La región del Waikato —bautizada por su gran río, el más largo del país— fue territorio de la confederación tribal de Tainui, descendiente de la waka del mismo nombre que, según la tradición, arribó desde Hawaiki hacia el siglo XIII. Las fértiles llanuras y humedales del Waikato sostuvieron una densa población agrícola, con extensos cultivos de kūmara y, más tarde, de trigo y patata europeos, que los iwi comerciaban con Auckland.
Hacia mediados del siglo XIX, el Waikato era una de las zonas maoríes más prósperas y organizadas del país, con molinos, cultivos comerciales e incluso barcos propios. Esa fortaleza económica y demográfica lo convirtió, también, en un objetivo para la expansión de los colonos y en la cuna de un movimiento político sin precedentes.
Ante el avance de las ventas de tierra y la erosión de su autoridad, diversas tribus buscaron unirse bajo una figura común que sirviera de contrapeso al gobernador británico. En 1858, el jefe Pōtatau Te Wherowhero fue ungido como el primer Rey Maorí, dando origen al Kīngitanga, el Movimiento del Rey Maorí, con sede en el Waikato. No pretendía desafiar a la reina Victoria, sino proteger la tierra y la autoridad maorí (mana motuhake) frente a la presión colonial.
A la muerte de Te Wherowhero en 1860, lo sucedió su hijo, el rey Tāwhiao. El Kīngitanga se convirtió en el símbolo de la resistencia maorí a la venta de tierras, y el gobierno colonial lo vio como una amenaza a su soberanía. La institución sobrevive hasta hoy: es una de las monarquías indígenas más longevas del mundo y conserva un enorme peso moral y cultural entre los maoríes.
En julio de 1863, el gobernador George Grey, tras exigir a los maoríes del Waikato que juraran lealtad a la reina, cruzó el río Mangatāwhiri e invadió la región con unos 12.000 soldados imperiales. Frente a ellos, menos de 5.000 guerreros a tiempo parcial del Kīngitanga defendieron su tierra en batallas heroicas: Rangiriri (noviembre de 1863), donde unos 500 defensores en trincheras resistieron a 1.500 soldados con artillería y cañoneras; el asalto a la aldea agrícola de Rangiaowhia; y el célebre sitio de Ōrākau (1864), donde los defensores rechazaron la rendición con la frase legendaria «Ka whawhai tonu mātou, āke, āke, āke» («Lucharemos por siempre, por siempre, por siempre»).
Derrotado, el rey Tāwhiao condujo a su pueblo a un exilio de más de dos décadas en la región que se llamó el King Country. La Corona confiscó cerca de un millón de hectáreas de las mejores tierras de Tainui bajo la New Zealand Settlements Act de 1863. Fue una de las mayores confiscaciones de la historia del país, un despojo cuyas heridas tardarían más de un siglo en empezar a sanar: recién en 1995, Waikato-Tainui firmó un acuerdo histórico de reparación con el gobierno, que incluyó una disculpa formal de la Corona.
Tras las guerras, el Waikato se transformó en el gran distrito lechero y agrícola de Nueva Zelanda, con Hamilton como su ciudad principal. Sus verdes colinas onduladas se hicieron mundialmente famosas cuando el director Peter Jackson las eligió para filmar La Comarca de El Señor de los Anillos: el set de Hobbiton, cerca de Matamata, con sus casas hobbit incrustadas en la ladera, es hoy uno de los mayores imanes turísticos del país.
Al sur, en el King Country, se encuentran las cuevas de Waitomo. En diciembre de 1887, el jefe local Tāne Tinorau y el agrimensor Fred Mace exploraron por primera vez las grutas en una balsa, a la luz de una vela, y descubrieron su techo tapizado por miles de luciérnagas (glowworms). Ya en 1889, Tāne Tinorau abrió la cueva a los visitantes y él mismo guiaba los recorridos. Las cuevas siguen siendo, generaciones después, uno de los espectáculos naturales más queridos de Nueva Zelanda, gestionadas en parte por los descendientes de aquel jefe.