La costa oeste de la Isla Sur —una estrecha franja entre los Alpes del Sur y el mar de Tasmania, azotada por lluvias intensas— fue durante siglos el gran centro del pounamu, el jade o «greenstone» sagrado para los maoríes. Los yacimientos de los ríos Arahura y Taramakau, cerca de la actual Hokitika, proveían la piedra más valiosa de todo el mundo maorí, empleada para herramientas, armas (mere) y adornos (hei-tiki), y comerciada por todas las islas a través de largas rutas.
El control de este recurso precioso enfrentó a los iwi: tras una serie de batallas, Ngāi Tahu arrebató el dominio del pounamu a Ngāti Wairangi. Hasta hoy, la ley reconoce a Ngāi Tahu la propiedad del pounamu de la Isla Sur, y Hokitika sigue siendo el gran centro de su tallado y comercio. El jade encarna, como pocos objetos, la continuidad de la cultura maorí en esta costa remota.
En 1864, dos maoríes, Ihaia Tainui y Haimona Taukau, hallaron oro cerca del río Taramakau, y la noticia desató la fiebre del oro de la West Coast, que se prolongó hasta 1867. Miles de buscadores —muchos procedentes de los agotados campos de Otago y de Australia— se lanzaron sobre la agreste selva costera. Hokitika, junto a la desembocadura de su río, el fondeadero más cercano a los yacimientos, se convirtió en 1866 en el asentamiento más poblado de Nueva Zelanda, con más de 25.000 habitantes y más de cien tabernas, un puerto bullicioso y peligroso donde naufragaron decenas de barcos.
Aquel mundo febril de mineros, especuladores y aventureros —inmortalizado en la novela Las luminarias de Eleanor Catton, ganadora del Booker— se desvaneció casi tan rápido como había surgido cuando el oro se agotó. Pueblos enteros quedaron abandonados, pero la impronta de aquella época sigue viva en la arquitectura y la memoria de la costa.
Cuando el oro declinó, otro recurso sostuvo a la West Coast: el carbón. Desde 1864, la región extrajo unos 142 millones de toneladas, más que ninguna otra de Nueva Zelanda. Los yacimientos de Greymouth, Reefton y Buller alimentaron los barcos de vapor, las locomotoras y la industria del país. La minería del carbón forjó una cultura obrera fuerte, sindicalizada y solidaria, orgullosa y aislada, que dio a la costa un carácter propio y una tradición de lucha política.
Esa historia tuvo también su cara trágica: desastres mineros como el de Brunner en 1896, que mató a 65 hombres —la mayor catástrofe industrial del país—, o el más reciente de Pike River en 2010, que costó la vida a 29 mineros, quedaron grabados en la memoria de la región. La West Coast, con sus pueblos pequeños y su gente recia (los «Coasters»), conserva una identidad singular dentro de Nueva Zelanda.
El mayor atractivo natural de la costa son sus glaciares gemelos. El Franz Josef (Kā Roimata o Hine Hukatere, «las lágrimas de Hine Hukatere» en la tradición de Ngāi Tahu) y el Fox descienden desde los Alpes del Sur casi hasta la selva templada de tierras bajas, un fenómeno raro en el mundo. El geólogo Julius von Haast exploró el Franz Josef en 1865 y lo bautizó en honor al emperador austríaco Francisco José I. Hoy se sobrevuelan en helicóptero para caminar sobre el hielo, aunque el cambio climático los hace retroceder año tras año.
Más al norte, en Punakaiki, las Pancake Rocks —formaciones de caliza estratificada que semejan pilas de panqueques— y sus blowholes (surtidores marinos) ofrecen un espectáculo geológico único cuando el mar embravecido irrumpe entre las rocas. Selva húmeda, glaciares, costa salvaje y pueblos de jade y carbón hacen de la West Coast uno de los rincones más singulares y menos transitados del país.