Situado en el corazón geográfico de Bolivia, el departamento de Cochabamba fue desde tiempos prehispánicos un fértil valle triguero y maicero, poblado por pueblos quechuas y de habla aymara. Su clima templado y su suelo generoso lo convirtieron en un codiciado granero, y por eso los incas lo integraron con especial interés al Collasuyo, trasladando allí poblaciones mediante el sistema de mitimaes para asegurar la producción de maíz destinada a alimentar a los ejércitos y centros del imperio.
De esa época procede Incallajta, en el municipio de Pocona, el mayor conjunto arquitectónico inca del actual territorio boliviano y, después de Tiwanaku, uno de los sitios arqueológicos más importantes del país. Su gran kallanka —un enorme edificio techado de reunión— y sus murallas testimonian el papel estratégico de estos valles como frontera oriental del Tahuantinsuyo frente a los pueblos guaraníes del piedemonte.
La ciudad de Cochabamba fue fundada como Villa de Oropesa el 15 de agosto de 1571, por encargo del virrey Francisco de Toledo, con el propósito expreso de crear un centro de producción agrícola que abasteciera de alimentos a las minas de Potosí. El valle cochabambino cumplió esa función durante toda la colonia y se ganó el nombre de 'granero del Alto Perú', proveyendo trigo, maíz y otros productos a las ciudades mineras del altiplano.
Esa vocación agrícola y de mercado forjó la identidad cochabambina. A la región se la conoce cariñosamente como 'la Llajta' (el pueblo, en quechua), y su capital es reconocida como la capital gastronómica de Bolivia, con una cocina de valle abundante y variada. El quechua sigue siendo lengua viva en sus mercados y comunidades, y el clima primaveral casi todo el año le valió el apodo de 'ciudad de la eterna primavera'.
Cochabamba tuvo un papel destacado en las guerras de independencia. Su episodio más célebre es la gesta de las Heroínas de la Coronilla: el 27 de mayo de 1812, un grupo de mujeres cochabambinas —muchas ancianas, ciegas y con niños— defendió la ciudad frente al ejército realista del general Goyeneche en la colina de San Sebastián, tras la derrota de las milicias patriotas. Su sacrificio se volvió símbolo del coraje de las mujeres del pueblo.
En memoria de aquella gesta, en 1927 el presidente Hernando Siles Reyes instituyó el 27 de mayo como Día de la Madre en Bolivia, fecha que se celebra en todo el país. La colina de la Coronilla, coronada hoy por un monumento a las heroínas, es uno de los lugares de memoria más queridos de la ciudad, y la figura de estas mujeres forma parte central del relato patriótico cochabambino.
En tiempos recientes, Cochabamba fue escenario de un acontecimiento de repercusión mundial: la 'Guerra del Agua', entre enero y abril de 2000. La privatización del servicio municipal de agua potable, concedido a un consorcio vinculado a la multinacional Bechtel, provocó fuertes alzas de tarifas que la población no pudo pagar y desató una rebelión popular masiva, con bloqueos, marchas y enfrentamientos que dejaron víctimas.
La presión ciudadana logró revertir la privatización y expulsar a la empresa, un desenlace excepcional que convirtió a la Guerra del Agua en un símbolo internacional de la resistencia a la mercantilización de los recursos naturales. Aquella movilización fue, además, un antecedente clave del ciclo de protestas sociales que transformó la política boliviana en la primera década del siglo XXI y que llevaría al poder a los movimientos populares e indígenas.
El departamento combina valles templados, altas cumbres y selva tropical. El Parque Nacional Tunari abraza la ciudad por el norte, con cumbres que superan los 5.000 metros y lagunas de altura. Hacia el este, la región del Chapare o trópico de Cochabamba desciende hacia la Amazonía: allí se encuentra Villa Tunari, entre ríos y cataratas, una zona de intensa producción agrícola —incluida la hoja de coca— y de un fuerte movimiento cocalero que fue la base política del ascenso de Evo Morales.
Al sur, en los valles, pueblos como Tarata conservan su arquitectura colonial y su tradición religiosa. Y aunque administrativamente pertenece al norte de Potosí, el Parque Nacional Torotoro —con sus miles de huellas de dinosaurio, sus cavernas de Umajalanta, sus cañones y su ciudad de rocas— se visita casi siempre desde Cochabamba, lo mismo que las ruinas de Incallajta. Todo ello hace del departamento una gran puerta de acceso al centro geográfico del país.