El extremo norte de la Isla Norte es, según la tradición, uno de los lugares donde primero se asentaron los polinesios. La waka Māmari y otras canoas fundadoras vincularon la región a la genealogía de Ngāpuhi, hoy el iwi más numeroso de Nueva Zelanda. En el cabo Reinga (Te Rerenga Wairua), en la punta septentrional donde chocan los mares de Tasmania y el Pacífico, se sitúa un lugar de profunda carga espiritual: según la creencia maorí, es allí donde las almas de los difuntos parten hacia Hawaiki, la patria ancestral.
Northland fue un enclave densamente poblado y agrícola, con innumerables pā (fortalezas) y jardines de kūmara. Su clima subtropical y sus abundantes recursos marinos sostuvieron a numerosos hapū. La región concentra hasta hoy una de las mayores proporciones de población maorí del país, y su historia es inseparable de la de Ngāpuhi y sus grandes jefes.
La Bahía de las Islas fue el escenario del primer contacto sostenido entre maoríes y europeos. El día de Navidad de 1814, Samuel Marsden predicó allí el primer sermón cristiano y estableció una misión en Rangihoua; siguieron las de Kerikeri (1819) —donde aún se conservan la Kemp House y el Stone Store, los edificios europeos más antiguos del país— y Paihia (1823). Frente a ellas creció Kororāreka (hoy Russell), un puerto ballenero tan desenfrenado que se lo apodó «el pozo negro del Pacífico».
El gran protagonista de la época fue Hongi Hika, jefe de Ngāpuhi con base en el pā de Kororipo. Ávido de tecnología y comercio europeos, acogió a misioneros y tratantes, y con los mosquetes que obtuvo lanzó campañas devastadoras contra otras tribus durante las Guerras de los Mosquetes. La Bahía de las Islas fue así, a la vez, la ventana del mundo maorí a Europa y el epicentro de una violencia sin precedentes.
El 6 de febrero de 1840, sobre el prado que se extiende frente a la Bahía de las Islas, se firmó Te Tiriti o Waitangi, el Tratado de Waitangi, entre la Corona británica y los primeros rangatira maoríes. El jefe de Ngāpuhi Hōne Heke fue el primero de los 45 jefes del norte en estampar su firma. El lugar —hoy los Waitangi Treaty Grounds, con su casa del tratado, su whare rūnanga (casa de reuniones tallada) y su gran waka ceremonial— es el sitio histórico más importante del país y el corazón simbólico de la nación.
Cada 6 de febrero, el Día de Waitangi convierte a este rincón de Northland en el centro del debate nacional sobre el significado del tratado y sobre la relación entre maoríes y pākehā. Aquí se conmemora, con celebración y con protesta a un tiempo, el documento cuyas dos versiones —en inglés y en te reo— siguen definiendo a Nueva Zelanda.
Apenas cinco años después de firmar el tratado, Hōne Heke se convirtió en su primer gran opositor armado. Descontento con el traslado de la capital a Auckland, la caída del comercio en Kororāreka y la creciente autoridad británica, Heke expresó su desafío talando repetidamente el asta de la bandera colonial sobre la colina Maiki. En marzo de 1845, junto a un centenar de guerreros de Ngāpuhi, atacó y saqueó el poblado de Kororāreka, dando inicio a la Guerra del Norte, la primera de las Guerras de Nueva Zelanda.
El conflicto, en el que Heke y el jefe Kawiti se aliaron frente a las tropas imperiales (y a otros maoríes leales a la Corona, como Tāmati Wāka Nene), mostró la eficacia de los pā maoríes modernos frente a la artillería británica. Terminó sin un vencedor claro en 1846, pero dejó anticipado el largo pulso por la tierra y la soberanía que marcaría las décadas siguientes.