La región histórica de Spiš (en alemán, Zips), en el noreste de Eslovaquia, es una de las más ricas del país en patrimonio medieval, y esa riqueza tiene mucho que ver con la llegada de colonos alemanes. Tras la devastadora invasión mongola de 1241-1242, los reyes de Hungría animaron a pobladores germánicos —los llamados «sajones de Spiš» (Zipser Sachsen)— a instalarse en la región para repoblarla, explotar sus minas y desarrollar el comercio, otorgándoles amplios privilegios y un autogobierno singular.
Estos colonos fundaron o reforzaron una red de ciudades prósperas que, agrupadas en ligas y comunidades con derechos propios, vivieron durante siglos un notable auge económico y cultural. Trabajaron el mineral, comerciaron con Polonia y levantaron iglesias góticas, casas patricias y talleres de artistas que hicieron de Spiš un foco artístico de primer orden en la Alta Hungría. Durante un tiempo, en el siglo XV, una parte de las ciudades de Spiš llegó incluso a estar empeñada a la corona de Polonia.
La convivencia de eslovacos, alemanes, húngaros y rutenos, junto a una importante comunidad judía, dio a Spiš un carácter multicultural que se mantuvo hasta el siglo XX. La población alemana, arraigada durante ochocientos años, desapareció casi por completo tras la Segunda Guerra Mundial, con la huida y la posterior expulsión de los alemanes de Checoslovaquia. Hoy, el legado de aquellos sajones sigue vivo en las piedras: en las plazas, las iglesias y los castillos que hacen de Spiš un museo al aire libre del gótico centroeuropeo.
Sobre una colina que domina la llanura, las ruinas del castillo de Spiš (Spišský hrad) forman uno de los complejos fortificados más grandes de toda Europa central, con más de cuatro hectáreas de superficie. Fundado en el siglo XII sobre un promontorio de roca caliza, fue reconstruido y ampliado tras la invasión mongola y sirvió durante siglos como centro del poder militar y administrativo de la región de Spiš, resistiendo asedios y albergando a las grandes familias nobiliarias del reino.
El conjunto es mucho más que el castillo. A sus pies, la localidad de Spišské Podhradie y, sobre todo, el cabildo eclesiástico de Spišská Kapitula —una pequeña «ciudad de los clérigos» amurallada, con su catedral románico-gótica de San Martín— completan un paisaje histórico excepcional. Cerca se encuentra también la iglesia del Espíritu Santo de Žehra, con valiosos frescos medievales, y las formaciones cársticas de Dreveník.
En 1993, la Unesco inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial el conjunto formado por el castillo de Spiš, Spišská Kapitula, Spišské Podhradie y la iglesia de Žehra, como testimonio sobresaliente de un asentamiento medieval con su fortaleza, su centro religioso y su entorno rural. Las enormes ruinas blanquecinas del castillo, visibles desde kilómetros de distancia, se han convertido en una de las imágenes más icónicas de Eslovaquia.
Rodeada de murallas casi intactas, la ciudad medieval de Levoča fue una de las más prósperas de Spiš, capital de la comunidad de ciudades sajonas y activo centro de comercio y artesanía. Su plaza central conserva un conjunto extraordinario de casas góticas y renacentistas, un antiguo ayuntamiento, una «jaula de la vergüenza» donde se exponía a los reos y la iglesia parroquial de San Jacobo (Santiago), una de las joyas del arte eslovaco.
En el interior de esa iglesia se alza el gran tesoro de Levoča: el altar mayor tallado por el Maestro Pavol de Levoča a comienzos del siglo XVI. Con casi 18,6 metros de altura, es el altar gótico de madera más alto del mundo, una obra maestra de la escultura tardogótica en la que las figuras de los apóstoles y de la Última Cena, talladas en madera de tilo sin apenas policromía, alcanzan una expresividad asombrosa. El Maestro Pavol, una de las grandes figuras del arte centroeuropeo de su tiempo, dejó su huella en varias iglesias de la región.
La importancia artística y urbana de Levoča llevó a que, en 2009, fuera añadida a la inscripción de la Unesco que ya protegía el castillo de Spiš y su entorno, junto con la obra del Maestro Pavol. Hoy la ciudad es también un célebre lugar de peregrinación mariana —la colina de Mariánska hora atrae cada verano a cientos de miles de fieles—, además de un ejemplo perfectamente conservado de urbanismo medieval sajón.
Košice, la mayor ciudad del este y la segunda de Eslovaquia, fue fundada tras la invasión mongola por colonos alemanes llegados de la Baja Sajonia que se unieron a los pobladores eslavos de la zona a partir de 1243. Situada en una ruta comercial clave hacia Polonia y el Báltico, prosperó rápidamente y se convirtió en la ciudad más importante de la Alta Hungría, cabeza de la Pentápolis (Pentapolitana), la liga de las cinco grandes ciudades del reino junto con Levoča, Bardejov, Prešov y Sabinov.
Košice tiene un lugar propio en la historia de la heráldica europea: en 1369, el rey Luis I el Grande le concedió su propio escudo de armas, en el que se considera el primer documento conocido que otorga un blasón a una ciudad —y no a una persona o familia— en Europa. La ciudad acumuló después nuevos privilegios heráldicos, y su escudo actual apenas ha cambiado desde 1502. Ese temprano reconocimiento refleja el poder y la riqueza que alcanzó como centro comercial y artesanal.
El corazón de la ciudad es la catedral de Santa Isabel, la iglesia gótica más grande de Eslovaquia y la más oriental de las grandes catedrales góticas de Europa, cuya construcción se prolongó durante los siglos XIV y XV. Košice fue escenario de acontecimientos decisivos: aquí reposan los restos del príncipe Francisco II Rákóczi, líder de la insurrección húngara contra los Habsburgo, y en 1945 se proclamó el llamado «Programa de Košice», que marcó el rumbo de la Checoslovaquia de posguerra. En 2013 fue Capital Europea de la Cultura, confirmando su renacer contemporáneo.
En el extremo noreste, cerca de la frontera con Polonia, Bardejov conserva una de las plazas medievales más perfectas de Europa central. Ciudad libre real y miembro de la Pentápolis, floreció con el comercio y la artesanía entre los siglos XIV y XVI, y de aquel esplendor quedan su plaza rectangular rodeada de casas góticas de fachadas escalonadas, su ayuntamiento renacentista y la iglesia de San Egidio, con su valioso conjunto de altares góticos. Toda la ciudad está aún ceñida por un notable sistema de murallas, torres y bastiones.
Bardejov guarda también la memoria de una comunidad judía que fue muy importante y que quedó casi aniquilada en el Holocausto: su barrio judío (suburbium), con la sinagoga y los edificios rituales, es uno de los mejor conservados de la región. Por el conjunto de su casco histórico y su patrimonio, en 2000 la Unesco inscribió Bardejov en la Lista del Patrimonio Mundial como ejemplo excepcionalmente completo de ciudad medieval fortificada.
A poca distancia se abre un mundo completamente distinto: el Paraíso Eslovaco (Slovenský raj), un parque nacional de origen cárstico famoso por sus profundos desfiladeros, cascadas y gargantas. Para recorrerlo, hay que trepar por escaleras metálicas, pasarelas y peldaños anclados a la roca, remontando cañones por los que baja el agua, en una de las experiencias de senderismo más singulares del país. El contraste entre la piedra labrada de Bardejov y la naturaleza salvaje del Paraíso Eslovaco resume bien la variedad del este eslovaco.