Imperio —Carniola, Estiria, Carintia, Gorizia, la Marca de Windisch— gobernados por dinastías como los condes de Celje, la única casa de origen esloveno que alcanzó rango europeo antes de extinguirse en 1456. A partir de finales del siglo XIII y de forma casi total desde 1335, esas tierras fueron pasando a manos de los Habsburgo, que las conservarían, con la excepción del breve interludio napoleónico, hasta 1918. Carniola (Kranjska), con capital en Liubliana, se convirtió en el corazón del país esloveno.
Los siglos XV y XVI fueron durísimos. Las incursiones otomanas asolaron una y otra vez el campo esloveno: bandas de jinetes akinci cruzaban la frontera para saquear, incendiar y capturar cautivos, y la población levantó cientos de «tabori», recintos fortificados en torno a las iglesias para refugiarse. La presión fiscal para financiar la defensa, sumada al endurecimiento de la servidumbre, encendió algunas de las mayores revueltas campesinas de Europa central. La gran rebelión de Carniola de 1515 movilizó a decenas de miles de siervos bajo el lema «stara pravda» (la vieja justicia) y fue aplastada con miles de ejecuciones.
Aún más famosa fue la revuelta campesina croata-eslovena de 1573, encabezada por Matija Gubec, que se extendió por la Estiria y la Carniola meridional con la utopía de un gobierno campesino propio. Fue sofocada en pocas semanas con extrema violencia; según la tradición, Gubec fue ejecutado en Zagreb coronado con hierro al rojo, escarmiento que la memoria popular convirtió en símbolo de la injusticia señorial. Estas revueltas, cantadas después en baladas, dejaron una huella profunda en la conciencia colectiva eslovena.
El acontecimiento decisivo para la supervivencia de la nación eslovena no fue una batalla ni una dinastía, sino un libro. En 1550, el sacerdote y reformador protestante Primož Trubar (1508-1586) hizo imprimir en tierras alemanas dos obras que forman el primer libro impreso en esloveno: el Catechismus, un catecismo luterano, y el Abecedarium, una cartilla de ocho hojas para aprender a leer. En el prólogo, Trubar se dirigía a los «lubi Slovenci inu bratje» —queridos eslovenos y hermanos—, usando por primera vez en un impreso el nombre del pueblo. Hasta entonces el esloveno era una lengua hablada, sin norma escrita ni prestigio; Trubar le dio ambas cosas.
Trubar, formado en Trieste y Viena y ganado a la Reforma en Alemania, fue excomulgado y hubo de exiliarse, pero desde el destierro dirigió durante décadas la publicación de una biblioteca entera en esloveno. Otros reformadores continuaron la obra: Adam Bohorič escribió en 1584 la primera gramática eslovena y fijó el alfabeto que llevó su nombre (bohoričica), y ese mismo año Jurij Dalmatin publicó la traducción completa de la Biblia al esloveno, un monumento lingüístico que puso a la lengua a la altura de las grandes lenguas de cultura europeas.
La Contrarreforma, impulsada por los Habsburgo y por obispos como Tomaž Hren, arrasó después con el protestantismo esloveno: se quemaron libros, se expulsó a los predicadores y el país volvió íntegramente al catolicismo. Pero fue incapaz de deshacer lo esencial: la lengua ya tenía forma escrita, gramática y Biblia. Paradójicamente, incluso los católicos de la Contrarreforma tuvieron que seguir usando los textos protestantes por falta de alternativa. Trubar es hoy una figura fundacional; su rostro estuvo en la moneda y su nombre encabeza el panteón cultural esloveno.
El primer sacudón moderno llegó con Napoleón. Entre 1809 y 1813, Francia reunió gran parte de las tierras eslovenas, croatas y dálmatas en las Provincias Ilirias, con capital precisamente en Liubliana. Aunque duraron poco, aquellas provincias promovieron por primera vez el uso del esloveno en escuelas y administración y sembraron la idea de una unidad eslava del sur. Cuando los Habsburgo recuperaron el territorio, la semilla ya había germinado.
El siglo XIX fue el del «despertar nacional» (narodno prebujenje), parte del movimiento romántico de renacimientos nacionales que recorría Europa. Su figura central fue el poeta France Prešeren (1800-1849), que elevó el esloveno a lengua de alta poesía con obras como el poema épico «El bautismo junto al Savica» y sobre todo con el brindis «Zdravljica» (1844), un canto a la libertad y a la fraternidad entre los pueblos cuya séptima estrofa es hoy el himno nacional esloveno. Junto a él, lingüistas y patriotas como Jernej Kopitar y Matija Čop construyeron las herramientas de una cultura nacional.
La Primavera de los Pueblos de 1848 dio forma política a ese despertar con el programa de la «Eslovenia Unida» (Zedinjena Slovenija), que pedía reunir todas las tierras de habla eslovena en una sola unidad autónoma dentro del Imperio, con el esloveno como lengua oficial. No se logró entonces, pero la reivindicación quedó fijada para siempre. En las décadas siguientes surgieron los «tabori» (mítines multitudinarios al aire libre), sociedades culturales, periódicos y bancos eslovenos, y una burguesía nacional que disputaba a la élite germanoparlante el control de ciudades como Liubliana, Celje y Maribor.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, decenas de miles de eslovenos fueron movilizados en el ejército austrohúngaro. Pero la guerra golpeó a Eslovenia sobre todo por una razón geográfica: al entrar Italia en el conflicto en 1915, el frente entre austrohúngaros e italianos se abrió a lo largo del río Soča (Isonzo en italiano), es decir, en pleno territorio esloveno. Entre junio de 1915 y noviembre de 1917 se libraron allí las doce batallas del Isonzo, una serie de ofensivas atroces en un terreno de alta montaña y roca caliza que causaron cientos de miles de muertos por ambos bandos.
El episodio más célebre fue la duodécima batalla, la de Kobarid (Caporetto en italiano, Karfreit en alemán), en octubre de 1917. Tropas austrohúngaras reforzadas por unidades alemanas rompieron el frente italiano con nuevas tácticas de infiltración —a menudo citadas como antecedente de la guerra relámpago— y provocaron un desastre y una retirada caótica del ejército italiano. Aquel derrumbe pasó al lenguaje: en italiano, «Caporetto» se volvió sinónimo de debacle. El joven Ernest Hemingway, voluntario como conductor de ambulancias en el frente italiano, ambientó en aquella retirada su novela «Adiós a las armas».
La guerra dejó valles arrasados, cementerios militares y osarios que todavía salpican el valle del Soča, hoy recorrido por la «Senda de la Paz». En octubre de 1918, con el Imperio austrohúngaro en descomposición, los pueblos eslavos del sur proclamaron en Zagreb el efímero Estado de los Eslovenos, Croatas y Serbios, y el 1 de diciembre de 1918 este se unió con Serbia y Montenegro para formar un nuevo Estado. Por primera vez en su historia, la mayoría de los eslovenos quedaba fuera del dominio de Viena.
El nuevo Estado nacido en 1918 se llamó al principio Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos, y desde 1929 Reino de Yugoslavia. Para los eslovenos supuso, por fin, vivir junto a otros pueblos eslavos del sur en lugar de bajo Viena; pero pronto se hizo evidente que el reino era un Estado centralista dominado desde Belgrado por la monarquía y la élite serbia, poco dispuesto a reconocer autonomías. La lengua eslovena obtuvo, eso sí, un espacio propio: en 1919 se fundó la Universidad de Liubliana, primera universidad eslovena, un hito para la vida cultural del país.
Lo más doloroso de aquellos años fueron las fronteras. Los tratados de posguerra dejaron a cerca de un tercio de los eslovenos fuera del reino: los del Litoral y el valle del Soča, incluidas Gorizia, Trieste y sus alrededores, quedaron bajo Italia; los de Carintia, tras el plebiscito de 1920, dentro de Austria; y una pequeña comunidad en Hungría. Bajo la Italia fascista de Mussolini, la minoría eslovena del Litoral sufrió una política de italianización forzada: se prohibió el esloveno en escuelas y actos públicos, se italianizaron nombres y apellidos y se persiguió a las asociaciones nacionales.
De esa represión nació en 1927 la organización clandestina TIGR (por Trieste, Istria, Gorizia y Rijeka), considerada una de las primeras organizaciones antifascistas armadas de Europa, que respondió con sabotajes y atentados; varios de sus miembros fueron juzgados y fusilados por el régimen. Mientras tanto, en la Yugoslavia real, la dictadura del rey Alejandro (desde 1929), la Gran Depresión y las tensiones nacionales fueron minando el reino, que llegó dividido y frágil a la víspera de la Segunda Guerra Mundial.
En abril de 1941, la Alemania nazi y sus aliados invadieron y desmembraron Yugoslavia. Eslovenia fue partida en tres: la mayor parte del norte y el este los anexó directamente el Reich alemán, que se propuso germanizar la región deportando y expulsando a decenas de miles de eslovenos; el centro y el sur, con Liubliana, quedaron bajo la Italia fascista como «Provincia de Liubliana»; y una franja del este la ocupó Hungría. Fue uno de los pocos pueblos europeos cuyo territorio se repartió por completo entre tres ocupantes con planes explícitos de borrar su identidad.
La respuesta fue una de las resistencias más fuertes de la Europa ocupada. El 26 de abril de 1941 se fundó el Frente de Liberación (Osvobodilna fronta), una coalición encabezada por el Partido Comunista que organizó a los partisanos eslovenos, integrados en el movimiento partisano yugoslavo de Tito. Pero la ocupación también abrió una fractura interna: por miedo al comunismo, sectores anticomunistas y católicos formaron milicias colaboracionistas —primero las milicias antibolcheviques bajo tutela italiana, luego la Guardia Nacional Eslovena (domobranci) bajo mando alemán desde 1943—, que combatieron a los partisanos junto a los ocupantes. A la guerra contra el invasor se superpuso así una guerra civil entre eslovenos.
El final fue sombrío. Con la victoria partisana en mayo de 1945, columnas de domobranci y civiles huyeron a Austria y se rindieron a los británicos, que los devolvieron a Yugoslavia. Miles de ellos fueron ejecutados sin juicio por unidades del ejército de Tito en matanzas de posguerra, la más conocida la de los bosques de Kočevski Rog, donde se calcula que fueron asesinadas y arrojadas a simas kársticas entre 10.000 y 15.000 personas. Las estimaciones sobre el total de víctimas de las ejecuciones extrajudiciales de 1945 en Eslovenia varían mucho entre los historiadores, en un rango de varias decenas de miles. Aquellas fosas, silenciadas durante toda la era socialista, siguen exhumándose y siguen siendo objeto de un debate abierto y doloroso en la sociedad eslovena.
Tras la guerra, Eslovenia se convirtió en una de las seis repúblicas de la nueva Yugoslavia socialista federal presidida por Josip Broz «Tito». Al principio se instauró un régimen comunista de partido único, con colectivizaciones, nacionalizaciones y represión de la disidencia y de la Iglesia. Pero la ruptura de Tito con Stalin en 1948 llevó a Yugoslavia por un camino propio: se distanció del bloque soviético, lideró el Movimiento de Países No Alineados y desarrolló un modelo particular de «autogestión obrera» y de socialismo de mercado más abierto que el del Este europeo.
Dentro de la federación, Eslovenia fue la república más desarrollada y próspera. Con apenas el 8 % de la población yugoslava, aportaba una parte muy superior de las exportaciones y del producto industrial del país; sus fábricas, su turismo y su cercanía a Occidente le dieron un nivel de vida netamente más alto que la media yugoslava. Los eslovenos podían viajar y comerciar con Italia y Austria, y la frontera occidental fue durante décadas una de las más abiertas del mundo comunista. También se resolvió, en 1954 y definitivamente en 1975 con el Tratado de Osimo, el largo litigio por Trieste y su entorno: la ciudad quedó para Italia y una franja de la costa istriana, con Koper, Izola y Piran, para Eslovenia, que ganó así su salida al mar.
En los años ochenta, tras la muerte de Tito en 1980, la federación entró en una crisis económica y política creciente: inflación, deuda, desempleo y un rebrote de los nacionalismos, sobre todo el serbio impulsado por Slobodan Milošević. En Eslovenia, la más liberal de las repúblicas, floreció una sociedad civil crítica —movimientos ecologistas, pacifistas, punk, la revista Mladina— que empezó a exigir democracia, derechos y autonomía. El juicio militar de 1988 contra periodistas de Mladina y un joven sargento (el «proceso JBTZ») encendió protestas masivas y aceleró el desenlace.
El desenlace fue rápido. En abril de 1990 se celebraron las primeras elecciones libres, que ganó la coalición opositora DEMOS, y en diciembre de ese año se convocó un plebiscito sobre la independencia: votó cerca del 94 % del censo y casi el 89 % lo hizo a favor de una Eslovenia soberana. Con ese mandato, el 25 de junio de 1991 el Parlamento esloveno proclamó formalmente la independencia de Yugoslavia, el mismo día que Croacia.
La respuesta de Belgrado fue militar. El 27 de junio, el Ejército Popular Yugoslavo intervino para tomar los puestos fronterizos y aeropuertos y sofocar la secesión, dando inicio a la Guerra de los Diez Días. Fue un conflicto breve y, comparado con lo que vendría después en Croacia y Bosnia, poco sangriento: la Defensa Territorial y la policía eslovenas, bien organizadas y con apoyo popular, bloquearon columnas de tanques, sitiaron cuarteles y desmoralizaron a un ejército federal que no esperaba tanta resistencia. En apenas diez días de combates murieron alrededor de sesenta personas —una parte de ellas civiles y militares del propio ejército yugoslavo, además de varios trabajadores extranjeros—, cifra baja para una guerra pero real.
El 7 de julio de 1991, la mediación europea condujo a los Acuerdos de Brioni, que establecieron un alto el fuego, una moratoria de tres meses a la independencia y la retirada del ejército yugoslavo, completada en octubre. Yugoslavia, absorbida ya por las guerras de Croacia y luego de Bosnia, dejó marchar a Eslovenia sin más lucha. En diciembre de 1991 se aprobó la nueva Constitución, y a comienzos de 1992 la independencia eslovena obtuvo el reconocimiento internacional. Por primera vez en su historia, los eslovenos tenían un Estado propio.
La joven república apostó desde el primer día por integrarse en las estructuras occidentales, y lo hizo con notable rapidez. El 1 de mayo de 2004, Eslovenia ingresó en la Unión Europea junto con otros nueve países, y ese mismo año se sumó a la OTAN. En 2007 dio un paso más: el 1 de enero adoptó el euro —fue el primero de los nuevos socios de la ampliación de 2004 en hacerlo— y a finales de ese año entró en el espacio Schengen, con lo que desaparecieron los controles en sus fronteras con Italia, Austria y Hungría. En 2008 asumió, también como primer país de la ampliación, la presidencia rotatoria del Consejo de la Unión Europea.
Económicamente, Eslovenia se consolidó como uno de los países más prósperos de la Europa poscomunista, con un PIB por habitante cercano a la media de la UE, una industria exportadora fuerte (automoción, farmacia, electrodomésticos) y un turismo en auge. La crisis financiera de 2008-2013 golpeó duramente al sector bancario y obligó a un rescate interno, pero el país evitó tener que pedir asistencia externa y recuperó el crecimiento en la segunda mitad de la década.
Hoy Eslovenia es una república parlamentaria estable, miembro de la eurozona, de Schengen y de la OCDE, con poco más de dos millones de habitantes. Su vida política ha alternado gobiernos de centroizquierda y de centroderecha, y sigue debatiendo cuestiones heredadas del siglo XX, como la memoria de las matanzas de posguerra o la relación con las minorías. País alpino, mediterráneo, panónico y kárstico a la vez, apuesta con fuerza por el turismo sostenible y la marca verde; en 2016 fue declarada primer «país verde» del mundo por una certificación de destinos sostenibles. De la Carantania medieval al euro, su historia es la prueba de que una nación puede sobrevivir cinco siglos sin Estado si conserva su lengua, y construir uno propio en cuanto la historia se lo permite.