El lago Bled, de origen glaciar, es la postal más reconocible de Eslovenia: una pequeña isla en el centro coronada por la iglesia barroca de la Asunción, y sobre un acantilado el castillo de Bled, documentado ya en 1011 cuando el emperador Enrique II lo donó al obispado de Brixen (Bressanone). Durante siglos, el señorío del lago perteneció a esos obispos, y la isla fue un lugar de peregrinación mariana; todavía hoy la tradición manda tocar la «campana de los deseos» del santuario y subir a la iglesia por sus 99 escalones de piedra.
A la isla se llega en las tradicionales barcas de remo «pletna», gobernadas por barqueros cuyo oficio se transmite por familias desde hace generaciones. En el siglo XIX, el médico y naturópata suizo Arnold Rikli popularizó Bled como estación termal y de baños, y la convirtió en destino de moda de la aristocracia centroeuropea. Ya en la era socialista, el mariscal Tito instaló junto al lago una de sus residencias y recibió allí a jefes de Estado; aquella villa es hoy un hotel. Bled combina así naturaleza glaciar, religiosidad popular e historia balnearia y política.
Con sus 2.864 metros, el Triglav es el pico más alto de Eslovenia y de los Alpes Julianos, y mucho más que una montaña: es el símbolo nacional por excelencia. Su silueta de tres cumbres —de ahí el nombre, «tres cabezas», quizá vinculado a una divinidad eslava— figura en el escudo y en la bandera del país. Se dice, con parte de verdad, que un esloveno no lo es del todo hasta que ha subido al menos una vez al Triglav.
La primera ascensión documentada se logró en 1778, cuando cuatro hombres al servicio del ilustrado Sigmund Zois —conocidos en la memoria patria como «los cuatro valientes» (Štirje srčni možje)— alcanzaron la cima, en uno de los primeros grandes hitos del alpinismo en los Alpes orientales. En 1895 se construyó en la cumbre la característica torreta metálica Aljažev stolp, colocada por el sacerdote y montañero Jakob Aljaž, que compró el terreno de la cima para asegurar su carácter esloveno frente a las sociedades alpinas alemanas. El Triglav da nombre al único parque nacional del país, creado en su forma moderna en 1981 sobre protecciones anteriores que se remontan a 1924, que protege un vasto territorio de alta montaña, lagos glaciares y bosques.
Más adentro en la montaña, el lago Bohinj es el mayor lago natural permanente de Eslovenia, más salvaje y silencioso que Bled, rodeado por las cumbres del parque del Triglav. Su valle fue durante siglos un mundo de pastores y queseros de altura: la trashumancia a los pastos alpinos (planinas) y la fabricación de queso en las majadas de montaña modelaron una cultura ganadera propia que todavía se celebra en fiestas como el «Kravji bal», el baile de las vacas que marca el regreso del ganado en otoño.
Bohinj es también el escenario de la leyenda eslovena más famosa: la del Zlatorog, el «cuerno de oro», una gamuza blanca de cuernos dorados que guardaba los tesoros de las montañas del Triglav. Según el relato, un cazador codicioso hirió al animal buscando su oro; de la sangre del Zlatorog brotó una flor mágica que lo curó, y la criatura, dolida por la traición humana, devastó los jardines de la montaña y desapareció para siempre, dejando el macizo tan pétreo y áspero como hoy. La leyenda, fijada por escrito en el siglo XIX, se convirtió en uno de los grandes mitos identitarios del país y hasta dio nombre a una conocida cerveza eslovena.
El río Soča, de un turquesa casi irreal, recorre un valle que hoy es la meca eslovena del rafting, el kayak y los deportes de aventura, entre Bovec y Kobarid. Pero ese mismo valle fue, entre 1915 y 1917, uno de los frentes más sangrientos de la Primera Guerra Mundial. A lo largo del Soča —Isonzo para los italianos— se libraron las doce batallas del Isonzo entre los ejércitos italiano y austrohúngaro, con cientos de miles de muertos en un terreno imposible de roca, hielo y trincheras excavadas en la montaña.
El episodio decisivo fue la batalla de Kobarid (Caporetto) de octubre de 1917, en la que las tropas austroalemanas rompieron el frente italiano y provocaron una retirada catastrófica que Hemingway inmortalizó en «Adiós a las armas». Hoy el Museo de Kobarid, premiado por el Consejo de Europa, y la «Senda de la Paz» (Pot miru), que enlaza trincheras, cementerios y osarios desde los Alpes hasta el Adriático, mantienen viva la memoria de aquella carnicería con un mensaje explícito de reconciliación. El valle del Soča es así un lugar donde la belleza natural y la memoria de la guerra conviven de forma inseparable.
En el extremo noroeste, al pie de los Alpes Julianos y junto a las fronteras con Italia y Austria, Kranjska Gora es el gran centro de montaña esloveno: estación de esquí en invierno, base de senderismo en verano y sede habitual de pruebas de la Copa del Mundo de esquí alpino y de saltos, como el célebre trampolín gigante de Planica, donde se han batido récords mundiales de vuelo.
Desde Kranjska Gora arranca el espectacular paso del Vršič, la carretera de alta montaña más elevada del país, de curvas empedradas. Su historia tiene un lado trágico: fue construida durante la Primera Guerra Mundial por prisioneros de guerra rusos obligados a trabajar por el ejército austrohúngaro para abastecer el frente del Isonzo. En marzo de 1916, una avalancha sepultó a un gran número de esos prisioneros; en su memoria, los supervivientes levantaron junto al camino la conmovedora Capilla Rusa (Ruska kapelica), de madera y cúpulas, que todavía hoy es lugar de conmemoración y un símbolo del vínculo entre Eslovenia y Rusia. La zona se asocia también a la figura del abogado y alpinista Julius Kugy, gran cantor de los Alpes Julianos.