El extremo meridional de la Isla Sur es conocido por los maoríes como Murihiku, «la última articulación de la cola», en la imagen tradicional de la Isla Sur como la waka (canoa) de Aoraki. Sus primeros habitantes fueron los Waitaha, seguidos por Kāti Māmoe y Kāi Tahu (Ngāi Tahu). En este clima frío y austral, los maoríes pescaban anguilas en los ríos, cazaban aves y recogían tītī (pardelas o «muttonbirds») en las islas frente a Rakiura, una tradición que perdura hasta hoy.
El 10 de junio de 1840, Tūhawaiki, jefe supremo de Kāi Tahu, firmó el Tratado de Waitangi a bordo del HMS Herald en la isla Ruapuke. En 1853, la «compra de Murihiku» por Walter Mantell transfirió vastas extensiones a la Corona con promesas de escuelas y hospitales que nunca se cumplieron, y con límites tan imprecisos que Kāi Tahu siempre sostuvo que Fiordland no estaba incluido en la venta.
Southland y Fiordland fueron de las primeras zonas del país en recibir a los europeos. El Endeavour de Cook exploró la costa en 1770 y bautizó accidentes como Doubtful Sound. Los cazadores de focas llegaron en la década de 1790 y en apenas treinta años exterminaron las colonias de la zona; el negocio se hundió, pero lo relevó la caza de ballenas, que estableció estaciones costeras con tripulaciones mixtas de europeos y maoríes.
La colonización agrícola llegó después. Invercargill, la ciudad más austral de importancia del país, y el puerto de Bluff se convirtieron en los centros de una región dedicada a la ganadería ovina y lechera. Bluff es célebre por sus ostras, y toda la región conserva un fuerte acento escocés en su población y su carácter, herencia de los colonos del sur.
El rincón sudoccidental de la Isla Sur alberga uno de los grandes territorios salvajes del planeta: el Parque Nacional Fiordland, más de 12.000 kilómetros cuadrados de montañas, selva templada, cascadas y fiordos tallados por los glaciares. Su joya es Milford Sound (Piopiotahi), un fiordo de acantilados de más de 1.200 metros que Rudyard Kipling calificó como «la octava maravilla del mundo», coronado por el pico Mitre y habitado por focas, delfines y pingüinos. Doubtful Sound, más vasto y remoto, ofrece un silencio casi absoluto.
Desde la localidad de Te Anau, junto a su gran lago, parten las rutas de senderismo más famosas del país —el Milford Track, apodado «la mejor caminata del mundo», y el Kepler y Routeburn—, así como las visitas a las cuevas de luciérnagas. Prácticamente deshabitado y protegido como Patrimonio Mundial dentro de Te Wāhipounamu, Fiordland es la naturaleza neozelandesa en su estado más puro y sobrecogedor.
Frente a la costa sur, cruzando el estrecho de Foveaux, se extiende la tercera isla de Nueva Zelanda: Stewart Island, cuyo nombre maorí, Rakiura, significa «cielos incandescentes», en alusión a las auroras australes que a menudo tiñen sus noches. Los cazadores de focas y balleneros trabajaron sus costas entre 1800 y 1840. Hoy, con la mayor parte de su superficie protegida en el Parque Nacional Rakiura, la isla es uno de los pocos lugares del mundo donde puede verse al kiwi salvaje en su hábitat natural, incluso de día.
En el continente, la costa de los Catlins, entre Southland y Otago, ofrece una versión salvaje y poco transitada del litoral austral: cascadas, bosques petrificados de 180 millones de años, faros y playas donde descansan leones marinos, focas y pingüinos. Es el extremo sur del país, batido por los vientos del océano Antártico, un paisaje de fin del mundo.