La costa norte de Mauricio ocupa un lugar decisivo en la historia militar de la isla. Fue por aquí, en las cercanías de Cap Malheureux, donde en diciembre de 1810 desembarcó la gran fuerza británica que en pocos días marchó sobre Port Louis y forzó la rendición de los franceses. El propio nombre del cabo —"cabo del infortunio"— quedó ligado a ese episodio que cambió el destino de la isla.
El desembarco por el norte fue posible en parte porque los británicos ya conocían el terreno: meses antes habían tomado la vecina isla de Rodrigues y la isla de la Pasión, y habían tanteado la costa. La derrota francesa de Grand Port, en el sureste, no alcanzó para frenar la ofensiva. Así, la tranquila costa norte, hoy sinónimo de vacaciones, fue en realidad la puerta por la que Mauricio dejó de ser francesa para volverse británica.
Durante siglos, Grand Baie fue apenas una bahía protegida donde faenaban pescadores y anclaban embarcaciones al reparo del viento. Su transformación es reciente: a partir de la segunda mitad del siglo XX, cuando Mauricio comenzó a apostar por el turismo como motor económico tras la independencia, la bahía se convirtió en el principal polo turístico del norte.
Hoy Grand Baie concentra hoteles, restaurantes, comercios y una animada vida nocturna, y es el punto de partida de las excursiones en catamarán hacia los islotes del norte. Su historia ilustra el gran giro económico del país: el paso de una economía de plantación azucarera, heredada de la colonia, a una economía diversificada en la que el turismo internacional pasó a tener un peso central.
El litoral norte reúne algunas de las playas más celebradas de Mauricio, como Trou aux Biches y Pereybère, de arena blanca y aguas calmas protegidas por la barrera de coral. Esa laguna interior, característica de casi toda la isla, es fruto de la geología volcánica: el arrecife que rodea Mauricio crea una franja de mar poco profundo y templado, ideal para el baño y el snorkel.
Estas playas, que hoy definen la imagen turística del país, fueron durante la época colonial simples tramos de costa vinculados a los pueblos de pescadores y a las plantaciones cercanas. El desarrollo hotelero y la conservación de la laguna las convirtieron en un recurso económico de primer orden, al punto de que la protección del arrecife y de la costa es hoy una preocupación central para el futuro de Mauricio.
Frente a la costa norte se dispersan varios islotes —como Coin de Mire (Gunner's Quoin), la Isla Redonda (Round Island) y la Isla de las Serpientes (Serpent Island)— que hoy son en buena parte reservas naturales. Estos pequeños territorios, al haber quedado más aislados de la actividad humana, conservan poblaciones de reptiles, aves marinas y plantas endémicas que en la isla principal desaparecieron tras la llegada de los colonos y sus animales.
Round Island, en particular, se volvió célebre entre los biólogos por albergar especies que ya no existen en ningún otro lugar del mundo. Estos islotes funcionan como una especie de arca: recuerdan cómo era la fauna original de Mauricio antes de la extinción del dodo y de tantas otras especies, y son objeto de programas de conservación y restauración ecológica.
Más que ninguna otra región, el norte encarna la reinvención económica del Mauricio independiente. Al independizarse en 1968, el país dependía casi por completo del azúcar y enfrentaba un futuro incierto. En pocas décadas logró diversificarse hacia el textil, los servicios financieros y, muy especialmente, el turismo, y la costa norte fue el gran laboratorio de esa apuesta.
La concentración de hoteles, comercios y servicios en torno a Grand Baie y sus playas convirtió a la región en un motor de empleo y divisas. Ese éxito trajo también sus tensiones: presión sobre la costa, urbanización acelerada y el desafío de repartir de forma equitativa los beneficios del turismo. El norte muestra, en definitiva, tanto los logros como los dilemas del modelo de desarrollo mauriciano.