Mucho antes de que existiera Liubliana existió Emona. Hacia comienzos del siglo I, los romanos fundaron aquí la Colonia Iulia Emona, una ciudad amurallada trazada en cuadrícula sobre un cruce de rutas entre Italia, Panonia y los Balcanes. Emona tuvo foro, termas, calefacción por hipocausto, una red de calles ortogonales y varias basílicas paleocristianas; llegó a albergar a varios miles de habitantes y fue sede episcopal en la Antigüedad tardía.
La ciudad fue saqueada e incendiada durante las invasiones de los siglos IV y V —hunos y otros pueblos la castigaron duramente— y acabó despoblándose. Pero su trazado no desapareció del todo: todavía hoy se conservan tramos de la muralla romana, restos de casas con mosaicos y una zona arqueológica al aire libre en pleno centro, y buena parte de la Liubliana medieval creció sobre aquel esqueleto antiguo. En el siglo XX, el arquitecto Jože Plečnik reinterpretó ese pasado romano al diseñar el parque arqueológico y una pirámide conmemorativa junto a la muralla.
La Liubliana medieval nació al pie de una colina coronada por un castillo, en la orilla de un río, y creció como capital del ducado de Carniola bajo los Habsburgo. Documentada desde el siglo XII, la ciudad tuvo su doble nombre característico —Laibach en alemán, Ljubljana en esloveno— que refleja su condición de urbe fronteriza entre el mundo germánico y el esloveno. Durante siglos, la administración y la élite hablaron alemán, mientras el esloveno era la lengua del pueblo y del campo circundante.
En 1821, Liubliana ganó protagonismo europeo al acoger el Congreso de Laibach, una de las reuniones de la Santa Alianza tras las guerras napoleónicas, donde las potencias conservadoras coordinaron la represión de los movimientos liberales. Poco antes, entre 1809 y 1813, había sido la capital de las Provincias Ilirias napoleónicas, experiencia que dio un impulso decisivo al uso del esloveno. A lo largo del siglo XIX, la ciudad se convirtió en el centro indiscutible del despertar nacional esloveno, con sus sociedades culturales, su teatro, su prensa y sus políticos.
El 14 de abril de 1895, un terremoto de magnitud cercana a 6,1 sacudió Liubliana y dañó o destruyó cerca de un 10 % de sus edificios. La catástrofe, lejos de arruinar a la ciudad, abrió un período de renovación conocido como el «resurgir de Liubliana»: entre 1895 y 1910 se levantaron cientos de edificios nuevos, muchos en el elegante estilo de la Secesión vienesa, y se modernizaron la administración, la sanidad y la educación.
La gran transformación, sin embargo, llegó algo después de la mano del arquitecto Jože Plečnik (1872-1957). Formado en Viena y Praga, Plečnik regresó a su ciudad natal y, entre las décadas de 1920 y 1950, la rediseñó casi como una obra de arte total: suyos son el Triple Puente (Tromostovje), el mercado central con su columnata a orillas del río, la Biblioteca Nacional y Universitaria (NUK), el paseo fluvial, el cementerio de Žale y numerosas plazas y puentes. Su visión humanista y monumental dio a Liubliana un rostro inconfundible; en 2021, su obra en la ciudad fue inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Si Eslovenia sobrevivió como nación fue en gran medida gracias a las instituciones culturales que se concentraron en Liubliana. Aquí vivió y publicó el poeta nacional France Prešeren, cuya estatua preside la plaza central que lleva su nombre y frente a la cual, según la leyenda romántica, contempla eternamente la ventana de su amada Julija. La ciudad reunió la Academia, el teatro, la ópera, la Filarmónica —una de las sociedades musicales más antiguas de Europa, que llegó a nombrar miembros honorarios a Haydn, Beethoven y Brahms— y las principales editoriales en lengua eslovena.
El hito culminante llegó en 1919, ya dentro del nuevo reino yugoslavo, con la fundación de la Universidad de Liubliana, la primera universidad eslovena, que dio por fin educación superior en la lengua propia y formó a las generaciones que construirían el Estado moderno. Hoy es la mayor universidad del país. Alrededor de ella, Liubliana mantiene una intensa vida cultural, con festivales, museos y una identidad de capital pequeña, verde y peatonal que en 2016 le valió el título de Capital Verde Europea.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Liubliana quedó bajo ocupación italiana como capital de la «Provincia de Liubliana». A partir de febrero de 1942, para aislar a la ciudad de los partisanos del campo, los ocupantes la rodearon por completo con una alambrada de púas de unos 30 kilómetros, reforzada con búnkeres y puestos de control, convirtiéndola de hecho en un enorme campo cercado. Nadie entraba ni salía sin permiso, y hubo redadas, deportaciones y ejecuciones.
Los habitantes vivieron esos años como una humillación y una prueba, pero también como un foco de resistencia clandestina. Tras la guerra, la ciudad honró aquella memoria transformando el antiguo perímetro de la alambrada en un sendero circular arbolado, la «Senda del Recuerdo y la Camaradería» (Pot spominov in tovarištva), que hoy rodea Liubliana y que cada primavera recorren miles de personas en una marcha conmemorativa. Es uno de los pocos casos en Europa en que el trazado exacto de un cerco de guerra se ha convertido en paseo urbano y lugar de memoria.