Mucho antes de que existiera nada llamado Bulgaria, estas tierras estaban habitadas. La necrópolis de Varna, excavada a partir de 1972, contenía el tesoro de oro trabajado más antiguo conocido, datado entre el 4600 y el 4200 a. C.: unos 3.000 objetos que suman cerca de 6 kilos y que revelan una sociedad jerarquizada y con dominio de la metalurgia miles de años antes de lo que se creía.
Hacia el primer milenio a. C. el territorio estaba poblado por los tracios, un conjunto de tribus indoeuropeas que el historiador griego Heródoto describió como el pueblo más numeroso del mundo después de los indios, aunque nunca lograron unirse en un solo estado. En el siglo V a. C. una de esas tribus, los odrisios, formó un reino poderoso que se relacionó de igual a igual con Atenas. De la cultura tracia proceden mitos que después la Antigüedad clásica hizo suyos: la figura de Orfeo, el músico que baja al inframundo, se ubicaba en estas montañas, y el gladiador rebelde Espartaco era tracio. Su huella se ve todavía en decenas de túmulos y tumbas pintadas repartidas por el país.
A la vez, desde el siglo VII a. C., colonos griegos fundaron ciudades comerciales en la costa del Mar Negro —Apolonia (Sozopol), Mesambria (Nesebar), Odesos (Varna)—, de modo que el mundo griego y el tracio convivieron durante siglos en la misma franja.
En el siglo I d. C. Roma se anexó definitivamente la región y creó la provincia de Tracia. Los romanos fundaron o reconstruyeron algunas de las ciudades que siguen siendo centrales en Bulgaria: Serdica (la actual Sofía), Filipópolis o Trimontium (Plovdiv, capital de la provincia desde el año 46) y Novae y Durostorum sobre el Danubio, en la frontera del imperio. La red de calzadas que unía Constantinopla con Europa central pasaba por aquí, y eso convirtió a estas tierras en un corredor estratégico para siempre.
Serdica llegó a ser tan apreciada por el emperador Constantino el Grande que, según la tradición, llegó a decir que "Serdica es mi Roma". En esa ciudad se celebró en el año 343 un concilio cristiano importante. Cuando el Imperio Romano se dividió, la región quedó del lado oriental, es decir bajo Bizancio, y esa pertenencia al mundo ortodoxo de habla y liturgia griega marcaría profundamente su cultura futura.
A partir de los siglos VI y VII, oleadas de pueblos eslavos cruzaron el Danubio y se asentaron de forma masiva en los Balcanes, mezclándose con la población local. Fueron ellos, más que cualquier conquistador posterior, quienes dieron a la futura Bulgaria su base lingüística eslava.
Los búlgaros propiamente dichos llegaron desde el este. Eran un pueblo de jinetes de origen túrquico procedente de las estepas al norte del Mar Negro, donde el kan Kubrat había formado la llamada Gran Bulgaria. Tras su muerte, uno de sus hijos, el kan Asparuh, condujo a su gente hacia el bajo Danubio a fines del siglo VII.
En el año 680 los búlgaros de Asparuh, aliados con tribus eslavas locales, derrotaron al ejército del emperador bizantino Constantino IV en la batalla de Ongala. Al año siguiente, en 681, Bizancio se vio forzado a firmar un tratado que reconocía la existencia de un estado búlgaro independiente al sur del Danubio y le pagaba un tributo anual. Esa fecha, 681, se considera la fundación de Bulgaria: es uno de los estados más antiguos de Europa que conserva su nombre original de forma continua.
La primera capital fue Pliska, y más tarde Preslav. En este primer imperio la minoría búlgara gobernante y la mayoría eslava fueron fundiéndose en un solo pueblo, que adoptó la lengua eslava. Bajo el kan Krum, a comienzos del siglo IX, el estado se expandió con dureza y llegó a derrotar y matar al emperador bizantino Nicéforo I en 811.
El paso decisivo hacia la identidad búlgara moderna llegó con la religión y la escritura. En el año 864 el kan Boris I aceptó el cristianismo del rito bizantino y fue bautizado en Pliska con el nombre de Miguel, en honor a su padrino, el emperador Miguel III. La conversión del gobernante arrastró a todo el país al mundo ortodoxo y buscó, además, unir bajo una sola fe a búlgaros y eslavos.
En paralelo, dos hermanos de Tesalónica, Cirilo y Metodio, habían creado el alfabeto glagolítico para traducir los textos cristianos a la lengua eslava. Cuando su misión en Moravia fracasó y sus discípulos fueron perseguidos, Boris I los acogió en Bulgaria. Allí, en las escuelas de Preslav y de Ohrid, discípulos como Clemente de Ohrid y Naum desarrollaron a partir del glagolítico un alfabeto más simple, que en homenaje a Cirilo se llamó cirílico y que fue declarado alfabeto oficial de la lengua búlgara hacia el año 893. Es decir: el alfabeto cirílico, que hoy usan el ruso, el ucraniano, el serbio y muchas otras lenguas, se desarrolló en Bulgaria y desde allí se difundió al resto del mundo eslavo.
El reinado del hijo de Boris, el zar Simeón I el Grande (893-927), fue la edad de oro del primer imperio: Bulgaria dominó buena parte de los Balcanes y Preslav floreció como gran centro literario. Un siglo después, sin embargo, el imperio se debilitó, y en 1018 el emperador bizantino Basilio II —apodado "el Matabúlgaros"— completó la conquista y sometió al país a casi dos siglos de dominio de Constantinopla.
El dominio bizantino terminó en 1185, cuando dos hermanos nobles de Tarnovo, Teodoro (que reinaría como Pedro IV) y Asen, encabezaron una rebelión contra los impuestos de Constantinopla. La revuelta triunfó y restauró la independencia búlgara. Como capital eligieron Veliko Tarnovo, una ciudad casi inexpugnable encaramada sobre las curvas del río Yantra, coronada por la fortaleza de Tsarevets.
El Segundo Imperio Búlgaro alcanzó su apogeo con el zar Iván Asen II (1218-1241), cuando Bulgaria volvió a ser la principal potencia de los Balcanes, con influencia sobre Macedonia, Tracia occidental, Albania y Epiro. Tarnovo se llenó de iglesias y monasterios y se convirtió en un gran foco de cultura: la llamada Escuela Literaria de Tarnovo renovó la lengua y la literatura eslavas. Por su esplendor se la llamó "la Tercera Roma" y "la reina de las ciudades".
Desde el siglo XIII el imperio sufrió invasiones mongolas, luchas internas entre nobles y la presión creciente de un nuevo poder que subía desde Anatolia: los turcos otomanos. Fragmentada en varios reinos rivales, Bulgaria no pudo resistir. Los otomanos tomaron ciudad tras ciudad y en 1393 capturaron y quemaron Tarnovo tras un asedio de tres meses. En 1396, la caída de Vidin, después de la derrota cristiana en la batalla de Nicópolis, puso fin al estado medieval búlgaro.
Con la caída de Vidin en 1396, Bulgaria desapareció como estado y quedó integrada en el Imperio otomano durante casi quinientos años. Fue el período más largo y traumático de su historia, que los búlgaros llamaron durante mucho tiempo "el yugo turco", aunque hoy los historiadores prefieren hablar de dominación otomana y matizan que no fue una experiencia uniforme a lo largo de cinco siglos.
La población cristiana quedó relegada a un estatus jurídico y fiscal inferior al de los musulmanes. Entre las cargas más duras estuvo el devsirme, el reclutamiento forzoso de niños cristianos que eran islamizados y convertidos en soldados jenízaros o funcionarios del sultán. Hubo conversiones al islam, a veces voluntarias y a veces bajo presión, que dieron origen a comunidades como la de los pomacos, búlgaros musulmanes que perduran hasta hoy. Las últimas décadas del dominio, marcadas por el desgobierno y por las bandas de saqueadores llamadas kırcali, fueron especialmente violentas.
En medio de la desaparición del estado, la Iglesia ortodoxa y sobre todo los monasterios cumplieron un papel de reserva de la identidad. Monasterios como el de Rila, en las montañas, conservaron manuscritos, lengua y memoria histórica a lo largo de los siglos, y fueron después uno de los motores del despertar nacional.
Hacia el siglo XVIII empezó un movimiento de resurgimiento cultural conocido como el Renacimiento Nacional búlgaro (Vazrazhdane). Su punto de partida simbólico es el año 1762, cuando el monje Paisii de Hilendar terminó su Historia eslavo-búlgara, un libro que reivindicaba el pasado glorioso del pueblo y exhortaba a los búlgaros a no avergonzarse de su lengua y su origen. Copiado a mano y leído en voz alta durante décadas, encendió una conciencia nacional.
En el siglo XIX el movimiento se hizo masivo. Se fundaron escuelas en lengua búlgara —la primera escuela laica moderna la abrió Neofit Rilski en Gabrovo en 1835— y se crearon por todo el país los chitalishte, casas de cultura y lectura que todavía existen. Ciudades como Plovdiv, Koprivshtitsa, Tryavna o Bansko se llenaron de las coloridas casas de estilo del Renacimiento búlgaro que hoy son su marca registrada.
El despertar tuvo también una dimensión religiosa: la lucha por una Iglesia búlgara propia, separada del patriarcado griego de Constantinopla, culminó en 1870 con la creación del Exarcado búlgaro. Tener escuela propia, cultura propia e iglesia propia preparó el terreno para la reivindicación política de un estado propio.
La reivindicación política estalló en abril de 1876 con el Levantamiento de Abril, planeado en la región de Sredna Gora y disparado prematuramente en el pueblo de Koprivshtitsa. Mal armado y mal coordinado, fue aplastado con extrema violencia. La represión de las tropas irregulares otomanas —los bashi-bazuk— dejó miles de muertos civiles; en la matanza de Batak fueron asesinadas miles de personas. Un diplomático estadounidense estimó unas 15.000 víctimas cristianas.
Las crónicas del periodista Januarius MacGahan sobre estas "atrocidades búlgaras" conmovieron a la opinión pública europea y dieron a Rusia el pretexto para intervenir. En la guerra ruso-turca de 1877-1878, con batallas decisivas como la defensa del paso de Shipka y el asedio de Pleven, el ejército ruso —junto a voluntarios búlgaros— derrotó a los otomanos.
La guerra terminó con el Tratado de San Stefano del 3 de marzo de 1878, que creaba una gran Bulgaria del Danubio al Egeo. Pero las potencias, temiendo una Bulgaria satélite de Rusia, la recortaron drásticamente en el Tratado de Berlín de julio de 1878: quedó un pequeño principado autónomo al norte de los Balcanes, todavía bajo soberanía nominal del sultán, y una provincia autónoma separada, Rumelia Oriental, al sur. En 1885 el principado y Rumelia Oriental se unificaron de hecho. El 3 de marzo, aniversario de San Stefano, es hoy la fiesta nacional de Bulgaria.
El principado avanzó paso a paso hacia la soberanía plena. El 5 de octubre de 1908 (22 de septiembre en el viejo calendario), el príncipe Fernando I proclamó en la vieja capital de Tarnovo la independencia total de Bulgaria respecto del Imperio otomano y se declaró zar. Nacía así, formalmente, el Reino de Bulgaria.
La política exterior del nuevo reino estuvo dominada por un objetivo obsesivo: recuperar los territorios de la "gran Bulgaria" de San Stefano, especialmente Macedonia. En 1912 Bulgaria, Serbia, Grecia y Montenegro se aliaron y expulsaron a los otomanos de casi todos los Balcanes en la Primera Guerra Balcánica. Pero enseguida los antiguos aliados se pelearon por el reparto del botín, y en 1913 Bulgaria atacó a Serbia y Grecia en la Segunda Guerra Balcánica. Perdió, y fue despojada de gran parte de lo ganado.
Esa derrota, recordada como la "primera catástrofe nacional", dejó a Bulgaria resentida y aislada, y explica en buena medida las alianzas que elegiría en las dos guerras mundiales que se venían.
Buscando recuperar Macedonia, Bulgaria entró en la Primera Guerra Mundial de 1915 del lado de las Potencias Centrales. Volvió a perder y a sufrir recortes territoriales en el Tratado de Neuilly de 1919: la "segunda catástrofe nacional".
En la Segunda Guerra Mundial, el rey Boris III alineó de nuevo al país con el bando perdedor: Bulgaria se sumó al Eje en marzo de 1941 y, a cambio, ocupó buena parte de la Tracia griega y la Macedonia yugoslava. La historia búlgara de esos años tiene dos caras que hay que contar juntas, sin eufemismos. Por un lado, la presión de la Iglesia ortodoxa, de diputados y de amplios sectores de la sociedad logró frenar la deportación de los cerca de 48.000 judíos con ciudadanía búlgara, que sobrevivieron. Por el otro, las autoridades búlgaras organizaron y ejecutaron la deportación de 11.343 judíos de los territorios ocupados —unos 7.100 de Macedonia y 4.200 de Tracia—, que en marzo de 1943 fueron entregados a los alemanes y asesinados casi todos en el campo de exterminio de Treblinka.
Durante décadas, la historiografía comunista celebró el "rescate" de los judíos búlgaros y silenció por completo la deportación de los territorios ocupados. Hoy los historiadores subrayan que ambos hechos son ciertos y forman parte de la misma política del Estado búlgaro de la época. En septiembre de 1944, con el Ejército Rojo en la frontera, Bulgaria cambió de bando; el rey Boris III había muerto en 1943 en circunstancias nunca aclaradas del todo.
Tras el giro de 1944 y la ocupación soviética, el Partido Comunista tomó el poder. En 1946 se abolió la monarquía y se proclamó la República Popular de Bulgaria, que se convirtió en uno de los aliados más fieles de la Unión Soviética durante toda la Guerra Fría. La instauración del régimen incluyó tribunales populares que condenaron a muerte a miles de personas del viejo orden.
Desde 1954, y durante 35 años, el país estuvo dominado por Todor Zhivkov, el líder comunista de más larga permanencia del bloque del Este. Hubo industrialización, colectivización del campo, alfabetización y un Estado de bienestar básico, pero también represión política, censura y una economía cada vez más estancada y dependiente de Moscú.
El episodio más oscuro del final del régimen fue el llamado "Proceso de Renacimiento": entre 1984 y 1985 el gobierno obligó a la minoría turca y musulmana —cientos de miles de personas— a cambiar sus nombres por otros búlgaros, prohibió el uso público del turco y reprimió sus prácticas religiosas. La política culminó en el verano de 1989, cuando el régimen empujó a más de 300.000 turcos búlgaros a huir hacia Turquía en un éxodo masivo. En 2012 el Parlamento búlgaro reconoció oficialmente aquel proceso como una forma de limpieza étnica y un crimen del régimen totalitario.
El 10 de noviembre de 1989, un día después de la caída del Muro de Berlín, el propio partido apartó a Todor Zhivkov del poder. Empezó así una transición larga y accidentada hacia la democracia y la economía de mercado. Los años noventa fueron duros: hiperinflación, quiebras bancarias, colapso del nivel de vida y una crisis financiera aguda en 1996-1997 que terminó de sepultar al viejo modelo. El nuevo gobierno restituyó enseguida a la minoría turca el derecho a usar sus nombres.
Bulgaria orientó su rumbo hacia la integración occidental. Ingresó en la OTAN en 2004 y en la Unión Europea el 1 de enero de 2007. La adhesión trajo fondos, inversiones y libertad de circulación, pero no borró los problemas de fondo: Bulgaria sigue siendo uno de los países más pobres de la UE, con una fuerte emigración, una población que se achica y una lucha persistente contra la corrupción.
El último gran hito llegó en 2026: el 1 de enero de ese año Bulgaria adoptó el euro y se convirtió en el vigesimoprimer miembro de la eurozona, con una tasa de conversión fija de 1,95583 leva por euro. El paso se vivió con una mezcla de orgullo y ansiedad por la inflación, en un país que sigue negociando su lugar entre la órbita europea y una relación histórica y a menudo tensa con Rusia.
Las 4 historias, una detrás de la otra. Usá los botones de arriba para saltar a la que buscás.
Plovdiv se cuenta entre las ciudades habitadas más antiguas de Europa, con poblamiento continuo desde el sexto milenio a. C. Fue una fundación tracia; en el 342 a. C. la conquistó Filipo II de Macedonia, el padre de Alejandro Magno, y de él tomó el nombre de Filipópolis. Bajo Roma se llamó Trimontium —la de las tres colinas— y desde el año 46 fue la capital de la provincia de Tracia. De aquella época se conserva un teatro romano del siglo II que todavía se usa para espectáculos, uno de los mejor preservados del mundo.
De cada capa de su historia queda algo: el estadio romano bajo la calle principal, mezquitas otomanas como la Dzhumaya, y sobre todo el barrio antiguo (Stariyat grad), un conjunto excepcional de casas de colores del Renacimiento búlgaro trepadas por las colinas. Hoy, con el barrio creativo de Kapana y su nombramiento como Capital Europea de la Cultura en 2019, Plovdiv reivindica ese cruce milenario de pueblos como su gran seña de identidad.
Koprivshtitsa es un pueblo-museo de casas de colores del siglo XIX, pero su fama viene sobre todo de un hecho concreto: aquí empezó, antes de lo previsto, el Levantamiento de Abril de 1876 contra el dominio otomano. La tradición cuenta que el líder local Todor Kableshkov anunció el inicio de la revuelta con la llamada "carta ensangrentada", escrita según la leyenda con la sangre de un funcionario otomano.
El alzamiento fue aplastado con brutalidad en toda la región de Sredna Gora y en pueblos vecinos como Panagyurishte y Klisura, y la represión desató las matanzas que conmocionaron a Europa. Aquella derrota, sin embargo, precipitó la intervención rusa y la liberación de 1878. Koprivshtitsa quedó como un santuario de la memoria nacional: sus casas de próceres del Renacimiento se conservan casi intactas y hoy funcionan como museos.
Entre las montañas de los Balcanes y la Sredna Gora se extiende el Valle de las Rosas, el corazón de la producción mundial de aceite de rosa. Desde el siglo XVII se cultiva aquí la rosa de Damasco, cuyos pétalos se destilan para obtener el atar de rosa, un aceite esencial carísimo que es materia prima de la alta perfumería internacional. Bulgaria es, todavía hoy, uno de los mayores productores del planeta.
La cosecha, que se hace a mano en las madrugadas de mayo y junio antes de que el sol evapore el aroma, se celebra desde 1903 con el Festival de la Rosa de Kazanlak, con desfiles y la elección de una "reina de la rosa". Este cultivo, más que una postal turística, ha sido durante siglos una parte central de la economía y la identidad de la región.
Kazanlak, capital del Valle de las Rosas, es también la puerta de entrada a uno de los conjuntos arqueológicos más ricos de Bulgaria: el llamado Valle de los Reyes Tracios, sembrado de túmulos funerarios. La tumba tracia de Kazanlak, del siglo IV a. C., conserva unos frescos extraordinarios que representan un banquete funerario y es Patrimonio de la Humanidad desde 1979; como la original es frágil, se visita una réplica exacta.
En los alrededores se encuentran otras tumbas espectaculares, como la de Golyama Kosmatka, donde apareció una máscara de oro, y los restos de Seutópolis, la capital del rey tracio Seutes III. Todo esto recuerda que, mucho antes de los búlgaros, esta región fue el núcleo del reino odrisio, la organización política más poderosa que tuvieron los tracios.
Más allá de cada lugar puntual, toda la Bulgaria central fue el escenario donde se fraguó el Renacimiento Nacional del siglo XIX. Las ciudades y pueblos de las faldas de la Sredna Gora y los Balcanes se enriquecieron con el comercio de la lana, el cuero y el aceite de rosa, y esa prosperidad financió escuelas, iglesias y las casas señoriales que hoy definen el estilo del Renacimiento búlgaro.
Esa misma base económica y cultural fue la que sostuvo la conspiración revolucionaria. No es casualidad que el Levantamiento de Abril tuviera su epicentro justo aquí, ni que Plovdiv —capital de la efímera Rumelia Oriental entre 1878 y 1885— fuera protagonista de la unificación de 1885 que juntó al principado con esa provincia autónoma del sur. El centro fue, a la vez, el cerebro cultural y el corazón rebelde de la Bulgaria moderna.
La costa búlgara del Mar Negro tiene una vocación marinera y comercial de más de dos mil seiscientos años. Desde el siglo VII a. C., navegantes griegos fundaron aquí una cadena de colonias que se convirtieron en prósperos centros de comercio: Apolonia Póntica (la actual Sozopol), fundada hacia el 610 a. C. por colonos de Mileto; Mesambria (Nesebar), colonia doria de comienzos del siglo VI a. C.; y Odesos (Varna). A ellas se sumaron otras como Dionisópolis (Balchik) o Anquíalo (Pomorie).
Estas ciudades acuñaron su propia moneda y comerciaron con el interior tracio y con todo el Mediterráneo, de modo que la costa fue, durante siglos, un mundo griego enfrentado y a la vez entrelazado con el mundo tracio del interior. Esa herencia helénica es la primera de las muchas capas que hacen del litoral búlgaro un museo al aire libre.
Varna, la antigua Odesos griega, es la gran ciudad de la costa y la capital marítima de Bulgaria. Su museo arqueológico guarda una pieza única: los objetos de la necrópolis de Varna, el oro trabajado más antiguo del mundo, de casi seis mil años de antigüedad, descubierto en las afueras de la ciudad en 1972. Ese hallazgo colocó a la región en el mapa de los orígenes de la civilización europea.
Cerca de Varna, en 1444, se libró la batalla de Varna, donde el ejército otomano aplastó a una cruzada cristiana y murió el joven rey Vladislao de Polonia y Hungría: fue uno de los últimos intentos serios de frenar la expansión otomana en los Balcanes antes de la caída de Constantinopla. Hoy Varna combina ese pasado profundo con un largo paseo marítimo, playas urbanas y una intensa vida cultural.
Nesebar, la antigua Mesambria, ocupa una pequeña península rocosa unida a tierra por un estrecho istmo. Fundada como colonia doria, fue después ciudad tracia, romana y sobre todo bizantina, y ese pasado se lee en su asombrosa concentración de iglesias medievales. Del período bizantino y del Segundo Imperio Búlgaro se conservan más de una decena de templos, con su característica decoración de ladrillo y cerámica esmaltada.
A ese conjunto se suman las casas de madera de los pescadores del siglo XIX, del período del Renacimiento. Por esa acumulación excepcional de capas históricas, el casco antiguo de Nesebar fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1983. Es probablemente el lugar donde mejor se percibe el paso de griegos, romanos, bizantinos y búlgaros por un mismo trozo de costa.
Sozopol, la antigua Apolonia Póntica, es una de las poblaciones más antiguas de la costa, fundada por colonos de Mileto hacia el 610 a. C. La ciudad tuvo tanta importancia que erigió una colosal estatua de bronce del dios Apolo, obra del escultor Cálamis, que los romanos se llevaron a Roma tras conquistarla en el siglo I a. C. como castigo por su resistencia.
Con el tiempo, la vieja Apolonia se convirtió en Sozópolis —"ciudad de la salvación"— y luego en Sozopol, un tranquilo pueblo de pescadores. Su casco antiguo, sobre una península, conserva calles empedradas y casas de madera del Renacimiento búlgaro parecidas a las de Nesebar. En las excavaciones de su necrópolis han aparecido restos que reavivaron leyendas locales sobre "vampiros", enterramientos con rituales para impedir que los muertos regresaran.
A diferencia de las antiquísimas colonias vecinas, Burgas es una ciudad relativamente joven que creció sobre todo en los siglos XIX y XX como puerto y nudo ferroviario. Está rodeada de un sistema de lagunas y humedales —los lagos de Burgas— que son un paraíso de aves migratorias, con flamencos y pelícanos, y donde tradicionalmente se explotó la sal.
La gran transformación de todo el litoral llegó en la época comunista. A partir de los años 1950 y 1960, el régimen construyó enormes complejos turísticos como Sunny Beach (Slanchev bryag) y Golden Sands (Zlatni pyasatsi) para atraer visitantes del bloque del Este y divisas de Occidente: fue la llamada "Riviera roja". Ese modelo de turismo de sol y playa, ampliado tras la caída del comunismo, convirtió a la costa del Mar Negro en el principal destino vacacional del país, para bien y para mal de su patrimonio y su paisaje.
Sofía es una de las capitales más antiguas de Europa. En época romana se llamaba Serdica y fue tan querida por el emperador Constantino el Grande que, según la tradición, la consideraba casi su Roma; en el año 343 se celebró allí un concilio cristiano. Bajo el dominio otomano, Sofía fue un centro administrativo importante y se llenó de mezquitas y baños, de los que todavía quedan ejemplos como la mezquita Banya Bashi.
Cuando Bulgaria renació como estado, Sofía fue elegida capital del principado en 1879, por encima de ciudades con más peso histórico como Tarnovo o Plovdiv, en parte por su posición central. Desde entonces creció a gran velocidad y hoy concentra buena parte de la vida económica y cultural del país. Su casco histórico es un resumen visual de toda esta historia: ruinas romanas a cielo abierto, la catedral ortodoxa Alexander Nevski de cúpulas doradas, sinagoga, mezquita e iglesia católica a pocos metros, y grandes edificios del período socialista.
Escondido en las montañas de Rila, a unos 117 kilómetros al sur de Sofía, el monasterio más famoso de Bulgaria fue fundado en el siglo X en torno a la figura del ermitaño san Juan de Rila (Ivan Rilski, 876-946), patrono espiritual del país. Durante los siglos de dominio otomano, Rila fue mucho más que un lugar de culto: conservó manuscritos, obras de arte, la lengua y la memoria histórica búlgara, y por eso se lo considera una de las cunas de la identidad nacional.
El conjunto que se visita hoy es en su mayor parte del Renacimiento Nacional: tras un incendio en 1833, fue reconstruido entre 1834 y 1862 con donaciones de búlgaros de todo el país. Sus frescos, terminados en 1846, son obra de maestros de Bansko, Samokov y Razlog, entre ellos los célebres hermanos Zahari y Dimitar Zograf. La torre de Hrelyu, del siglo XIV, es lo más antiguo que se conserva. En 1983 fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
El oeste de Bulgaria es su región más montañosa, y esas montañas moldearon su historia. El monte Vitosha, que se asoma directamente sobre Sofía, fue declarado parque nacional en 1934, el primero de los Balcanes, y funciona como pulmón y patio trasero de la capital. Más al sur se levantan los grandes macizos de Rila —con el pico Musala, el más alto de la península balcánica, de 2.925 metros— y del Pirin, un parque nacional también reconocido por la Unesco.
Durante siglos, estas alturas fueron refugio. En ellas se escondieron los haiduks, bandoleros y rebeldes que resistían al poder otomano y que la tradición popular convirtió en héroes. Más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, los bosques de estas montañas sirvieron de base a la guerrilla partisana. La aspereza del terreno explica por qué muchos monasterios y pueblos pudieron mantener su identidad lejos del control del poder central.
Al pie del Pirin, Bansko es hoy el principal centro de esquí de Bulgaria, pero su casco antiguo de casas de piedra cuenta otra historia. Durante el Renacimiento Nacional, Bansko fue un pueblo próspero de comerciantes y artesanos y una verdadera cantera de figuras culturales. De allí salió Neofit Rilski (1793-1881), monje, pedagogo y autor de la primera gramática búlgara moderna, que fundó en 1835 en Gabrovo la primera escuela laica del país y enseñó también en el monasterio de Rila.
Bansko dio además una escuela de pintores de iconos y frescos —la llamada escuela de Bansko— cuyos maestros trabajaron en iglesias y monasterios de todo el país, incluido Rila. Pasear por sus calles empedradas, entre casas fortificadas del siglo XIX y tabernas tradicionales (mehana), es recorrer el mundo material de aquel despertar cultural.
En el extremo noroeste, cerca de la frontera con Serbia, Belogradchik es célebre por sus rocas rojizas gigantescas, formaciones naturales de hasta 200 metros de altura entre las que se integra una fortaleza. El fuerte, llamado Kaleto, aprovechó los peñascos como muralla: los romanos levantaron aquí las primeras defensas, los búlgaros medievales las ampliaron y los otomanos las reconstruyeron en el siglo XIX. Es uno de los ejemplos más claros de cómo cada época reutilizó las obras de la anterior.
El noroeste búlgaro, con la ciudad de Vidin sobre el Danubio, fue un escenario clave de los últimos capítulos del estado medieval: allí resistió Iván Sratsimir hasta que la caída de Vidin en 1396 selló el fin de la Bulgaria independiente. En época contemporánea, en cambio, esta ha sido una de las regiones más despobladas y postergadas del país, muy golpeada por la emigración tras el fin del comunismo.
Veliko Tarnovo fue la capital del Segundo Imperio Búlgaro entre 1185 y 1393 y, en su apogeo, una de las grandes ciudades de los Balcanes. Encaramada sobre las curvas del río Yantra, en tres colinas fortificadas, fue elegida por los hermanos Asen y Pedro precisamente por lo defendible de su posición cuando encabezaron la rebelión contra Bizancio en 1185. Desde aquí, el zar Iván Asen II convirtió a Bulgaria en la potencia dominante de la región en el siglo XIII.
Tarnovo no fue solo un centro de poder, sino también de cultura y religión: albergó al patriarca búlgaro y a la Escuela Literaria de Tarnovo, que renovó la lengua y la literatura eslavas. Su esplendor terminó de golpe en 1393, cuando los otomanos la tomaron y la quemaron tras un asedio de tres meses.
La fortaleza de Tsarevets, sobre una de las colinas de Tarnovo, era el corazón político y religioso del imperio: allí estaban el palacio de los zares y la sede del patriarcado. Reconstruida en gran parte en el siglo XX, hoy es el gran símbolo de la ciudad, y cada noche un espectáculo de luz y sonido recrea sobre sus muros la historia de Bulgaria.
En la roca vecina de Trapezitsa se agrupaban las iglesias y las casas de la nobleza. Este paisaje de casas que trepan por un cañón, coronadas por la ciudadela iluminada, hizo que Tarnovo conservara su prestigio simbólico incluso después de perder la capitalidad. Por eso, cuando Bulgaria renació como estado, se volvieron los ojos hacia ella.
El peso simbólico de la vieja capital medieval reapareció en los momentos fundadores del estado moderno. En 1879, apenas liberada Bulgaria, fue en Veliko Tarnovo donde la Asamblea Constituyente aprobó la primera ley fundamental del país, la Constitución de Tarnovo, un texto notablemente liberal para su época. Y fue también en Tarnovo donde, el 5 de octubre de 1908, el príncipe Fernando proclamó la independencia total de Bulgaria y se coronó zar.
Elegir Tarnovo para estos actos no fue casual: era una manera de enlazar la nueva Bulgaria con la gloria del imperio medieval, de decir que el estado no nacía de la nada sino que resucitaba tras cinco siglos de interrupción otomana.
A orillas del Danubio, en la frontera con Rumania, Ruse floreció en el siglo XIX como la ciudad más cosmopolita y europea de Bulgaria. Su elegante arquitectura neobarroca y secesionista le valió el apodo de "pequeña Viena". Aquí funcionó el primer ferrocarril del país, la línea Ruse-Varna inaugurada en 1866, que conectaba el Danubio con el Mar Negro, y llegaron los primeros bancos, consulados y periódicos modernos.
Esa apertura al mundo dejó también una huella cultural: en Ruse nació en 1905 Elias Canetti, futuro Premio Nobel de Literatura, que retrató en sus memorias la mezcla de lenguas y comunidades —búlgaros, judíos sefardíes, turcos, griegos, armenios— de su ciudad natal. Hoy el gran puente sobre el Danubio, largamente el único entre Bulgaria y Rumania, sigue marcando su papel de frontera y de puente.
Toda la franja norte de Bulgaria está definida por el Danubio, el gran río que hace de frontera natural con Rumania. Esa condición de límite viene de lejos: en época romana el Danubio era la frontera del imperio, defendida por ciudades-campamento como Novae y Durostorum. A lo largo de la Edad Media fue una zona de paso de invasores —pechenegos, cumanos, tártaros— y de constante disputa.
Fue también aquí donde se libró uno de los últimos capítulos del estado medieval: cerca de estas orillas, la derrota de la cruzada cristiana en la batalla de Nicópolis de 1396 abrió el camino a la caída de Vidin y al fin de la Bulgaria independiente. La llanura danubiana, fértil y cerealera, se convertiría después en el granero del país, con un desarrollo agrícola que marcó su carácter rural.