El territorio misionero, cubierto por la exuberante selva paranaense o mata atlántica, fue durante milenios hogar del pueblo guaraní, cazadores, pescadores y agricultores de rozado que abrían pequeñas chacras en el monte para sembrar mandioca, maíz y batata. Los guaraníes desarrollaron una cosmovisión rica, una lengua que aún resuena en toda la provincia y un modo de vida profundamente ligado a la selva, los ríos y sus saltos.
Esa presencia originaria no es solo pasado: todavía hoy Misiones alberga numerosas comunidades mbyá guaraníes que conservan su lengua, su espiritualidad y sus saberes sobre la biodiversidad del monte. El nombre mismo de la provincia y buena parte de su toponimia hunden sus raíces en ese mundo guaraní que los jesuitas, y luego los colonos europeos, encontraron al llegar.
El nombre de Misiones proviene de las reducciones que la Compañía de Jesús fundó desde comienzos del siglo XVII entre los guaraníes de la selva. En pueblos como San Ignacio Miní, Nuestra Señora de Loreto, Santa Ana y Santa María la Mayor, jesuitas y guaraníes construyeron una experiencia sin igual en América: comunidades autónomas y prósperas, con templos de piedra roja, imprenta, talleres, orquestas, escultura y música barroca, y una organización social propia que resistió por décadas el embate de los encomenderos y de los bandeirantes esclavistas.
El fin de aquel mundo llegó en dos golpes: primero el Tratado de Madrid de 1750, que obligó a trasladar siete pueblos orientales y desató la Guerra Guaranítica; y luego la expulsión de los jesuitas de todos los dominios españoles, ordenada por Carlos III en 1767. Abandonadas, las reducciones fueron tragadas por la selva. Sus ruinas monumentales —San Ignacio Miní entre ellas— fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1984 y siguen asombrando a los visitantes por su escala y su belleza.
Tras la Guerra de la Triple Alianza y la definición de los límites con el Paraguay y el Brasil, el 22 de diciembre de 1881 se creó el Territorio Nacional de Misiones, gobernado directamente desde Buenos Aires. Durante más de setenta años sus habitantes vivieron sin poder elegir a sus autoridades ni tener representación en el Congreso nacional: una ciudadanía recortada, típica de los territorios nacionales.
La lucha por la autonomía política se prolongó durante décadas hasta que, el 22 de diciembre de 1953, durante la segunda presidencia de Juan Domingo Perón, la Ley 14.294 provincializó Misiones. En 1958 la joven provincia sancionó su primera Constitución y eligió a sus propias autoridades. Misiones se cuenta así entre las provincias argentinas más jóvenes en términos institucionales, pese a la antigüedad milenaria de su poblamiento.
La economía moderna de Misiones se construyó sobre el monte y la tierra colorada, ese suelo rojo cargado de hierro. Primero fue la explotación extractiva de la yerba mate silvestre y de maderas nobles, con condiciones de trabajo durísimas para los peones y mensúes, denunciadas en la literatura por autores como Horacio Quiroga y Alfredo Varela. Luego, desde la década de 1920, el cultivo sistemático de la yerba mate en plantaciones se volvió el gran motor poblador de la provincia.
Ese impulso yerbatero y forestal atrajo oleadas de inmigrantes de fines del siglo XIX y comienzos del XX. Según el censo de 1895, cerca de un tercio de la población provenía del Brasil; después llegaron polacos, ucranianos, alemanes del Brasil, suecos, suizos, japoneses y otros, que empresas privadas como Alto Paraná y Eldorado asentaron en colonias planificadas como Puerto Rico, Montecarlo y Eldorado. Ese mosaico multicultural dio a Misiones su fisonomía única y se celebra cada septiembre en la Fiesta Nacional del Inmigrante de Oberá. Hoy la provincia produce la mayor parte de la yerba mate argentina, además de té, tabaco y madera.
El mayor tesoro de Misiones son las Cataratas del Iguazú, un sistema de unos 275 saltos que se derraman en el corazón de la selva, compartido con el Brasil y protegido por el Parque Nacional Iguazú, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1984. La Garganta del Diablo, con su cortina de agua y su bruma perpetua, es su imagen más célebre. En 2011 las cataratas fueron elegidas una de las Siete Maravillas Naturales del Mundo, y hoy son el destino turístico más visitado de la Argentina.
Más allá de las cataratas, Misiones custodia el remanente más extenso de selva paranaense que queda en el país, hogar del yaguareté, el tapir, el yacaré, tucanes y una biodiversidad extraordinaria, protegida en parques como el Provincial Moconá, donde el río Uruguay forma los peculiares saltos longitudinales del Moconá. La provincia suma además otros atractivos ligados a su historia y su tierra roja, como las minas de piedras semipreciosas de Wanda.