Chișinău aparece por primera vez en los documentos en 1436, como una pequeña aldea a orillas del río Bîc. Durante siglos fue un lugar modesto, propiedad de monasterios, hasta que la anexión rusa de 1812 cambió su destino: los zares la eligieron como capital administrativa de la nueva provincia de Besarabia, y a lo largo del siglo XIX la ciudad creció con un trazado en damero, amplios bulevares y edificios de estilo neoclásico ruso.
Esa historia también tiene un capítulo trágico. Chișinău fue escenario del pogromo de 1903, un estallido de violencia antisemita que dejó decenas de judíos muertos y que tuvo enorme repercusión internacional, convirtiéndose en símbolo de la persecución de los judíos en el Imperio Ruso. La ciudad tenía entonces una numerosa comunidad judía que sería casi por completo aniquilada durante el Holocausto, en los años de la Segunda Guerra Mundial.
La Segunda Guerra Mundial dejó Chișinău en ruinas, agravadas por un fuerte terremoto en 1940. Bajo el poder soviético, la ciudad fue reconstruida como una capital moderna, con grandes plazas, bloques de viviendas y edificios oficiales de estilo soviético que todavía definen buena parte de su paisaje urbano. Al mismo tiempo se conservaron rincones verdes que le valieron fama de "ciudad jardín": Chișinău es hoy una de las capitales más arboladas de Europa, con numerosos parques y lagos.
Desde la independencia de 1991, la ciudad concentra la vida política, económica y cultural del país. En su centro conviven la catedral ortodoxa, el Arco de Triunfo, la estatua de Esteban el Grande y los monumentos y avenidas de raíz soviética: un resumen a cielo abierto de las distintas capas de la historia moldava.
El centro de Moldavia es la región de Codru, un paisaje de colinas boscosas que en otro tiempo cubrieron gran parte del país. Entre esos bosques, a unos cuarenta kilómetros al noroeste de Chișinău, se levanta el monasterio de Căpriana, fundado en 1429 y considerado el más antiguo de Moldavia. El príncipe Alejandro el Bueno lo entregó a su esposa, y más tarde gobernantes como Petru Rareș ampliaron sus iglesias y dependencias.
Căpriana fue durante siglos uno de los centros espirituales más importantes del país y llegó a poseer una notable biblioteca. Clausurado en la época soviética, fue restaurado tras la independencia y hoy vuelve a ser lugar de peregrinación y símbolo de la continuidad religiosa moldava, un hilo que conecta directamente con el principado medieval.
Al sureste de Chișinău, la localidad de Căușeni guarda una de las joyas menos conocidas y más singulares del país: la iglesia de la Asunción, una construcción medieval en parte enterrada en el suelo. Su aspecto humilde, con el techo casi a ras de tierra, responde a las condiciones de la época otomana, cuando a los cristianos no se les permitía levantar templos que sobresalieran demasiado.
En su interior se conservan frescos de gran valor, pintados entre los siglos XVIII y XIX, que la convierten en un testimonio excepcional del arte religioso de la región bajo dominio otomano. Căușeni fue además, durante un tiempo, un centro administrativo del kanato tártaro de Crimea en la zona, lo que da idea de la mezcla de influencias —rumana, otomana, tártara— que atravesó el sur de Besarabia.
La región central, con Chișinău a la cabeza, es el núcleo donde la identidad rumanófona de Moldavia se expresa con más fuerza. Aquí el rumano es claramente la lengua mayoritaria de la vida cotidiana, y desde la capital se impulsaron tanto el movimiento nacional de finales de los años ochenta como el giro europeísta de las últimas décadas.
Al mismo tiempo, es una región profundamente marcada por el legado soviético en su arquitectura, su urbanismo y su economía. Ese contraste —bosques y monasterios medievales por un lado, bloques y monumentos soviéticos por el otro— resume la doble herencia con la que convive el país, y hace del centro moldavo el mejor lugar para entender de un vistazo toda su historia.