Entre Liubliana y el mar se extiende el Kras (Carso en italiano), una meseta de piedra caliza gris, viñedos y muros de piedra seca barrida por el viento frío del noreste, la bora. Esta región es tan representativa de un tipo de paisaje —roca soluble horadada por el agua, con dolinas, simas, ríos que se hunden bajo tierra y reaparecen kilómetros después— que su nombre propio se convirtió en el término científico internacional: «karst», usado en todo el mundo para designar ese modelado, procede directamente de esta comarca eslovena. Fue aquí donde nació la ciencia de la espeleología moderna.
El Kras tiene una identidad cultural marcada: el jamón curado al viento (pršut), los vinos tintos de uva refošk como el teran, la tierra roja (terra rossa) de sus campos y los pueblos de piedra clara. Ya en el siglo XVII, el erudito Janez Vajkard Valvasor describió las maravillas y los misterios hidrológicos de esta tierra en su monumental «Gloria del Ducado de Carniola» (1689), donde por cierto dejó la primera mención científica del misterioso anfibio de las cuevas, el proteo.
El Karst esloveno alberga algunas de las cuevas más famosas de Europa. La cueva de Postojna es un sistema de más de veinte kilómetros de galerías que se recorre desde hace generaciones en un trenecito subterráneo entre bosques de estalactitas; abierta al turismo desde 1819 —cuando fue preparada para la visita del emperador Fernando I—, ha recibido a más de 38 millones de visitantes en dos siglos, lo que la convierte en una de las cuevas turísticas más visitadas del planeta. En sus aguas vive el proteo (Proteus anguinus), el «dragón bebé» o pez humano, un anfibio ciego, blanquecino y endémico del karst dinárico que puede vivir décadas y ayunar durante años.
Muy cerca, las cuevas de Škocjan ofrecen algo distinto y aún más colosal: uno de los mayores cañones subterráneos conocidos del mundo, excavado por el río Reka, que se precipita bajo tierra en una garganta de dimensiones vertiginosas cruzada por un puente a decenas de metros sobre el agua. Por su valor geológico y natural excepcional, Škocjan fue inscrita en 1986 en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Durante la Segunda Guerra Mundial, la cueva de Postojna fue usada por los ocupantes como depósito de combustible, y los partisanos lograron incendiarlo en 1944, dañando parte de la formación.
En el borde del Karst se alza uno de los castillos más singulares del mundo: Predjama, encajado dentro de la boca de una cueva en un acantilado vertical. La leyenda lo asocia al caballero rebelde Erazem de Predjama, que en el siglo XV desafió al emperador Federico III y resistió un largo asedio gracias a un pasadizo secreto en la roca por el que se abastecía; según el relato, murió cuando un traidor señaló el momento en que Erazem estaba en la letrina, y una bala de cañón acabó con él. Historia y leyenda se mezclan, pero el castillo colgado de la piedra es real y espectacular.
A pocos kilómetros, en la localidad de Lipica, se encuentra la cuna de una de las razas de caballos más célebres del mundo: los lipizanos. La yeguada fue fundada en 1580 por el archiduque Carlos de Habsburgo para abastecer de monturas blancas a la corte de Viena, cruzando caballos ibéricos con cepas locales. De aquí salieron los famosos caballos blancos de la Escuela Española de Equitación de Viena, y la yeguada de Lipica, activa desde hace más de cuatro siglos, sigue criándolos hoy en el mismo paisaje kárstico. La candidatura de la tradición de cría del lipizano fue reconocida por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial.
Eslovenia tiene apenas unos 46 kilómetros de costa, en el extremo norte de la península de Istria, pero cargados de historia. Durante siglos, estas ciudades —Koper (Capodistria), Izola (Isola) y Piran (Pirano)— pertenecieron a la República de Venecia, y todavía hoy conservan su sello: campanarios que imitan el de San Marcos, leones alados, logias, plazas de mármol y un dialecto véneto que aún se oye. Piran, la joya del conjunto, gira en torno a la plaza dedicada a su hijo más ilustre, el violinista y compositor barroco Giuseppe Tartini (1692-1770), autor de la célebre sonata «El trino del diablo».
Tras la caída de Venecia, la costa pasó a Austria y, entre las dos guerras mundiales, a Italia. La Segunda Guerra Mundial y la posguerra fueron traumáticas: la zona quedó primero integrada en el disputado Territorio Libre de Trieste, dividido en zonas de administración aliada y yugoslava, y solo con el Memorándum de Londres de 1954 y el definitivo Tratado de Osimo de 1975 la franja de Koper, Izola y Piran quedó firmemente en Eslovenia. En esos años, buena parte de la población italiana de Istria emigró en el llamado éxodo istriano, un capítulo doloroso y todavía sensible; hoy la minoría italiana está reconocida oficialmente y el bilingüismo es visible en toda la costa. Portorož, junto a Piran, creció como balneario de moda desde finales del siglo XIX, aprovechando el clima suave y las salinas vecinas de Sečovlje, donde la sal se sigue cosechando a mano con métodos medievales.
Entre el Karst y los Alpes se abre el valle de Vipava (Vipavska dolina), una de las regiones vinícolas más antiguas y singulares de Eslovenia. Su clima, de transición entre lo mediterráneo y lo continental, y sus suelos han favorecido desde época romana el cultivo de la vid; hoy es tierra de pequeñas bodegas familiares y de variedades autóctonas poco conocidas fuera del país, como la zelen y la pinela, además de una fuerte tradición de vinos «naturales» y de crianza en ánfora que ha dado renombre internacional a la zona.
El valle es famoso también por su viento: la bora (burja), un viento frío y racheado del noreste que baja del Karst hacia el Adriático con tal fuerza que a veces obliga a cerrar carreteras y que históricamente marcó la arquitectura, con casas de piedra y tejados lastrados. Estratégicamente, Vipava fue durante siglos una puerta natural entre Italia y las tierras eslovenas: por aquí pasó el emperador Teodosio en la batalla del Frígido del año 394, una de las batallas decisivas del final del Imperio romano, librada precisamente en este valle azotado por la bora.