Mucho antes de que existiera nada llamado Bulgaria, estas tierras estaban habitadas. La necrópolis de Varna, excavada a partir de 1972, contenía el tesoro de oro trabajado más antiguo conocido, datado entre el 4600 y el 4200 a. C.: unos 3.000 objetos que suman cerca de 6 kilos y que revelan una sociedad jerarquizada y con dominio de la metalurgia miles de años antes de lo que se creía.
Hacia el primer milenio a. C. el territorio estaba poblado por los tracios, un conjunto de tribus indoeuropeas que el historiador griego Heródoto describió como el pueblo más numeroso del mundo después de los indios, aunque nunca lograron unirse en un solo estado. En el siglo V a. C. una de esas tribus, los odrisios, formó un reino poderoso que se relacionó de igual a igual con Atenas. De la cultura tracia proceden mitos que después la Antigüedad clásica hizo suyos: la figura de Orfeo, el músico que baja al inframundo, se ubicaba en estas montañas, y el gladiador rebelde Espartaco era tracio. Su huella se ve todavía en decenas de túmulos y tumbas pintadas repartidas por el país.
A la vez, desde el siglo VII a. C., colonos griegos fundaron ciudades comerciales en la costa del Mar Negro —Apolonia (Sozopol), Mesambria (Nesebar), Odesos (Varna)—, de modo que el mundo griego y el tracio convivieron durante siglos en la misma franja.
En el siglo I d. C. Roma se anexó definitivamente la región y creó la provincia de Tracia. Los romanos fundaron o reconstruyeron algunas de las ciudades que siguen siendo centrales en Bulgaria: Serdica (la actual Sofía), Filipópolis o Trimontium (Plovdiv, capital de la provincia desde el año 46) y Novae y Durostorum sobre el Danubio, en la frontera del imperio. La red de calzadas que unía Constantinopla con Europa central pasaba por aquí, y eso convirtió a estas tierras en un corredor estratégico para siempre.
Serdica llegó a ser tan apreciada por el emperador Constantino el Grande que, según la tradición, llegó a decir que "Serdica es mi Roma". En esa ciudad se celebró en el año 343 un concilio cristiano importante. Cuando el Imperio Romano se dividió, la región quedó del lado oriental, es decir bajo Bizancio, y esa pertenencia al mundo ortodoxo de habla y liturgia griega marcaría profundamente su cultura futura.
A partir de los siglos VI y VII, oleadas de pueblos eslavos cruzaron el Danubio y se asentaron de forma masiva en los Balcanes, mezclándose con la población local. Fueron ellos, más que cualquier conquistador posterior, quienes dieron a la futura Bulgaria su base lingüística eslava.
Los búlgaros propiamente dichos llegaron desde el este. Eran un pueblo de jinetes de origen túrquico procedente de las estepas al norte del Mar Negro, donde el kan Kubrat había formado la llamada Gran Bulgaria. Tras su muerte, uno de sus hijos, el kan Asparuh, condujo a su gente hacia el bajo Danubio a fines del siglo VII.
En el año 680 los búlgaros de Asparuh, aliados con tribus eslavas locales, derrotaron al ejército del emperador bizantino Constantino IV en la batalla de Ongala. Al año siguiente, en 681, Bizancio se vio forzado a firmar un tratado que reconocía la existencia de un estado búlgaro independiente al sur del Danubio y le pagaba un tributo anual. Esa fecha, 681, se considera la fundación de Bulgaria: es uno de los estados más antiguos de Europa que conserva su nombre original de forma continua.
La primera capital fue Pliska, y más tarde Preslav. En este primer imperio la minoría búlgara gobernante y la mayoría eslava fueron fundiéndose en un solo pueblo, que adoptó la lengua eslava. Bajo el kan Krum, a comienzos del siglo IX, el estado se expandió con dureza y llegó a derrotar y matar al emperador bizantino Nicéforo I en 811.
El paso decisivo hacia la identidad búlgara moderna llegó con la religión y la escritura. En el año 864 el kan Boris I aceptó el cristianismo del rito bizantino y fue bautizado en Pliska con el nombre de Miguel, en honor a su padrino, el emperador Miguel III. La conversión del gobernante arrastró a todo el país al mundo ortodoxo y buscó, además, unir bajo una sola fe a búlgaros y eslavos.
En paralelo, dos hermanos de Tesalónica, Cirilo y Metodio, habían creado el alfabeto glagolítico para traducir los textos cristianos a la lengua eslava. Cuando su misión en Moravia fracasó y sus discípulos fueron perseguidos, Boris I los acogió en Bulgaria. Allí, en las escuelas de Preslav y de Ohrid, discípulos como Clemente de Ohrid y Naum desarrollaron a partir del glagolítico un alfabeto más simple, que en homenaje a Cirilo se llamó cirílico y que fue declarado alfabeto oficial de la lengua búlgara hacia el año 893. Es decir: el alfabeto cirílico, que hoy usan el ruso, el ucraniano, el serbio y muchas otras lenguas, se desarrolló en Bulgaria y desde allí se difundió al resto del mundo eslavo.
El reinado del hijo de Boris, el zar Simeón I el Grande (893-927), fue la edad de oro del primer imperio: Bulgaria dominó buena parte de los Balcanes y Preslav floreció como gran centro literario. Un siglo después, sin embargo, el imperio se debilitó, y en 1018 el emperador bizantino Basilio II —apodado "el Matabúlgaros"— completó la conquista y sometió al país a casi dos siglos de dominio de Constantinopla.
El dominio bizantino terminó en 1185, cuando dos hermanos nobles de Tarnovo, Teodoro (que reinaría como Pedro IV) y Asen, encabezaron una rebelión contra los impuestos de Constantinopla. La revuelta triunfó y restauró la independencia búlgara. Como capital eligieron Veliko Tarnovo, una ciudad casi inexpugnable encaramada sobre las curvas del río Yantra, coronada por la fortaleza de Tsarevets.
El Segundo Imperio Búlgaro alcanzó su apogeo con el zar Iván Asen II (1218-1241), cuando Bulgaria volvió a ser la principal potencia de los Balcanes, con influencia sobre Macedonia, Tracia occidental, Albania y Epiro. Tarnovo se llenó de iglesias y monasterios y se convirtió en un gran foco de cultura: la llamada Escuela Literaria de Tarnovo renovó la lengua y la literatura eslavas. Por su esplendor se la llamó "la Tercera Roma" y "la reina de las ciudades".
Desde el siglo XIII el imperio sufrió invasiones mongolas, luchas internas entre nobles y la presión creciente de un nuevo poder que subía desde Anatolia: los turcos otomanos. Fragmentada en varios reinos rivales, Bulgaria no pudo resistir. Los otomanos tomaron ciudad tras ciudad y en 1393 capturaron y quemaron Tarnovo tras un asedio de tres meses. En 1396, la caída de Vidin, después de la derrota cristiana en la batalla de Nicópolis, puso fin al estado medieval búlgaro.
Con la caída de Vidin en 1396, Bulgaria desapareció como estado y quedó integrada en el Imperio otomano durante casi quinientos años. Fue el período más largo y traumático de su historia, que los búlgaros llamaron durante mucho tiempo "el yugo turco", aunque hoy los historiadores prefieren hablar de dominación otomana y matizan que no fue una experiencia uniforme a lo largo de cinco siglos.
La población cristiana quedó relegada a un estatus jurídico y fiscal inferior al de los musulmanes. Entre las cargas más duras estuvo el devsirme, el reclutamiento forzoso de niños cristianos que eran islamizados y convertidos en soldados jenízaros o funcionarios del sultán. Hubo conversiones al islam, a veces voluntarias y a veces bajo presión, que dieron origen a comunidades como la de los pomacos, búlgaros musulmanes que perduran hasta hoy. Las últimas décadas del dominio, marcadas por el desgobierno y por las bandas de saqueadores llamadas kırcali, fueron especialmente violentas.
En medio de la desaparición del estado, la Iglesia ortodoxa y sobre todo los monasterios cumplieron un papel de reserva de la identidad. Monasterios como el de Rila, en las montañas, conservaron manuscritos, lengua y memoria histórica a lo largo de los siglos, y fueron después uno de los motores del despertar nacional.
Hacia el siglo XVIII empezó un movimiento de resurgimiento cultural conocido como el Renacimiento Nacional búlgaro (Vazrazhdane). Su punto de partida simbólico es el año 1762, cuando el monje Paisii de Hilendar terminó su Historia eslavo-búlgara, un libro que reivindicaba el pasado glorioso del pueblo y exhortaba a los búlgaros a no avergonzarse de su lengua y su origen. Copiado a mano y leído en voz alta durante décadas, encendió una conciencia nacional.
En el siglo XIX el movimiento se hizo masivo. Se fundaron escuelas en lengua búlgara —la primera escuela laica moderna la abrió Neofit Rilski en Gabrovo en 1835— y se crearon por todo el país los chitalishte, casas de cultura y lectura que todavía existen. Ciudades como Plovdiv, Koprivshtitsa, Tryavna o Bansko se llenaron de las coloridas casas de estilo del Renacimiento búlgaro que hoy son su marca registrada.
El despertar tuvo también una dimensión religiosa: la lucha por una Iglesia búlgara propia, separada del patriarcado griego de Constantinopla, culminó en 1870 con la creación del Exarcado búlgaro. Tener escuela propia, cultura propia e iglesia propia preparó el terreno para la reivindicación política de un estado propio.
La reivindicación política estalló en abril de 1876 con el Levantamiento de Abril, planeado en la región de Sredna Gora y disparado prematuramente en el pueblo de Koprivshtitsa. Mal armado y mal coordinado, fue aplastado con extrema violencia. La represión de las tropas irregulares otomanas —los bashi-bazuk— dejó miles de muertos civiles; en la matanza de Batak fueron asesinadas miles de personas. Un diplomático estadounidense estimó unas 15.000 víctimas cristianas.
Las crónicas del periodista Januarius MacGahan sobre estas "atrocidades búlgaras" conmovieron a la opinión pública europea y dieron a Rusia el pretexto para intervenir. En la guerra ruso-turca de 1877-1878, con batallas decisivas como la defensa del paso de Shipka y el asedio de Pleven, el ejército ruso —junto a voluntarios búlgaros— derrotó a los otomanos.
La guerra terminó con el Tratado de San Stefano del 3 de marzo de 1878, que creaba una gran Bulgaria del Danubio al Egeo. Pero las potencias, temiendo una Bulgaria satélite de Rusia, la recortaron drásticamente en el Tratado de Berlín de julio de 1878: quedó un pequeño principado autónomo al norte de los Balcanes, todavía bajo soberanía nominal del sultán, y una provincia autónoma separada, Rumelia Oriental, al sur. En 1885 el principado y Rumelia Oriental se unificaron de hecho. El 3 de marzo, aniversario de San Stefano, es hoy la fiesta nacional de Bulgaria.
El principado avanzó paso a paso hacia la soberanía plena. El 5 de octubre de 1908 (22 de septiembre en el viejo calendario), el príncipe Fernando I proclamó en la vieja capital de Tarnovo la independencia total de Bulgaria respecto del Imperio otomano y se declaró zar. Nacía así, formalmente, el Reino de Bulgaria.
La política exterior del nuevo reino estuvo dominada por un objetivo obsesivo: recuperar los territorios de la "gran Bulgaria" de San Stefano, especialmente Macedonia. En 1912 Bulgaria, Serbia, Grecia y Montenegro se aliaron y expulsaron a los otomanos de casi todos los Balcanes en la Primera Guerra Balcánica. Pero enseguida los antiguos aliados se pelearon por el reparto del botín, y en 1913 Bulgaria atacó a Serbia y Grecia en la Segunda Guerra Balcánica. Perdió, y fue despojada de gran parte de lo ganado.
Esa derrota, recordada como la "primera catástrofe nacional", dejó a Bulgaria resentida y aislada, y explica en buena medida las alianzas que elegiría en las dos guerras mundiales que se venían.
Buscando recuperar Macedonia, Bulgaria entró en la Primera Guerra Mundial de 1915 del lado de las Potencias Centrales. Volvió a perder y a sufrir recortes territoriales en el Tratado de Neuilly de 1919: la "segunda catástrofe nacional".
En la Segunda Guerra Mundial, el rey Boris III alineó de nuevo al país con el bando perdedor: Bulgaria se sumó al Eje en marzo de 1941 y, a cambio, ocupó buena parte de la Tracia griega y la Macedonia yugoslava. La historia búlgara de esos años tiene dos caras que hay que contar juntas, sin eufemismos. Por un lado, la presión de la Iglesia ortodoxa, de diputados y de amplios sectores de la sociedad logró frenar la deportación de los cerca de 48.000 judíos con ciudadanía búlgara, que sobrevivieron. Por el otro, las autoridades búlgaras organizaron y ejecutaron la deportación de 11.343 judíos de los territorios ocupados —unos 7.100 de Macedonia y 4.200 de Tracia—, que en marzo de 1943 fueron entregados a los alemanes y asesinados casi todos en el campo de exterminio de Treblinka.
Durante décadas, la historiografía comunista celebró el "rescate" de los judíos búlgaros y silenció por completo la deportación de los territorios ocupados. Hoy los historiadores subrayan que ambos hechos son ciertos y forman parte de la misma política del Estado búlgaro de la época. En septiembre de 1944, con el Ejército Rojo en la frontera, Bulgaria cambió de bando; el rey Boris III había muerto en 1943 en circunstancias nunca aclaradas del todo.
Tras el giro de 1944 y la ocupación soviética, el Partido Comunista tomó el poder. En 1946 se abolió la monarquía y se proclamó la República Popular de Bulgaria, que se convirtió en uno de los aliados más fieles de la Unión Soviética durante toda la Guerra Fría. La instauración del régimen incluyó tribunales populares que condenaron a muerte a miles de personas del viejo orden.
Desde 1954, y durante 35 años, el país estuvo dominado por Todor Zhivkov, el líder comunista de más larga permanencia del bloque del Este. Hubo industrialización, colectivización del campo, alfabetización y un Estado de bienestar básico, pero también represión política, censura y una economía cada vez más estancada y dependiente de Moscú.
El episodio más oscuro del final del régimen fue el llamado "Proceso de Renacimiento": entre 1984 y 1985 el gobierno obligó a la minoría turca y musulmana —cientos de miles de personas— a cambiar sus nombres por otros búlgaros, prohibió el uso público del turco y reprimió sus prácticas religiosas. La política culminó en el verano de 1989, cuando el régimen empujó a más de 300.000 turcos búlgaros a huir hacia Turquía en un éxodo masivo. En 2012 el Parlamento búlgaro reconoció oficialmente aquel proceso como una forma de limpieza étnica y un crimen del régimen totalitario.
El 10 de noviembre de 1989, un día después de la caída del Muro de Berlín, el propio partido apartó a Todor Zhivkov del poder. Empezó así una transición larga y accidentada hacia la democracia y la economía de mercado. Los años noventa fueron duros: hiperinflación, quiebras bancarias, colapso del nivel de vida y una crisis financiera aguda en 1996-1997 que terminó de sepultar al viejo modelo. El nuevo gobierno restituyó enseguida a la minoría turca el derecho a usar sus nombres.
Bulgaria orientó su rumbo hacia la integración occidental. Ingresó en la OTAN en 2004 y en la Unión Europea el 1 de enero de 2007. La adhesión trajo fondos, inversiones y libertad de circulación, pero no borró los problemas de fondo: Bulgaria sigue siendo uno de los países más pobres de la UE, con una fuerte emigración, una población que se achica y una lucha persistente contra la corrupción.
El último gran hito llegó en 2026: el 1 de enero de ese año Bulgaria adoptó el euro y se convirtió en el vigesimoprimer miembro de la eurozona, con una tasa de conversión fija de 1,95583 leva por euro. El paso se vivió con una mezcla de orgullo y ansiedad por la inflación, en un país que sigue negociando su lugar entre la órbita europea y una relación histórica y a menudo tensa con Rusia.