Antes de la conquista, las sierras y llanuras de Córdoba estaban habitadas por los comechingones —un pueblo de agricultores que vivían en casas semienterradas en los valles serranos— y por los sanavirones en el noreste. Cultivaban maíz, poroto y zapallo, criaban llamas y dejaron su huella en los pictogramas, morteros y aleros pintados que aún se ven en las sierras, como en el impresionante conjunto de arte rupestre de Cerro Colorado.
Eran pueblos de estatura relativamente alta y con abundante vello facial, lo que llamó la atención de los primeros cronistas españoles. Su lengua y su organización en pequeños cacicazgos configuraban una sociedad diferenciada, adaptada al ambiente serrano y a los ríos que bajan de las cumbres, esos mismos ríos que siglos después definirían el turismo cordobés.
El conquistador Jerónimo Luis de Cabrera, llegado desde el Perú, fundó la ciudad de Córdoba el 6 de julio de 1573, a orillas del río Suquía, en un paraje que los comechingones llamaban Quizquizacate. La bautizó Córdoba de la Nueva Andalucía, en recuerdo de la ciudad española. Su ubicación resultó estratégica: a mitad de camino entre el Alto Perú (Potosí) y el Río de la Plata, la ciudad se volvió un cruce obligado de rutas comerciales y culturales.
Esa posición central hizo de Córdoba una de las ciudades más importantes del interior colonial, con un fuerte peso religioso y educativo. Por su condición mediterránea, quedó ligada tanto al norte andino como al litoral, y desarrolló una identidad propia, algo apartada del eje porteño, que se mantiene hasta hoy en su cultura, su humor y su característica tonada.
Córdoba fue el gran centro de la Compañía de Jesús en el Río de la Plata. Los jesuitas fundaron en 1610 el Colegio Máximo, que en 1613 dio origen a la Universidad de Córdoba, la más antigua de la Argentina y una de las primeras de América. Durante siglos fue la única universidad del país, lo que valió a la ciudad el apodo de 'La Docta'. Para sostener económicamente la educación, los jesuitas montaron un notable sistema de estancias productivas —Jesús María, Santa Catalina, Alta Gracia, Caroya y La Candelaria—, verdaderas empresas rurales con iglesias, tajamares y obrajes.
Ese conjunto extraordinario —la Manzana Jesuítica de la ciudad, con su templo, la universidad y el Colegio Monserrat, y las estancias del interior— fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 2000. Aún después de la expulsión de los jesuitas en 1767, ese legado educativo y arquitectónico siguió marcando la identidad de Córdoba como capital intelectual del país.
Córdoba fue cuna de dos movimientos que marcaron la historia del país y del continente. El 21 de junio de 1918 estalló en su universidad la Reforma Universitaria: los estudiantes se levantaron contra el gobierno autoritario y clerical de la casa de estudios y reclamaron autonomía, cogobierno estudiantil, libertad de cátedra y gratuidad. La Reforma triunfó y se irradió a toda América Latina, transformando para siempre la universidad pública.
En el siglo XX, la ciudad se convirtió además en un gran polo industrial, sobre todo automotriz y aeronáutico, con fábricas como IKA-Renault, Fiat y la Fábrica Militar de Aviones, y con una clase obrera numerosa y combativa. De ese cruce de obreros y estudiantes nació, el 29 de mayo de 1969, el Cordobazo: una insurrección popular contra la dictadura de Onganía, disparada por el descontento social y por la supresión del 'sábado inglés'. Encabezada por sindicatos como el SMATA (mecánicos) y Luz y Fuerza, la pueblada tomó la ciudad durante días y sacudió al régimen militar, convirtiéndose en un hito de la lucha social argentina.
Esa Córdoba universitaria e industrial convive con una identidad popular festiva y bailantera. Su expresión más característica es el cuarteto, un ritmo alegre y contagioso nacido en la provincia hacia 1943, fruto de la fusión de la tarantela, el pasodoble y otros aportes de los inmigrantes italianos y españoles con la impronta obrera cordobesa. Del Cuarteto Leo a Rodrigo 'el Potro' Cabral y La Mona Jiménez —verdadero ídolo popular—, el cuarteto se volvió banda sonora de generaciones y símbolo cultural de la provincia, reconocido por la Unesco entre las expresiones vivas de Córdoba.
A ello se suma el humor y la tonada cordobesa, reconocibles en todo el país, y una intensa vida de festivales que tiene su cumbre en el Festival Nacional de Folklore de Cosquín, la mayor fiesta del folclore argentino, celebrada cada enero desde 1961.
Las Sierras de Córdoba —Grandes, Chicas y de Comechingones— hicieron de la provincia el gran destino del turismo serrano argentino desde comienzos del siglo XX, cuando el ferrocarril acercó a los veraneantes en busca de aire puro y aguas de altura. Villa Carlos Paz con su reloj cucú, La Falda, La Cumbre, Mina Clavero en el valle de Traslasierra, La Cumbrecita y Villa General Belgrano —de impronta centroeuropea y célebre por su Oktoberfest— reciben cada año a millones de visitantes atraídos por los ríos, el clima, los balnearios naturales y los festivales.
El Parque Nacional Quebrada del Condorito, en las Sierras Grandes, protege el hábitat del cóndor andino y los pastizales de altura. Alta Gracia suma su estancia jesuítica y la casa donde vivió de niño Ernesto 'Che' Guevara, y Capilla del Monte atrae al turismo místico ligado al cerro Uritorco. Con todo ello, Córdoba es hoy la segunda provincia del país en población y economía, con una fuerte industria, un potente agro en la pampa cordobesa y un turismo serrano plenamente consolidado.