La costa búlgara del Mar Negro tiene una vocación marinera y comercial de más de dos mil seiscientos años. Desde el siglo VII a. C., navegantes griegos fundaron aquí una cadena de colonias que se convirtieron en prósperos centros de comercio: Apolonia Póntica (la actual Sozopol), fundada hacia el 610 a. C. por colonos de Mileto; Mesambria (Nesebar), colonia doria de comienzos del siglo VI a. C.; y Odesos (Varna). A ellas se sumaron otras como Dionisópolis (Balchik) o Anquíalo (Pomorie).
Estas ciudades acuñaron su propia moneda y comerciaron con el interior tracio y con todo el Mediterráneo, de modo que la costa fue, durante siglos, un mundo griego enfrentado y a la vez entrelazado con el mundo tracio del interior. Esa herencia helénica es la primera de las muchas capas que hacen del litoral búlgaro un museo al aire libre.
Varna, la antigua Odesos griega, es la gran ciudad de la costa y la capital marítima de Bulgaria. Su museo arqueológico guarda una pieza única: los objetos de la necrópolis de Varna, el oro trabajado más antiguo del mundo, de casi seis mil años de antigüedad, descubierto en las afueras de la ciudad en 1972. Ese hallazgo colocó a la región en el mapa de los orígenes de la civilización europea.
Cerca de Varna, en 1444, se libró la batalla de Varna, donde el ejército otomano aplastó a una cruzada cristiana y murió el joven rey Vladislao de Polonia y Hungría: fue uno de los últimos intentos serios de frenar la expansión otomana en los Balcanes antes de la caída de Constantinopla. Hoy Varna combina ese pasado profundo con un largo paseo marítimo, playas urbanas y una intensa vida cultural.
Nesebar, la antigua Mesambria, ocupa una pequeña península rocosa unida a tierra por un estrecho istmo. Fundada como colonia doria, fue después ciudad tracia, romana y sobre todo bizantina, y ese pasado se lee en su asombrosa concentración de iglesias medievales. Del período bizantino y del Segundo Imperio Búlgaro se conservan más de una decena de templos, con su característica decoración de ladrillo y cerámica esmaltada.
A ese conjunto se suman las casas de madera de los pescadores del siglo XIX, del período del Renacimiento. Por esa acumulación excepcional de capas históricas, el casco antiguo de Nesebar fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1983. Es probablemente el lugar donde mejor se percibe el paso de griegos, romanos, bizantinos y búlgaros por un mismo trozo de costa.
Sozopol, la antigua Apolonia Póntica, es una de las poblaciones más antiguas de la costa, fundada por colonos de Mileto hacia el 610 a. C. La ciudad tuvo tanta importancia que erigió una colosal estatua de bronce del dios Apolo, obra del escultor Cálamis, que los romanos se llevaron a Roma tras conquistarla en el siglo I a. C. como castigo por su resistencia.
Con el tiempo, la vieja Apolonia se convirtió en Sozópolis —"ciudad de la salvación"— y luego en Sozopol, un tranquilo pueblo de pescadores. Su casco antiguo, sobre una península, conserva calles empedradas y casas de madera del Renacimiento búlgaro parecidas a las de Nesebar. En las excavaciones de su necrópolis han aparecido restos que reavivaron leyendas locales sobre "vampiros", enterramientos con rituales para impedir que los muertos regresaran.
A diferencia de las antiquísimas colonias vecinas, Burgas es una ciudad relativamente joven que creció sobre todo en los siglos XIX y XX como puerto y nudo ferroviario. Está rodeada de un sistema de lagunas y humedales —los lagos de Burgas— que son un paraíso de aves migratorias, con flamencos y pelícanos, y donde tradicionalmente se explotó la sal.
La gran transformación de todo el litoral llegó en la época comunista. A partir de los años 1950 y 1960, el régimen construyó enormes complejos turísticos como Sunny Beach (Slanchev bryag) y Golden Sands (Zlatni pyasatsi) para atraer visitantes del bloque del Este y divisas de Occidente: fue la llamada "Riviera roja". Ese modelo de turismo de sol y playa, ampliado tras la caída del comunismo, convirtió a la costa del Mar Negro en el principal destino vacacional del país, para bien y para mal de su patrimonio y su paisaje.