Los antepasados eslavos de los eslovacos llegaron a la cuenca del Danubio y a los valles de los Cárpatos entre los siglos V y VI, durante las grandes migraciones. En el siglo IX, esos eslavos occidentales dieron forma al primer gran Estado de la región: la Gran Moravia, que en su apogeo llegó a extenderse por territorios de las actuales Eslovaquia, Chequia, Hungría, Austria y Polonia. Uno de sus núcleos fundacionales estuvo en Nitra, en el oeste de la actual Eslovaquia, donde el príncipe Pribina mandó consagrar hacia el año 828 la primera iglesia cristiana documentada al norte del Danubio medio, un dato que los eslovacos reivindican como partida de nacimiento de su cristianismo.
El episodio decisivo llegó en el año 863. El príncipe Rastislav, que quería emancipar a su Iglesia de los clérigos francos y de su lengua latina, pidió a Constantinopla maestros cristianos. El emperador bizantino le envió a dos hermanos eruditos de Tesalónica, Constantino —que al final de su vida tomaría el nombre monástico de Cirilo— y Metodio. Para la ocasión crearon el alfabeto glagolítico, el primero diseñado específicamente para una lengua eslava, y tradujeron la Biblia y la liturgia al llamado antiguo eslavo eclesiástico. Fue el nacimiento de la primera cultura literaria eslava de la historia, y la razón por la que ambos son venerados como «apóstoles de los eslavos» y copatronos de Europa.
Bajo el rey Svätopluk I, la Gran Moravia alcanzó su máxima extensión y prestigio, pero tras su muerte las luchas internas la debilitaron. A comienzos del siglo X, las incursiones de los magiares (húngaros), que se instalaron en la llanura panónica, terminaron por hundir el Estado moravo y separaron para siempre a los eslavos del norte de los del sur. La herencia de la Gran Moravia y de Cirilo y Metodio quedó, sin embargo, en el corazón de la identidad eslovaca: sus dos figuras encabezan el preámbulo de la actual Constitución del país.
Con la caída de la Gran Moravia, el territorio de la actual Eslovaquia fue integrándose, a lo largo de los siglos X y XI, en el naciente Reino de Hungría fundado por san Esteban. Durante casi mil años —hasta 1918— los eslovacos vivieron como parte de ese reino, en su mitad septentrional y montañosa, que en húngaro se llamaba Felvidék («las tierras altas») y en las fuentes latinas Alta Hungría. No fue una provincia con fronteras ni con instituciones propias, sino un espacio geográfico y humano dentro de un Estado multinacional dominado por la nobleza y la lengua húngaras y, en las ciudades, por colonos alemanes.
Esa larga pertenencia dejó huellas profundas. Los reyes húngaros repoblaron las montañas y las cuencas mineras con colonos alemanes —los «sajones» de Spiš y de las ciudades mineras del centro—, que trajeron el derecho urbano, la minería y el comercio. Se levantaron decenas de castillos para defender el reino y controlar las rutas: Spiš, Trenčín, Orava, Bojnice o Devín jalonan todavía hoy el paisaje. Y surgió una singular figura de poder feudal: Matúš Čák de Trenčín (Máté Csák), un magnate que a comienzos del siglo XIV llegó a controlar buena parte del actual territorio eslovaco casi como un soberano independiente, hasta el punto de ser recordado como «el señor del Váh y de los Tatras».
La Alta Hungría fue una tierra rica y estratégica: sus minas de oro, plata y cobre estuvieron entre las más productivas de Europa, y ciudades como Kremnica, Banská Štiavnica o Bardejov alcanzaron gran prosperidad. Pero políticamente, el pueblo eslavo que la habitaba careció durante siglos de reconocimiento como nación. Su lengua sobrevivió sobre todo en el campo, en las aldeas y en la vida religiosa, mientras la administración, la nobleza y la alta cultura se expresaban en latín, húngaro o alemán. Esa condición de pueblo sin Estado marcaría toda su historia posterior.
El 29 de agosto de 1526, el ejército del Reino de Hungría fue aniquilado por los turcos otomanos en la batalla de Mohács, donde murió el propio rey Luis II. La catástrofe partió a Hungría en tres: el centro, ocupado por los otomanos; Transilvania, convertida en principado vasallo; y una franja occidental y septentrional —que coincidía en gran parte con la actual Eslovaquia— que quedó en manos de los Habsburgo como «Hungría Real». De pronto, la Alta Hungría dejó de ser una periferia montañosa para convertirse en el corazón político de lo que quedaba del reino.
En ese contexto, la actual Bratislava —llamada Prešporok por los eslovacos, Pozsony por los húngaros y Pressburg por los alemanes— fue designada en 1536 capital de la Hungría Real: sede del rey, del arzobispo de Esztergom en el exilio y de la Dieta húngara, y plaza segura junto a la Viena imperial. Y sobre todo, se convirtió en ciudad de coronación. Como la antigua sede coronaria, Székesfehérvár, había caído en poder de los turcos, entre 1563 y 1830 los reyes y reinas de Hungría fueron coronados en la catedral gótica de San Martín de Bratislava: once monarcas —entre ellos María Teresa, coronada en 1741— y varias reinas consortes recibieron allí la corona de san Esteban, en ceremonias fastuosas que recorrían las calles de la ciudad.
Durante casi tres siglos, Bratislava fue así la ciudad más importante del reino húngaro, un enclave trilingüe y cosmopolita a orillas del Danubio, en la frontera misma entre el mundo germánico, el húngaro y el eslavo. Solo perdió ese rango en el siglo XIX, cuando, expulsados definitivamente los turcos y reunificada Hungría, la capitalidad y las instituciones regresaron a Buda y Pest. La huella de aquella época dorada sigue viva en el casco viejo, en el castillo sobre el río y en la catedral coronada por una réplica de la corona húngara.
Mientras Bratislava dejaba de ser capital, un puñado de sacerdotes, poetas y maestros emprendía una tarea decisiva: convertir a los eslovacos, hasta entonces un pueblo campesino sin nación reconocida, en una nación moderna con lengua y conciencia propias. El primer intento serio de codificar un eslovaco literario lo hizo el sacerdote católico Anton Bernolák a finales del siglo XVIII, sobre los dialectos del oeste. Pero la síntesis que triunfó llegó en la generación siguiente, de la mano de Ľudovít Štúr (1815-1856), la gran figura del renacimiento nacional eslovaco.
En febrero de 1843, en Bratislava, Štúr y sus colaboradores decidieron crear un nuevo estándar del eslovaco basado en los dialectos del centro del país, una lengua común capaz de unir a hablantes de dialectos muy diversos y de reemplazar al checo culto que hasta entonces usaban los protestantes eslovacos. Štúr fijó su gramática en la obra Nauka reči slovenskej (1846) y la puso en circulación en el primer periódico político en eslovaco, el Slovenskje národňje novini. Esa norma, con retoques posteriores, es la base del eslovaco literario que se habla hoy.
El despertar cultural desembocó pronto en reivindicación política. En la revolución de 1848-1849 que sacudió al Imperio austríaco, los líderes eslovacos —Štúr entre ellos— presentaron las «Demandas de la nación eslovaca», que pedían el reconocimiento de su lengua y cierta autonomía dentro de Hungría, y llegaron a levantarse en armas. Sus aspiraciones fueron ignoradas, y tras el Compromiso austrohúngaro de 1867 la situación empeoró: el gobierno de Budapest lanzó una intensa política de magiarización que cerró escuelas eslovacas, prohibió su uso en la administración y disolvió instituciones culturales como la Matica slovenská. La represión empujó a cientos de miles de eslovacos a emigrar, sobre todo a Estados Unidos, a finales del siglo XIX y comienzos del XX.
La Primera Guerra Mundial y el hundimiento del Imperio austrohúngaro en 1918 ofrecieron a los eslovacos, por primera vez en mil años, la oportunidad de salir del dominio húngaro. La salida no fue un Estado propio, sino la unión con los checos, un pueblo eslavo vecino y hermano. Durante la guerra, políticos e intelectuales de ambos pueblos —con el checo Tomáš Garrigue Masaryk, el también checo Edvard Beneš y el astrónomo y aviador eslovaco Milan Rastislav Štefánik— hicieron campaña en las capitales aliadas por un Estado común.
El 30 de octubre de 1918, representantes eslovacos reunidos en Turčiansky Svätý Martin firmaron la Declaración de la nación eslovaca, por la que se adherían al nuevo Estado que se había proclamado dos días antes en Praga: la República de Checoslovaquia, que unía las tierras checas con Eslovaquia y la Rutenia subcarpática. Para los eslovacos, aquello supuso el fin de la magiarización y la posibilidad de desarrollar por fin escuelas, universidades e instituciones en su lengua; en 1919 se fundó en Bratislava la primera universidad eslovaca de la historia.
La convivencia, sin embargo, no estuvo exenta de tensiones. La Constitución checoslovaca proclamaba la existencia de una única nación «checoslovaca», una ficción que muchos eslovacos vivieron como negación de su identidad, y la parte oriental del país era más pobre, más rural y más católica que la industrializada Bohemia. De ese malestar surgió un fuerte movimiento autonomista eslovaco, encabezado por el sacerdote Andrej Hlinka y su Partido Popular, que reclamaba el autogobierno prometido y no del todo cumplido. Esa demanda de autonomía marcaría la política eslovaca durante las dos décadas de la Primera República.
En 1938, tras el Acuerdo de Múnich que descuartizó a Checoslovaquia, Eslovaquia obtuvo primero la autonomía y, el 14 de marzo de 1939 —un día antes de que la Wehrmacht ocupara las tierras checas—, proclamó su independencia bajo presión y tutela de Adolf Hitler. Nació así el primer Estado eslovaco de la historia, pero en las peores condiciones posibles: un régimen clerical-fascista, satélite de la Alemania nazi, presidido por el sacerdote católico Jozef Tiso y con Vojtech Tuka como primer ministro. Su independencia fue en gran medida ilusoria; en política exterior y militar dependía por completo de Berlín, y participó en la invasión alemana de Polonia y de la Unión Soviética.
El capítulo más negro de aquel régimen fue su papel en el Holocausto. Eslovaquia fue el primer Estado aliado de Alemania que consintió deportar a sus propios judíos, y además pagó a los nazis 500 marcos por cada persona deportada. Entre marzo y octubre de 1942, las autoridades eslovacas concentraron y entregaron a unos 58.000 judíos, la mayoría enviados a los campos de exterminio de la Polonia ocupada, de donde casi ninguno regresó. Las deportaciones se detuvieron a fines de 1942, en parte por las protestas del Vaticano, pero se reanudaron en 1944 tras la ocupación alemana directa. En total, de los cerca de 89.000 judíos eslovacos, más de 70.000 fueron deportados y unos 60.000 asesinados.
Estos hechos deben nombrarse con precisión, sin eufemismos ni relativización: el Estado eslovaco de Tiso no fue un espectador, sino un colaborador activo en el genocidio. La figura de Tiso —sacerdote y a la vez jefe de un régimen que deportó a sus judíos— sigue siendo objeto de un debate historiográfico y moral intenso en Eslovaquia; fue juzgado por traición y crímenes, condenado a muerte y ejecutado en 1947. Su rehabilitación por parte de sectores nacionalistas es, hasta hoy, una herida abierta en la memoria del país.
Frente a la imagen del Estado títere colaboracionista, la Eslovaquia de la guerra dejó también uno de los episodios más nobles de su historia: el Levantamiento Nacional Eslovaco (Slovenské národné povstanie, SNP). El 29 de agosto de 1944, la resistencia eslovaca —una coalición de militares, partisanos, demócratas y comunistas— se alzó en armas contra la ocupación alemana y contra el régimen de Tiso, con la ciudad de Banská Bystrica, en el centro montañoso del país, como capital de la insurrección.
En su punto álgido, los insurgentes llegaron a controlar buena parte del territorio eslovaco. Combatieron más de 80.000 soldados y unos 18.000 partisanos, junto a voluntarios de treinta naciones distintas, en una de las mayores acciones de resistencia armada de la Europa ocupada. Pero, sin una ayuda aliada suficiente, el ejército alemán fue recuperando terreno, y tras unos sesenta días de lucha el levantamiento fue aplastado el 27 o 28 de octubre de 1944, cuando cayó Banská Bystrica. La represalia fue feroz: ejecuciones masivas, aldeas arrasadas como Kľak y Ostrý Grúň, y una guerra de guerrillas en las montañas que se prolongó hasta la liberación.
El Levantamiento fracasó militarmente, pero tuvo un enorme valor simbólico y político. Demostró que existía otra Eslovaquia, dispuesta a combatir al nazismo y a su propio gobierno colaboracionista, y esa carta de legitimidad antifascista fue esencial para reintegrar al país en la Checoslovaquia restaurada tras la guerra. El 29 de agosto es hoy fiesta nacional en Eslovaquia, y el imponente Museo del Levantamiento en Banská Bystrica mantiene viva su memoria. La bandera y el escudo del SNP siguen siendo referentes de la identidad democrática eslovaca.
Terminada la Segunda Guerra Mundial, Eslovaquia volvió a formar parte de una Checoslovaquia restaurada, pero en febrero de 1948 el Partido Comunista dio un golpe de fuerza que impuso en todo el país cuatro décadas de régimen comunista alineado con Moscú. Los años cincuenta fueron especialmente duros también en Eslovaquia: colectivización forzosa del campo, persecución de la Iglesia católica —muy arraigada en el país—, campos de trabajo y juicios políticos amañados, entre ellos el proceso contra dirigentes comunistas eslovacos acusados de «nacionalismo burgués», como Gustáv Husák, que pasó años en prisión.
Paradójicamente, dos de los grandes protagonistas de la historia comunista checoslovaca fueron eslovacos. En enero de 1968, Alexander Dubček, nacido cerca de Trenčín, se convirtió en primer secretario del partido e impulsó la Primavera de Praga: un intento de construir un «socialismo de rostro humano», con menos censura y más libertades. La esperanza duró poco. En la noche del 20 al 21 de agosto de 1968, tropas de la Unión Soviética y de otros cuatro países del Pacto de Varsovia invadieron Checoslovaquia con cientos de miles de soldados y miles de tanques, y aplastaron las reformas.
Tras la invasión llegó la «normalización», y aquí la biografía eslovaca vuelve a cruzarse con la historia: fue Gustáv Husák, antes víctima del estalinismo, quien dirigió como nuevo hombre fuerte del régimen dos décadas de censura, control policial y gris conformismo. El único cambio duradero de 1968 fue la federalización: desde el 1 de enero de 1969, Checoslovaquia se organizó como una federación de dos repúblicas, la Checa y la Eslovaca, una vieja aspiración eslovaca que, aunque vaciada de contenido real por el partido único, sentaría un precedente institucional importante para el futuro.
En noviembre de 1989, cuando el bloque comunista se desmoronaba en toda Europa del Este, Checoslovaquia vivió su Revolución de Terciopelo: tras la brutal represión de una manifestación estudiantil en Praga el 17 de noviembre, una ola imparable de protestas pacíficas hizo caer al régimen en pocas semanas. En Eslovaquia, el movimiento se articuló en torno a la plataforma Verejnosť proti násiliu («Público contra la Violencia»), y las multitudes se concentraron en la plaza del Levantamiento (SNP) de Bratislava. El comunismo se derrumbó sin derramamiento de sangre, y a finales de diciembre el disidente Václav Havel fue elegido presidente y Alexander Dubček, el hombre de 1968, presidente del Parlamento federal.
Recuperada la democracia, resurgieron las viejas tensiones entre checos y eslovacos sobre la forma del Estado común. Muchos eslovacos sentían que la federación seguía dominada desde Praga y reclamaban más autonomía, o directamente la independencia; hubo incluso la llamada «guerra del guion» por si el nombre del país debía escribirse con o sin guion entre «checo» y «eslovaco». Las elecciones de 1992 dieron la victoria, en cada república, a fuerzas con proyectos incompatibles: el checo Václav Klaus, partidario de una federación fuerte o de la separación, y el eslovaco Vladimír Mečiar, que exigía amplia soberanía para Eslovaquia.
Sin lograr un acuerdo y sin convocar un referéndum —lo que muchos criticaron entonces y después—, las élites políticas de ambas repúblicas pactaron la separación. A la medianoche del 31 de diciembre de 1992, tras 74 años de existencia, Checoslovaquia dejó de existir, y el 1 de enero de 1993 nacieron dos Estados independientes: la República Checa y la República Eslovaca. Fue el «divorcio de terciopelo», una ruptura pacífica y negociada, sin un solo disparo, insólita en la convulsa historia europea del siglo XX. Por primera vez desde la Gran Moravia, los eslovacos tenían un Estado plenamente propio.
Los primeros años de la Eslovaquia independiente estuvieron dominados por la figura autoritaria y populista de Vladimír Mečiar, cuyo gobierno, marcado por escándalos, tensiones con las minorías y prácticas poco democráticas, dejó al país aislado y lo apartó de la primera oleada de ampliación hacia el Este; en 1997, la propia Unión Europea y la OTAN señalaron a Eslovaquia como rezagada respecto de sus vecinos. El giro llegó en las elecciones de 1998, cuando una amplia coalición reformista encabezada por Mikuláš Dzurinda desplazó a Mečiar y encaminó de nuevo al país hacia la integración euroatlántica.
En pocos años, Eslovaquia recuperó el terreno perdido con notable rapidez. En 2004 ingresó a la vez en la OTAN y en la Unión Europea, y en 2007 entró en el espacio Schengen de libre circulación. El 1 de enero de 2009, en plena crisis financiera mundial, adoptó el euro como moneda, convirtiéndose en uno de los primeros países del antiguo bloque comunista en hacerlo. Impulsada por la inversión extranjera, sobre todo en la industria del automóvil —con fábricas de Volkswagen, Kia, Peugeot y Jaguar Land Rover—, llegó a ser uno de los mayores fabricantes de coches por habitante del mundo.
La democracia eslovaca, sin embargo, ha seguido enfrentando pruebas duras. El asesinato en 2018 del periodista de investigación Ján Kuciak y de su prometida, que destapaba tramas de corrupción, desató las mayores protestas ciudadanas desde 1989 y forzó la caída del gobierno; en 2019, el país eligió a su primera presidenta, la abogada y activista Zuzana Čaputová. Hoy Eslovaquia es una república parlamentaria de algo más de cinco millones de habitantes, miembro de la UE y de la zona euro, que sigue lidiando con la corrupción, con la polarización política y con la integración de su minoría romaní, mientras reivindica con orgullo una historia que va de Cirilo y Metodio a la libertad recobrada.
Las 4 historias, una detrás de la otra. Usá los botones de arriba para saltar a la que buscás.
Sobre un peñón donde el río Morava desemboca en el Danubio, a las puertas de Bratislava, se alzan las ruinas del castillo de Devín, uno de los lugares más cargados de simbolismo de toda Eslovaquia. En época de la Gran Moravia, en el siglo IX, aquí hubo una importante fortaleza eslava que controlaba el cruce fluvial y la frontera con el mundo franco. Devín aparece mencionado en las crónicas medievales como plaza fuerte del primer Estado de los eslavos occidentales, y por eso se ha convertido en un lugar de peregrinación patriótica.
En 1836, el joven Ľudovít Štúr y un grupo de estudiantes del renacimiento nacional subieron a Devín en una excursión que se hizo célebre: allí, entre las ruinas evocadoras de la Gran Moravia, juraron dedicar su vida a la causa del pueblo eslovaco y muchos adoptaron nombres eslavos. Aquella escena fundacional convirtió a Devín en símbolo del despertar nacional y en un puente entre el pasado moravo y la Eslovaquia moderna.
La historia del castillo tuvo un final abrupto: en 1809, las tropas de Napoleón lo volaron con explosivos durante las guerras napoleónicas, dejándolo en el estado ruinoso en que hoy se visita. Durante la Guerra Fría, la cercana frontera con Austria formó parte del «telón de acero», y muchos fugitivos murieron intentando cruzar el Danubio o el Morava; hoy una puerta de la libertad recuerda a esas víctimas. Devín resume así, en un solo promontorio, casi toda la historia eslovaca.
Durante casi tres siglos, Bratislava fue la ciudad más importante del Reino de Hungría. Tras el desastre de Mohács (1526) y la ocupación turca del centro del país, en 1536 se convirtió en capital de la Hungría Real y sede del rey, del Parlamento (la Dieta) y del arzobispado. Su papel más solemne fue el de ciudad coronaria: como la antigua sede de coronación, Székesfehérvár, había caído en manos otomanas, entre 1563 y 1830 los reyes y reinas de Hungría se coronaron en la catedral gótica de San Martín, junto al Danubio.
Allí recibieron la corona de san Esteban once monarcas —entre ellos, en 1741, la célebre María Teresa de Habsburgo— y varias reinas consortes, en ceremonias fastuosas que llenaban la ciudad de nobles, embajadores y multitudes. La torre de San Martín está hoy rematada por una réplica dorada de la corona húngara, y una línea de coronas de bronce incrustadas en el pavimento del casco viejo señala el recorrido que seguía la procesión real. Cada verano, los «Días de la Coronación» recrean aquellas ceremonias con trajes de época.
Aquella Bratislava era una ciudad trilingüe y cosmopolita —Prešporok para los eslovacos, Pozsony para los húngaros, Pressburg para los alemanes—, un cruce de pueblos a orillas del Danubio. En su palacio de Grassalkovich y en su castillo cuadrado, coronado por cuatro torres, se movió la aristocracia del reino; en 1805, tras la batalla de Austerlitz, se firmó en la ciudad la Paz de Presburgo entre Napoleón y el emperador austríaco. Cuando en el siglo XIX Hungría reunificó su capitalidad en Budapest, Bratislava perdió ese rango, pero conservó el aire señorial de su pasado imperial.
A comienzos del siglo XX, Bratislava seguía siendo una ciudad de mayoría alemana y húngara, con una minoría eslovaca en crecimiento. Todo cambió con el nacimiento de Checoslovaquia en 1918: la ciudad fue incorporada al nuevo Estado, pasó a llamarse oficialmente Bratislava —un nombre nuevo, acuñado en 1919— y se convirtió en el centro político y cultural de Eslovaquia. En 1919 se fundó allí la primera universidad eslovaca de la historia, la Universidad Comenius, y la ciudad empezó una acelerada eslovaquización.
El siglo XX dejó cicatrices profundas. Durante el Estado títere de la Segunda Guerra Mundial, la floreciente comunidad judía de Bratislava fue perseguida y en gran parte deportada y asesinada en el Holocausto; el memorial junto a la antigua sinagoga, cerca de la catedral, recuerda a las víctimas. Tras la guerra, la mayoría de la población alemana y húngara fue expulsada o asimilada, y bajo el comunismo la ciudad creció con enormes barrios de bloques de hormigón, como el gigantesco Petržalka, y quedó partida por autopistas que arrasaron parte del casco antiguo.
Desde el 1 de enero de 1993, Bratislava es la capital de la Eslovaquia independiente, sede del presidente, del Parlamento y del Gobierno. Situada en un rincón único de Europa, casi pegada a las fronteras de Austria y Hungría, es la única capital del mundo que limita con dos países. Su casco viejo peatonal, restaurado tras décadas de abandono, sus estatuas de bronce escondidas entre cafés y el castillo blanco sobre el Danubio hacen de ella una capital pequeña y acogedora que carga, sin embargo, con una historia inmensa.
Sobre una roca que domina el valle del Váh se alza el castillo de Trenčín, una de las fortalezas medievales más imponentes de Eslovaquia. Pero lo que hace único a Trenčín es una huella mucho más antigua: en la roca que sostiene el castillo, bajo la ventana de un hotel, se conserva la inscripción romana más septentrional de esta parte de Europa central preservada en su lugar original. Grabada en el año 179 de nuestra era, conmemora la victoria de una fuerza de unos 855 legionarios de la II Legión, apostados en un lugar llamado Laugaricio.
La inscripción data de las guerras marcomanas, el largo conflicto que el emperador Marco Aurelio libró contra las tribus germánicas al norte del Danubio. Fue ordenada por Marco Valerio Maximiano, legado de la legión, y durante mucho tiempo se consideró el testimonio más al norte de la presencia militar romana en la región. Ese año 179 tallado en la piedra es, de hecho, la primera mención escrita de una localidad del territorio de la actual Eslovaquia, y por eso los habitantes de Trenčín lo lucen con orgullo.
En la Edad Media, Trenčín fue el centro del poder de Matúš Čák (Máté Csák), el magnate que a comienzos del siglo XIV gobernó buena parte del actual territorio eslovaco casi como un príncipe independiente, desafiando al rey de Hungría y ganándose el sobrenombre de «señor del Váh y de los Tatras». Su castillo, ampliado y reformado a lo largo de los siglos, sigue vigilando la ciudad desde lo alto, y su figura se ha convertido en un símbolo romántico de la historia medieval eslovaca.
En el noroeste, donde el valle del Váh se estrecha entre montañas, Žilina creció desde la Edad Media como cruce de rutas comerciales hacia Polonia, Moravia y Silesia. Ciudad de derecho urbano de tipo alemán, alcanzó cierta prosperidad gracias al comercio y a los gremios, y de esa época conserva su plaza porticada, la plaza Mariana (Mariánske námestie), uno de los conjuntos de soportales más bonitos del país.
Žilina guarda un tesoro para la historia de la lengua y del derecho: el llamado Libro de Žilina (Žilinská kniha), un códice municipal iniciado en el siglo XIV. En él se recogió, en 1378, la traducción del derecho urbano de Magdeburgo, y a lo largo del siglo XV incluye anotaciones en un eslavo occidental que se cuenta entre los testimonios más antiguos de la lengua administrativa cercana al eslovaco. Es una pieza clave para rastrear los orígenes escritos del idioma antes de la codificación del siglo XIX.
En los tiempos modernos, Žilina se transformó en un gran nudo ferroviario e industrial del norte eslovaco. La llegada en 2004 de la fábrica de automóviles de la surcoreana Kia, en la vecina Teplička nad Váhom, la convirtió en uno de los motores de la industria del automóvil que hoy sostiene buena parte de la economía del país. Rodeada de castillos como Strečno y Budatín y a las puertas de las montañas de la Malá Fatra, la ciudad funciona además como base natural para explorar el norte montañoso.
El centro montañoso de Eslovaquia guarda uno de los tesoros que hicieron rico al Reino de Hungría durante siglos: sus minas de oro, plata y cobre. En las montañas metalíferas que rodean el valle del Hron surgió una constelación de prósperas ciudades mineras —Banská Štiavnica, Kremnica, Banská Bystrica, Nová Baňa, Pukanec— que, agrupadas en ligas con privilegios propios, estuvieron entre los mayores productores de metales preciosos de Europa entre la Edad Media y el siglo XVIII.
Kremnica se hizo famosa por su oro y por su ceca: la Casa de la Moneda de Kremnica, fundada en 1328, acuñó el florín o ducado de oro de Kremnica, una moneda de altísima calidad reconocida en toda Europa, y sigue funcionando hoy, lo que la convierte en una de las cecas más antiguas del mundo en actividad continua. Banská Bystrica, por su parte, se enriqueció con el cobre gracias a la gran empresa comercial que montaron a comienzos del siglo XVI el húngaro Ján Thurzo y los banqueros alemanes Fugger, que exportaban el metal a medio continente.
Esta riqueza minera atrajo a técnicos, comerciantes y colonos alemanes, y explica por qué el centro de Eslovaquia se llenó de ciudades ricas, con casas patricias, iglesias y sistemas hidráulicos avanzados. También la hizo un objetivo codiciado: durante las guerras contra los turcos, la defensa de estas ciudades mineras fue una prioridad estratégica del reino. La minería marcó durante siglos la economía, el paisaje y la sociedad de toda la región central del país.
Encajada entre colinas volcánicas, Banská Štiavnica fue durante la Edad Media la principal productora de plata y oro del Reino de Hungría, y en el siglo XVIII llegó a ser el mayor centro minero de toda la monarquía de los Habsburgo. Su prosperidad la convirtió en 1782 en la tercera ciudad más poblada del reino húngaro, solo por detrás de Bratislava y Debrecen, con un casco urbano de iglesias, palacios y casas de mineros trepando por las laderas.
Su contribución más notable a la historia universal fue educativa y científica. En 1762, la emperatriz María Teresa fundó en Banská Štiavnica la Academia de Minería —ampliada luego a Minería y Silvicultura—, considerada la primera institución de enseñanza técnica superior del mundo dedicada a la tecnología, precursora de las escuelas de ingeniería modernas. Allí se formaron especialistas en minería y metalurgia de todo el imperio, y se desarrollaron innovaciones pioneras en el bombeo de agua de las minas y en la construcción de un ingenioso sistema de embalses artificiales, los tajchy, para mover la maquinaria.
Cuando los filones se agotaron, la ciudad decayó y quedó en gran parte detenida en el tiempo, lo que ha permitido conservar casi intacto su extraordinario conjunto histórico. En 1993, la Unesco inscribió Banská Štiavnica y los monumentos técnicos de su entorno en la Lista del Patrimonio Mundial. Hoy, con su calvario barroco sobre una colina, sus lagos artificiales y su casco de cuento, es una de las joyas patrimoniales de Eslovaquia.
En el centro-oeste del país, sobre una colina travertínica y rodeado de un parque y de fuentes termales, se alza el castillo de Bojnice, el más romántico y fotografiado de Eslovaquia. Sus orígenes son medievales —se menciona ya en el siglo XII como fortaleza de madera—, y a lo largo de los siglos perteneció a magnates poderosos, entre ellos Matúš Čák y, más tarde, la familia Thurzo y los Pálffy.
El aspecto actual del castillo, de torres puntiagudas y torreones que evocan los castillos del Loira francés, se debe a una gran reconstrucción romántica emprendida a finales del siglo XIX y comienzos del XX por el conde Ján Pálffy, un aristócrata culto y viajero que quiso transformar la vieja fortaleza en un palacio de ensueño inspirado en el gótico y el Renacimiento europeos. El resultado es una de las obras más singulares del historicismo centroeuropeo, con salas suntuosas, una gruta artificial y una capilla.
Bojnice es hoy uno de los castillos más visitados de Eslovaquia y sede de un museo. A sus pies se encuentra además el zoológico de Bojnice, el más antiguo del país, fundado en 1955, y las termas que dieron nombre a la vecina localidad de Bojnice. El conjunto —castillo de cuento, parque, termas y zoo— lo ha convertido en un destino familiar muy popular y en escenario habitual de películas de época y de festivales, como el célebre Festival de los Fantasmas y los Espíritus.
En la vertiente norte de la Baja Tatra, en el valle de Demänová, se esconde uno de los sistemas de cuevas más importantes de Eslovaquia, excavado durante milenios por las aguas subterráneas en la roca caliza. El sistema, de decenas de kilómetros de galerías, incluye dos cavidades abiertas al público que son un clásico del turismo natural del país: la Cueva de Hielo de Demänová (Demänovská ľadová jaskyňa) y la Cueva de la Libertad de Demänová (Demänovská jaskyňa slobody).
La Cueva de Hielo, conocida y visitada desde época medieval, sorprende por sus formaciones de hielo permanente, que se mantienen gracias a la circulación del aire frío en su interior; fue una de las primeras cuevas de la región en abrirse al turismo. La Cueva de la Libertad, descubierta en 1921, deslumbra en cambio por la riqueza y el colorido de sus formaciones calcáreas —estalactitas, estalagmitas, coladas y lagos subterráneos—, que la sitúan entre las cuevas más bellas de Europa central.
Estas cavidades forman parte del karst de Demänová, un espacio protegido dentro del Parque Nacional de la Baja Tatra (Nízke Tatry). La región combina este mundo subterráneo con la montaña de la Baja Tatra, coronada por el pico Ďumbier, y con centros turísticos y de esquí como Jasná. Las cuevas de Demänová son un ejemplo del patrimonio natural cárstico que, junto con los castillos y las ciudades mineras, define el interior montañoso de Eslovaquia.
Banská Bystrica, la gran ciudad del centro de Eslovaquia, resume en su historia el doble carácter de la región: la riqueza minera y el peso de los grandes acontecimientos nacionales. Fundada como ciudad minera y comercial, se enriqueció sobre todo con el cobre gracias a la poderosa empresa de los Thurzo y los Fugger a comienzos del siglo XVI, que hizo de ella uno de los centros del comercio de metales de Europa. Su plaza porticada, con la torre inclinada del reloj y el conjunto del castillo urbano, conserva la huella de aquella prosperidad.
Cuatro siglos más tarde, la ciudad volvió a estar en el centro de la historia, esta vez como capital de la resistencia. El 29 de agosto de 1944, Banská Bystrica se convirtió en el corazón del Levantamiento Nacional Eslovaco contra la ocupación alemana y el régimen colaboracionista de Tiso. Durante dos meses, la ciudad fue la sede política y militar de la insurrección, hasta que cayó en manos alemanas a finales de octubre, seguida de una dura represión.
Hoy, esa memoria domina la ciudad: el imponente Museo del Levantamiento Nacional Eslovaco, con su monumento de hormigón partido en dos, es uno de los grandes lugares de memoria del país y recibe cada año a miles de visitantes. Banská Bystrica combina así el patrimonio de las viejas ciudades mineras del centro con el papel simbólico de haber sido la capital de la Eslovaquia que resistió al nazismo, y es una excelente base para explorar toda la región minera y montañosa del interior.
La región histórica de Spiš (en alemán, Zips), en el noreste de Eslovaquia, es una de las más ricas del país en patrimonio medieval, y esa riqueza tiene mucho que ver con la llegada de colonos alemanes. Tras la devastadora invasión mongola de 1241-1242, los reyes de Hungría animaron a pobladores germánicos —los llamados «sajones de Spiš» (Zipser Sachsen)— a instalarse en la región para repoblarla, explotar sus minas y desarrollar el comercio, otorgándoles amplios privilegios y un autogobierno singular.
Estos colonos fundaron o reforzaron una red de ciudades prósperas que, agrupadas en ligas y comunidades con derechos propios, vivieron durante siglos un notable auge económico y cultural. Trabajaron el mineral, comerciaron con Polonia y levantaron iglesias góticas, casas patricias y talleres de artistas que hicieron de Spiš un foco artístico de primer orden en la Alta Hungría. Durante un tiempo, en el siglo XV, una parte de las ciudades de Spiš llegó incluso a estar empeñada a la corona de Polonia.
La convivencia de eslovacos, alemanes, húngaros y rutenos, junto a una importante comunidad judía, dio a Spiš un carácter multicultural que se mantuvo hasta el siglo XX. La población alemana, arraigada durante ochocientos años, desapareció casi por completo tras la Segunda Guerra Mundial, con la huida y la posterior expulsión de los alemanes de Checoslovaquia. Hoy, el legado de aquellos sajones sigue vivo en las piedras: en las plazas, las iglesias y los castillos que hacen de Spiš un museo al aire libre del gótico centroeuropeo.
Sobre una colina que domina la llanura, las ruinas del castillo de Spiš (Spišský hrad) forman uno de los complejos fortificados más grandes de toda Europa central, con más de cuatro hectáreas de superficie. Fundado en el siglo XII sobre un promontorio de roca caliza, fue reconstruido y ampliado tras la invasión mongola y sirvió durante siglos como centro del poder militar y administrativo de la región de Spiš, resistiendo asedios y albergando a las grandes familias nobiliarias del reino.
El conjunto es mucho más que el castillo. A sus pies, la localidad de Spišské Podhradie y, sobre todo, el cabildo eclesiástico de Spišská Kapitula —una pequeña «ciudad de los clérigos» amurallada, con su catedral románico-gótica de San Martín— completan un paisaje histórico excepcional. Cerca se encuentra también la iglesia del Espíritu Santo de Žehra, con valiosos frescos medievales, y las formaciones cársticas de Dreveník.
En 1993, la Unesco inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial el conjunto formado por el castillo de Spiš, Spišská Kapitula, Spišské Podhradie y la iglesia de Žehra, como testimonio sobresaliente de un asentamiento medieval con su fortaleza, su centro religioso y su entorno rural. Las enormes ruinas blanquecinas del castillo, visibles desde kilómetros de distancia, se han convertido en una de las imágenes más icónicas de Eslovaquia.
Rodeada de murallas casi intactas, la ciudad medieval de Levoča fue una de las más prósperas de Spiš, capital de la comunidad de ciudades sajonas y activo centro de comercio y artesanía. Su plaza central conserva un conjunto extraordinario de casas góticas y renacentistas, un antiguo ayuntamiento, una «jaula de la vergüenza» donde se exponía a los reos y la iglesia parroquial de San Jacobo (Santiago), una de las joyas del arte eslovaco.
En el interior de esa iglesia se alza el gran tesoro de Levoča: el altar mayor tallado por el Maestro Pavol de Levoča a comienzos del siglo XVI. Con casi 18,6 metros de altura, es el altar gótico de madera más alto del mundo, una obra maestra de la escultura tardogótica en la que las figuras de los apóstoles y de la Última Cena, talladas en madera de tilo sin apenas policromía, alcanzan una expresividad asombrosa. El Maestro Pavol, una de las grandes figuras del arte centroeuropeo de su tiempo, dejó su huella en varias iglesias de la región.
La importancia artística y urbana de Levoča llevó a que, en 2009, fuera añadida a la inscripción de la Unesco que ya protegía el castillo de Spiš y su entorno, junto con la obra del Maestro Pavol. Hoy la ciudad es también un célebre lugar de peregrinación mariana —la colina de Mariánska hora atrae cada verano a cientos de miles de fieles—, además de un ejemplo perfectamente conservado de urbanismo medieval sajón.
Košice, la mayor ciudad del este y la segunda de Eslovaquia, fue fundada tras la invasión mongola por colonos alemanes llegados de la Baja Sajonia que se unieron a los pobladores eslavos de la zona a partir de 1243. Situada en una ruta comercial clave hacia Polonia y el Báltico, prosperó rápidamente y se convirtió en la ciudad más importante de la Alta Hungría, cabeza de la Pentápolis (Pentapolitana), la liga de las cinco grandes ciudades del reino junto con Levoča, Bardejov, Prešov y Sabinov.
Košice tiene un lugar propio en la historia de la heráldica europea: en 1369, el rey Luis I el Grande le concedió su propio escudo de armas, en el que se considera el primer documento conocido que otorga un blasón a una ciudad —y no a una persona o familia— en Europa. La ciudad acumuló después nuevos privilegios heráldicos, y su escudo actual apenas ha cambiado desde 1502. Ese temprano reconocimiento refleja el poder y la riqueza que alcanzó como centro comercial y artesanal.
El corazón de la ciudad es la catedral de Santa Isabel, la iglesia gótica más grande de Eslovaquia y la más oriental de las grandes catedrales góticas de Europa, cuya construcción se prolongó durante los siglos XIV y XV. Košice fue escenario de acontecimientos decisivos: aquí reposan los restos del príncipe Francisco II Rákóczi, líder de la insurrección húngara contra los Habsburgo, y en 1945 se proclamó el llamado «Programa de Košice», que marcó el rumbo de la Checoslovaquia de posguerra. En 2013 fue Capital Europea de la Cultura, confirmando su renacer contemporáneo.
En el extremo noreste, cerca de la frontera con Polonia, Bardejov conserva una de las plazas medievales más perfectas de Europa central. Ciudad libre real y miembro de la Pentápolis, floreció con el comercio y la artesanía entre los siglos XIV y XVI, y de aquel esplendor quedan su plaza rectangular rodeada de casas góticas de fachadas escalonadas, su ayuntamiento renacentista y la iglesia de San Egidio, con su valioso conjunto de altares góticos. Toda la ciudad está aún ceñida por un notable sistema de murallas, torres y bastiones.
Bardejov guarda también la memoria de una comunidad judía que fue muy importante y que quedó casi aniquilada en el Holocausto: su barrio judío (suburbium), con la sinagoga y los edificios rituales, es uno de los mejor conservados de la región. Por el conjunto de su casco histórico y su patrimonio, en 2000 la Unesco inscribió Bardejov en la Lista del Patrimonio Mundial como ejemplo excepcionalmente completo de ciudad medieval fortificada.
A poca distancia se abre un mundo completamente distinto: el Paraíso Eslovaco (Slovenský raj), un parque nacional de origen cárstico famoso por sus profundos desfiladeros, cascadas y gargantas. Para recorrerlo, hay que trepar por escaleras metálicas, pasarelas y peldaños anclados a la roca, remontando cañones por los que baja el agua, en una de las experiencias de senderismo más singulares del país. El contraste entre la piedra labrada de Bardejov y la naturaleza salvaje del Paraíso Eslovaco resume bien la variedad del este eslovaco.
Los Altos Tatras (Vysoké Tatry) son la cadena montañosa más alta de todo el arco de los Cárpatos y forman una frontera natural entre Eslovaquia y Polonia. Aunque su superficie es pequeña, concentran un paisaje alpino de gran dureza: picos que superan los 2.600 metros —coronados por el Gerlachovský štít, con 2.655 metros, el punto más alto del país y de todos los Cárpatos—, circos glaciares, más de un centenar de lagos de montaña y valles tallados por el hielo. Su silueta es tan central en la identidad nacional que aparece en el escudo de Eslovaquia, con sus tres cumbres azules.
Durante siglos, estas montañas fueron territorio de pastores, cazadores de rebecos y buscadores de tesoros y minerales. A partir del siglo XIX, con el auge del montañismo y del turismo de salud, surgieron a sus pies estaciones climáticas como Starý Smokovec, Tatranská Lomnica o Štrbské Pleso, que atrajeron a la aristocracia del Imperio austrohúngaro en busca del aire puro de altura para curar enfermedades pulmonares. El primer refugio y las primeras rutas señalizadas convirtieron los Tatras en la gran escuela del alpinismo centroeuropeo.
En 1949 se creó aquí el primer parque nacional de Eslovaquia, el TANAP (Parque Nacional de los Tatras), y hoy toda la cordillera está protegida y declarada, junto con la parte polaca, reserva de la biosfera por la Unesco. En 2004, un violento vendaval derribó millones de árboles en las laderas, en una catástrofe forestal que transformó el paisaje y obligó a repensar la gestión del bosque. Los Tatras siguen siendo el gran destino de naturaleza del país: senderismo en verano, esquí en invierno y refugios de montaña abiertos todo el año.
A unos 1.350 metros de altura, encajado entre los picos de los Altos Tatras, brilla el lago glaciar de Štrbské Pleso, uno de los paisajes más fotografiados de Eslovaquia. Sus aguas, alimentadas por el deshielo, reflejan las cumbres nevadas y sirven de punto de partida para muchas de las caminatas clásicas de la cordillera. En torno al lago creció, desde finales del siglo XIX, una de las estaciones de montaña más elegantes del antiguo Imperio austrohúngaro.
La llegada del ferrocarril de cremallera y de las líneas de los tranvías tatrenses (Tatranská elektrická železnica) conectó Štrbské Pleso con los valles y facilitó su desarrollo como centro de salud y de deportes de invierno. Sus sanatorios aprovechaban el clima de altura para tratar dolencias respiratorias, mientras sus pistas y trampolines de salto de esquí la convertían en sede de competiciones internacionales; en 1970 acogió el Campeonato Mundial de Esquí Nórdico, un hito para el deporte checoslovaco.
Hoy Štrbské Pleso combina el turismo de naturaleza en verano —senderismo hacia valles y refugios como el de Popradské pleso— con el esquí en invierno. Es una de las tres grandes puertas de entrada a los Altos Tatras, junto con Starý Smokovec y Tatranská Lomnica, y un ejemplo del modo en que estas montañas pasaron, en poco más de un siglo, de territorio de pastores a destino turístico de primer orden.
Al norte, en la región de Orava, junto al río del mismo nombre, se alza uno de los castillos más espectaculares de Eslovaquia. El castillo de Orava (Oravský hrad) trepa por un acantilado de más de cien metros sobre el agua, en una acumulación vertiginosa de torres, murallas y patios construidos entre los siglos XIII y XVII. Levantado tras la invasión mongola para vigilar la ruta comercial hacia Polonia, fue durante siglos sede de la administración del condado de Orava y pasó por manos de poderosas familias nobiliarias como los Thurzo.
Su perfil dramático lo hizo entrar en la historia del cine. En 1922, el director alemán Friedrich Wilhelm Murnau eligió el castillo de Orava como uno de los escenarios de Nosferatu, una sinfonía del horror, la película muda que adaptó —sin permiso— la novela Drácula de Bram Stoker y fundó buena parte de la iconografía vampírica del cine. Las escenas del castillo del conde Orlok, con sus siluetas inquietantes recortadas sobre la roca, contribuyeron a convertir a Orava en un icono gótico reconocible en todo el mundo.
Más allá del cine, el castillo alberga hoy un museo regional que recorre la historia, la naturaleza y las tradiciones de esta región montañosa del norte, una de las más frías, aisladas y de fuerte religiosidad de Eslovaquia. La imagen del castillo suspendido sobre el río Orava, envuelto en niebla, sigue siendo una de las postales más evocadoras del país.
En las laderas de la Gran Fatra, sobre la ciudad de Ružomberok, se esconde Vlkolínec, una aldea que parece congelada en el siglo XIX. Sus poco más de cuarenta casas tradicionales, de troncos de madera pintados de vivos colores azules, ocres y blancos, con tejados de tablillas y una pequeña iglesia y un campanario de madera, conforman el conjunto de arquitectura popular de montaña mejor conservado de toda la región central de Europa.
Vlkolínec no es una recreación ni un museo al aire libre, sino un pueblo real que ha llegado casi intacto hasta hoy porque nunca fue modernizado ni destruido: conserva la estructura, los materiales y el trazado de una aldea campesina de los Cárpatos, con sus graneros, su pozo y su fragua. Es un testimonio vivo del modo de vida rural que, durante siglos, sostuvo a los eslovacos de las montañas: pastoreo, agricultura de subsistencia y trabajo de la madera y de la lana.
Por su valor excepcional, en 1993 la Unesco inscribió Vlkolínec en la Lista del Patrimonio Mundial como ejemplo intacto de asentamiento tradicional de Europa central. Junto con otros pueblos de casas de madera y con las iglesias de troncos del norte y el este del país, forma parte de un patrimonio arquitectónico único que refleja la cultura popular eslovaca antes de la industrialización.
La región de Liptov, en el alto valle del Váh, entre los Tatras, la Baja Tatra y la Gran Fatra, es tierra de pastores, cuencas montañosas y tradiciones populares muy arraigadas. Su centro histórico, Liptovský Mikuláš, fue durante siglos capital del condado de Liptov y escenario de uno de los episodios que más honda huella dejaron en el imaginario eslovaco: el proceso y la ejecución del bandido Juraj Jánošík.
Jánošík, nacido en 1688, fue un joven que, tras pasar por el ejército, se echó al monte al frente de una banda de salteadores que asaltaban a nobles y comerciantes en los caminos de montaña. Capturado, fue juzgado y ejecutado en Liptovský Mikuláš en 1713, colgado, según la tradición, de un gancho clavado en el costado. Su figura histórica, la de un bandolero como tantos otros de la época, se transformó pronto en leyenda: la del héroe justiciero que robaba a los ricos para dárselo a los pobres, una especie de Robin Hood de los Cárpatos.
Con el renacimiento nacional del siglo XIX, Jánošík se convirtió en símbolo de la rebeldía del pueblo eslovaco frente a la opresión de los señores húngaros, y su historia inspiró poemas, canciones, novelas y películas. Liptov cultiva con orgullo esa memoria, igual que su rica cultura popular de trajes, música y arquitectura de madera. Hoy la región combina ese patrimonio con el turismo de montaña, los balnearios de aguas termales y las estaciones de esquí de la Baja Tatra.