Los valles al este de Ciudad del Cabo son el corazón vinícola de Sudáfrica, y esa vocación tiene una fecha fundacional. En 1688 y 1689 llegaron al Cabo unos 159 hugonotes, protestantes franceses que huían de la persecución religiosa tras la revocación del Edicto de Nantes. La Compañía Holandesa les dio tierras en el valle del Drakenstein, que pasó a llamarse Franschhoek, el "rincón francés".
Muchos de esos refugiados venían de regiones vitivinícolas de Francia y trajeron su saber sobre la vid y el vino. En pocas décadas, el conocimiento hugonote impulsó la producción de la zona. Stellenbosch, fundada en 1679 por el gobernador Simon van der Stel, es la segunda ciudad más antigua del país y conserva un casco histórico de arquitectura colonial holandesa entre robles y viñedos.
Hoy Stellenbosch y Franschhoek son sinónimo de bodegas de primer nivel y alta gastronomía. Detrás de la postal de los viñedos, sin embargo, hay una historia de trabajo forzado que conviene no olvidar.
La industria del vino del Cabo se construyó, durante más de un siglo y medio, sobre el trabajo esclavo. Desde los primeros tiempos de la colonia, los viñedos y bodegas de Stellenbosch y los valles vecinos funcionaron gracias a personas esclavizadas traídas de Mozambique, Madagascar, la India e Indonesia, que plantaban, cosechaban y pisaban la uva en condiciones durísimas.
Cuando la esclavitud se abolió en la década de 1830, muchos de aquellos trabajadores y sus descendientes quedaron atados a las granjas mediante el llamado "sistema del dop": se les pagaba parte del jornal en vino barato, una práctica que fomentaba el alcoholismo y perpetuaba la dependencia. El sistema persistió, en distintas formas, hasta bien entrado el siglo XX.
Esta historia explica que la belleza de los Winelands conviva con profundas desigualdades entre los dueños de las bodegas y los trabajadores rurales, en su mayoría coloureds. Varias bodegas y museos de la región hoy abordan abiertamente ese pasado, y vale la pena buscar esa mirada más completa detrás de la copa de vino.
La Ruta Jardín es el tramo de costa entre Mossel Bay y Storms River, una franja verde de bosques templados, lagunas y playas encajada entre el océano Índico y las montañas. Antes de la llegada europea, la habitaban pueblos khoisan que pescaban, recolectaban y pastoreaban; los abrigos y cuevas de la región, como los de Mossel Bay, guardan algunos de los rastros más antiguos de comportamiento humano moderno, con decenas de miles de años.
Fue justamente en esta costa donde se produjo uno de los primeros contactos documentados entre europeos y khoikhoi: los navegantes portugueses de fines del siglo XV hicieron aguada en Mossel Bay. Siglos más tarde, colonos holandeses y británicos se internaron en estos bosques en busca de madera y tierras, desplazando a los pueblos originarios.
El nombre "Ruta Jardín" alude a la exuberancia vegetal de la zona, muy distinta de la aridez del interior sudafricano. Hoy es uno de los grandes viajes por carretera del mundo, pero su paisaje aparentemente virgen esconde también esa larga historia de ocupación y despojo.
Knysna, a orillas de una laguna protegida del mar por dos peñascos de arenisca conocidos como los Knysna Heads, tiene una historia particular ligada a sus bosques. En el siglo XIX se convirtió en un centro de explotación maderera: leñadores extraían de los densos bosques indígenas las valiosas maderas nobles del Cabo, en un trabajo agotador y mal pago que marcó a varias generaciones.
En esos mismos bosques vivió durante mucho tiempo una población de elefantes, hoy prácticamente extinguida por la caza. Los "elefantes de Knysna" se volvieron legendarios: se los buscó, se los contó y se los mitificó, hasta quedar reducidos a apenas uno o muy pocos ejemplares esquivos, símbolo de lo que la explotación humana le hizo a la naturaleza de la región.
A fines del siglo XIX, además, el descubrimiento de oro en la cercana Millwood atrajo brevemente una fiebre minera que se apagó pronto. Knysna quedó como un tranquilo pueblo lacustre, escala favorita de la Ruta Jardín, con su pasado de leñadores y buscadores latiendo por debajo del turismo actual.
En la costa de Overberg, al sureste de Ciudad del Cabo, el pueblo de Hermanus nació como una humilde aldea de pescadores a fines del siglo XIX y creció alrededor de la pesca y, más tarde, del turismo. Su bahía protegida se convirtió en uno de los mejores lugares del mundo para avistar ballenas francas australes desde tierra firme.
Cada año, entre junio y noviembre, estas enormes ballenas se acercan a la costa para aparearse y parir en aguas tranquilas, a veces a pocos metros de los acantilados. Hermanus institucionalizó ese espectáculo natural: tiene incluso un "pregonero de ballenas" que anuncia con un cuerno de alga los avistamientos, una figura poco común en el mundo.
Más allá del atractivo turístico, la historia de esta costa también es la de la caza de ballenas de siglos anteriores, que estuvo a punto de extinguir a la especie. La recuperación de la ballena franca austral, hoy protegida, es una de las buenas noticias ambientales de la región y una razón de peso para visitarla en temporada.