Los Altos Tatras (Vysoké Tatry) son la cadena montañosa más alta de todo el arco de los Cárpatos y forman una frontera natural entre Eslovaquia y Polonia. Aunque su superficie es pequeña, concentran un paisaje alpino de gran dureza: picos que superan los 2.600 metros —coronados por el Gerlachovský štít, con 2.655 metros, el punto más alto del país y de todos los Cárpatos—, circos glaciares, más de un centenar de lagos de montaña y valles tallados por el hielo. Su silueta es tan central en la identidad nacional que aparece en el escudo de Eslovaquia, con sus tres cumbres azules.
Durante siglos, estas montañas fueron territorio de pastores, cazadores de rebecos y buscadores de tesoros y minerales. A partir del siglo XIX, con el auge del montañismo y del turismo de salud, surgieron a sus pies estaciones climáticas como Starý Smokovec, Tatranská Lomnica o Štrbské Pleso, que atrajeron a la aristocracia del Imperio austrohúngaro en busca del aire puro de altura para curar enfermedades pulmonares. El primer refugio y las primeras rutas señalizadas convirtieron los Tatras en la gran escuela del alpinismo centroeuropeo.
En 1949 se creó aquí el primer parque nacional de Eslovaquia, el TANAP (Parque Nacional de los Tatras), y hoy toda la cordillera está protegida y declarada, junto con la parte polaca, reserva de la biosfera por la Unesco. En 2004, un violento vendaval derribó millones de árboles en las laderas, en una catástrofe forestal que transformó el paisaje y obligó a repensar la gestión del bosque. Los Tatras siguen siendo el gran destino de naturaleza del país: senderismo en verano, esquí en invierno y refugios de montaña abiertos todo el año.
A unos 1.350 metros de altura, encajado entre los picos de los Altos Tatras, brilla el lago glaciar de Štrbské Pleso, uno de los paisajes más fotografiados de Eslovaquia. Sus aguas, alimentadas por el deshielo, reflejan las cumbres nevadas y sirven de punto de partida para muchas de las caminatas clásicas de la cordillera. En torno al lago creció, desde finales del siglo XIX, una de las estaciones de montaña más elegantes del antiguo Imperio austrohúngaro.
La llegada del ferrocarril de cremallera y de las líneas de los tranvías tatrenses (Tatranská elektrická železnica) conectó Štrbské Pleso con los valles y facilitó su desarrollo como centro de salud y de deportes de invierno. Sus sanatorios aprovechaban el clima de altura para tratar dolencias respiratorias, mientras sus pistas y trampolines de salto de esquí la convertían en sede de competiciones internacionales; en 1970 acogió el Campeonato Mundial de Esquí Nórdico, un hito para el deporte checoslovaco.
Hoy Štrbské Pleso combina el turismo de naturaleza en verano —senderismo hacia valles y refugios como el de Popradské pleso— con el esquí en invierno. Es una de las tres grandes puertas de entrada a los Altos Tatras, junto con Starý Smokovec y Tatranská Lomnica, y un ejemplo del modo en que estas montañas pasaron, en poco más de un siglo, de territorio de pastores a destino turístico de primer orden.
Al norte, en la región de Orava, junto al río del mismo nombre, se alza uno de los castillos más espectaculares de Eslovaquia. El castillo de Orava (Oravský hrad) trepa por un acantilado de más de cien metros sobre el agua, en una acumulación vertiginosa de torres, murallas y patios construidos entre los siglos XIII y XVII. Levantado tras la invasión mongola para vigilar la ruta comercial hacia Polonia, fue durante siglos sede de la administración del condado de Orava y pasó por manos de poderosas familias nobiliarias como los Thurzo.
Su perfil dramático lo hizo entrar en la historia del cine. En 1922, el director alemán Friedrich Wilhelm Murnau eligió el castillo de Orava como uno de los escenarios de Nosferatu, una sinfonía del horror, la película muda que adaptó —sin permiso— la novela Drácula de Bram Stoker y fundó buena parte de la iconografía vampírica del cine. Las escenas del castillo del conde Orlok, con sus siluetas inquietantes recortadas sobre la roca, contribuyeron a convertir a Orava en un icono gótico reconocible en todo el mundo.
Más allá del cine, el castillo alberga hoy un museo regional que recorre la historia, la naturaleza y las tradiciones de esta región montañosa del norte, una de las más frías, aisladas y de fuerte religiosidad de Eslovaquia. La imagen del castillo suspendido sobre el río Orava, envuelto en niebla, sigue siendo una de las postales más evocadoras del país.
En las laderas de la Gran Fatra, sobre la ciudad de Ružomberok, se esconde Vlkolínec, una aldea que parece congelada en el siglo XIX. Sus poco más de cuarenta casas tradicionales, de troncos de madera pintados de vivos colores azules, ocres y blancos, con tejados de tablillas y una pequeña iglesia y un campanario de madera, conforman el conjunto de arquitectura popular de montaña mejor conservado de toda la región central de Europa.
Vlkolínec no es una recreación ni un museo al aire libre, sino un pueblo real que ha llegado casi intacto hasta hoy porque nunca fue modernizado ni destruido: conserva la estructura, los materiales y el trazado de una aldea campesina de los Cárpatos, con sus graneros, su pozo y su fragua. Es un testimonio vivo del modo de vida rural que, durante siglos, sostuvo a los eslovacos de las montañas: pastoreo, agricultura de subsistencia y trabajo de la madera y de la lana.
Por su valor excepcional, en 1993 la Unesco inscribió Vlkolínec en la Lista del Patrimonio Mundial como ejemplo intacto de asentamiento tradicional de Europa central. Junto con otros pueblos de casas de madera y con las iglesias de troncos del norte y el este del país, forma parte de un patrimonio arquitectónico único que refleja la cultura popular eslovaca antes de la industrialización.
La región de Liptov, en el alto valle del Váh, entre los Tatras, la Baja Tatra y la Gran Fatra, es tierra de pastores, cuencas montañosas y tradiciones populares muy arraigadas. Su centro histórico, Liptovský Mikuláš, fue durante siglos capital del condado de Liptov y escenario de uno de los episodios que más honda huella dejaron en el imaginario eslovaco: el proceso y la ejecución del bandido Juraj Jánošík.
Jánošík, nacido en 1688, fue un joven que, tras pasar por el ejército, se echó al monte al frente de una banda de salteadores que asaltaban a nobles y comerciantes en los caminos de montaña. Capturado, fue juzgado y ejecutado en Liptovský Mikuláš en 1713, colgado, según la tradición, de un gancho clavado en el costado. Su figura histórica, la de un bandolero como tantos otros de la época, se transformó pronto en leyenda: la del héroe justiciero que robaba a los ricos para dárselo a los pobres, una especie de Robin Hood de los Cárpatos.
Con el renacimiento nacional del siglo XIX, Jánošík se convirtió en símbolo de la rebeldía del pueblo eslovaco frente a la opresión de los señores húngaros, y su historia inspiró poemas, canciones, novelas y películas. Liptov cultiva con orgullo esa memoria, igual que su rica cultura popular de trajes, música y arquitectura de madera. Hoy la región combina ese patrimonio con el turismo de montaña, los balnearios de aguas termales y las estaciones de esquí de la Baja Tatra.