Jujuy es una de las cunas más antiguas de la ocupación humana en la Argentina: la Quebrada de Humahuaca fue durante más de diez mil años un corredor natural que unía los Andes con las tierras bajas, transitado por caravanas y pueblos. La habitaron los omaguacas, tilcaras, atacamas y otros pueblos de la puna y la quebrada, agricultores de altura que domesticaron papas y quinoa, criaron llamas y construyeron pucarás —fortalezas de piedra en las alturas—, como el imponente Pucará de Tilcara.
En el siglo XV, la región fue incorporada al Tahuantinsuyo, el imperio incaico, que la integró a su red de caminos —el Qhapaq Ñan o Camino del Inca— y a su organización agrícola de terrazas y depósitos. Esa profunda raíz andina distingue a Jujuy del resto del país y sobrevive en su lengua, su música, su religiosidad y sus fiestas, más emparentadas con Bolivia y el mundo andino que con la pampa.
La ciudad de San Salvador de Jujuy fue fundada en 1593 por Francisco de Argañarás y Murguía, tras dos intentos fallidos previos que habían sido destruidos por la resistencia indígena. Nació como bastión fronterizo del Imperio español frente a los pueblos del Chaco y, sobre todo, como paso obligado en la ruta que unía el Río de la Plata con el Alto Perú y las minas de plata de Potosí. Por la Quebrada de Humahuaca circulaban las mulas, la plata y las mercancías que sostenían la economía colonial.
Esa posición de umbral entre el norte andino y el resto del virreinato dio a Jujuy una importancia estratégica desconocida por su tamaño, y la ató estrechamente a los vaivenes del comercio potosino. También la convirtió, apenas estallada la revolución, en la primera línea de fuego frente a los ejércitos realistas que bajaban desde el Alto Perú.
Por su posición fronteriza, Jujuy fue escenario clave de las guerras de independencia. Su gesta más célebre es el Éxodo Jujeño de 1812: ante el avance del ejército realista, el general Manuel Belgrano ordenó a toda la población abandonar la ciudad y la campaña, quemando cosechas, sembradíos y todo aquello que pudiera servir al enemigo, en una gigantesca operación de tierra arrasada. Miles de personas marcharon unos 250 kilómetros hacia Tucumán, dejando atrás sus casas y sus bienes.
Ese sacrificio colectivo, sumado a las victorias de Belgrano en Tucumán (1812) y Salta (1813), salvó la revolución en el norte. Durante años, Jujuy siguió siendo tierra de frontera y de guerra: los gauchos de la quebrada y la puna, bajo caudillos locales, libraron una guerra de guerrillas contra las invasiones realistas que se prolongó más de una década. Jujuy honra el Éxodo cada 23 de agosto como uno de los grandes actos de patriotismo de su historia.
En las tierras bajas y cálidas del este jujeño, las yungas y el ramal, la economía del siglo XX giró en torno a los grandes ingenios azucareros. Empresas como Ledesma —hoy uno de los mayores complejos agroindustriales del país— y La Esperanza montaron enormes plantaciones de caña y refinerías que transformaron el paisaje y la sociedad. Esos ingenios reclutaban cada año, para la zafra, a miles de trabajadores indígenas de la puna, la quebrada y el Chaco, en condiciones muy duras.
El azúcar, junto con la minería, el tabaco y luego el litio, definió el perfil económico moderno de Jujuy y su estructura social. También marcó su historia política: episodios como 'la Noche del Apagón' de 1976, durante la última dictadura, en la zona de Ledesma, quedaron grabados en la memoria provincial. En la puna, hoy, la explotación del litio en salares como Olaroz reabre debates sobre el desarrollo, el agua y las comunidades andinas.
La Quebrada de Humahuaca fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2003, como paisaje cultural que atestigua más de diez milenios de historia. Sus pueblos —Purmamarca, al pie del Cerro de los Siete Colores; Tilcara, con su pucará; Humahuaca, con su monumento a la Independencia— y sus paisajes de altura, junto con las deslumbrantes Salinas Grandes y los cerros multicolores del Hornocal, son hoy uno de los grandes destinos turísticos del país.
La cultura jujeña es profundamente andina y está muy viva: el Carnaval de la Quebrada, con sus comparsas, sus coplas cantadas con caja y el ritual del desentierro y el entierro del diablo; el culto a la Pachamama, honrada cada agosto con ofrendas a la tierra; la música de sikus, quenas y erkes; y una cocina de papas andinas, quinoa, maíz y llama. En las yungas del este, la selva de montaña alberga el Parque Nacional Calilegua, mayor área protegida de la provincia, mientras las Termas de Reyes ofrecen aguas cálidas entre montañas. Jujuy condensa así, en poco territorio, la Argentina más andina y ancestral.