Loreto, la región más extensa del Perú —abarca casi un tercio del territorio nacional—, es el corazón de la Amazonía peruana. Sus grandes ríos —el Amazonas, que aquí nace de la confluencia del Marañón y el Ucayali, además del Napo, el Putumayo y el Yavarí— han sido durante milenios el hogar de decenas de pueblos indígenas: kukama-kukamiria, achuar, bora, huitoto, ticuna, secoya, kichwa y muchos más, cazadores, pescadores y agricultores de la selva inundable que aún conservan sus lenguas, sus cosmovisiones y su profundo conocimiento del bosque.
Esta inmensa llanura tropical, cubierta por una de las mayores concentraciones de biodiversidad del planeta, quedó al margen del mundo andino y del dominio colonial durante siglos. Solo las misiones jesuitas y franciscanas se aventuraron en ella desde el siglo XVII, fundando pequeños poblados a orillas de los ríos que serían el germen de las ciudades actuales, en las célebres 'Misiones de Maynas'.
Esa herencia de mundos fluviales y de pueblos originarios sigue definiendo la identidad amazónica de Loreto, donde el río lo es todo: camino, alimento, frontera y forma de vida.
A fines del siglo XIX y comienzos del XX, la fiebre del caucho transformó a Loreto. La demanda mundial de goma para la naciente industria del automóvil disparó los precios, e Iquitos, a orillas del Amazonas, se llenó de fortunas y de mansiones cubiertas de azulejos importados de Europa —como la célebre Casa de Fierro, cuya estructura metálica se atribuye al taller de Gustave Eiffel—, convirtiéndose en una próspera y cosmopolita ciudad selvática conectada por barco de vapor con el Atlántico y con Europa.
Pero esa riqueza tuvo un rostro atroz. La esclavización, la tortura y las matanzas de pueblos indígenas en el Putumayo por la Casa Arana de Julio César Arana constituyeron uno de los mayores crímenes de lesa humanidad de la época, denunciado internacionalmente por el diplomático irlandés Roger Casement, cuyo informe estremeció al mundo. Se calcula que decenas de miles de indígenas murieron en aquel sistema de terror.
Cuando las semillas del árbol del caucho, sacadas de contrabando por los ingleses, hicieron florecer plantaciones en el sudeste asiático, el monopolio amazónico se derrumbó y la región cayó en una larga decadencia de la que Iquitos conservó, como recuerdo, sus fastuosas casonas de la Belle Époque cauchera.
En el siglo XX, Loreto fue escenario de tensiones fronterizas por su vasta e imprecisa selva. El Tratado Salomón-Lozano de 1922 cedió a Colombia el llamado Trapecio Amazónico, con el puerto de Leticia, sobre el Amazonas, lo que provocó un profundo malestar entre los loretanos, que sentían aquel territorio como propio y clave para su comercio fluvial.
Ese rechazo desembocó, el 1 de septiembre de 1932, en la toma de Leticia por un grupo de civiles y militares peruanos, que desató un conflicto armado no declarado entre Perú y Colombia en plena Amazonía, con combates fluviales y aéreos en los ríos de la región. La guerra terminó en 1933 con la retirada peruana y la mediación de la Sociedad de Naciones, y quedó zanjada por el Protocolo de Río de Janeiro de 1934, que ratificó la frontera vigente.
Aquel episodio marcó la memoria loretana y reforzó su fuerte identidad regional, a menudo reivindicativa frente al centralismo limeño, en una región que se sabe lejana, enorme y singular dentro del Perú.
Iquitos es hoy la mayor ciudad de la Amazonía peruana y la urbe más grande del mundo a la que no se puede llegar por carretera: solo por río o por aire. Con su malecón sobre el Amazonas, su barrio flotante de Belén —una 'Venecia amazónica' de casas sobre pilotes y balsas—, sus mototaxis y su animada mezcla de culturas, es la puerta de entrada a uno de los mayores refugios de naturaleza del planeta.
Muy cerca se extiende la Reserva Nacional Pacaya-Samiria, el mayor bosque inundable protegido de la Amazonía peruana, hogar del delfín rosado, el lobo de río, el paiche, los guacamayos, los manatíes y una fauna extraordinaria, así como la Reserva Nacional Allpahuayo-Mishana, célebre por su altísima diversidad de aves. En esta selva se han producido además importantes hallazgos petroleros, que hicieron de Loreto una región clave para la industria de hidrocarburos del país.
La región vive del río en todos sus aspectos: la pesca, el comercio fluvial, el petróleo y un turismo de naturaleza que atrae a viajeros de todo el mundo.
Loreto encarna, más que ninguna otra región, el rostro amazónico del Perú: una cultura mestiza única, con su gastronomía de juanes, tacacho con cecina, inchicapi y pescados de río como el paiche o la doncella; sus leyendas de seres del bosque y del agua —el yacuruna, la sirena, el chullachaqui—; su música de pandillas y su fervor por las fiestas de San Juan, patrono de la Amazonía. La ayahuasca y otras plantas maestras forman parte de un vasto saber medicinal indígena que hoy atrae también a visitantes del mundo entero.
Esa riqueza convive con enormes desafíos: la deforestación, los derrames de petróleo en los ríos, la minería y la tala ilegales, y la histórica postergación de sus pueblos indígenas y de sus ciudades ribereñas frente al centralismo. La defensa del bosque y de los derechos de las comunidades es hoy uno de los grandes debates de la región.
Inmensa, remota y biodiversa, Loreto es a la vez uno de los pulmones del planeta y una de las fronteras vivas del Perú, donde el país se disuelve en el verde infinito de la Amazonía.