Skopie es una de esas ciudades donde la historia se apila en estratos visibles. En la Antigüedad fue Scupi, colonia romana; bajo Bizancio y los eslavos fue plaza fuerte del interior balcánico; y con los otomanos se convirtió en un centro comercial floreciente, del que sobreviven el viejo bazar —uno de los más grandes de los Balcanes—, el puente de piedra sobre el Vardar y varias mezquitas y hamams.
La ciudad estuvo bajo dominio otomano hasta 1912 y luego formó parte de Serbia y de Yugoslavia. Como capital de la República Socialista de Macedonia, fue el centro administrativo desde el que se construyó la identidad nacional macedonia moderna.
El hecho que más marcó a la Skopie contemporánea fue el catastrófico terremoto del 26 de julio de 1963, que destruyó buena parte de la ciudad, mató a más de mil personas y dejó sin hogar a decenas de miles. La tragedia tuvo una respuesta internacional notable, en plena Guerra Fría: llegó ayuda tanto del bloque occidental como del soviético, y Skopie fue apodada la "ciudad de la solidaridad internacional".
La reconstrucción, con participación del urbanista japonés Kenzo Tange, dio a la ciudad buena parte de su fisonomía moderna de hormigón. Ese origen explica el contraste entre el casco otomano sobreviviente y los grandes bloques modernistas del centro.
En la década de 2010, el gobierno lanzó el polémico proyecto "Skopje 2014", que llenó el centro de la capital de estatuas monumentales, fuentes gigantes y edificios de estilo neoclásico y barroco. La pieza central fue un enorme monumento a un "guerrero a caballo" en la plaza principal, ampliamente identificado con Alejandro Magno.
El proyecto fue muy criticado por su costo, por acusaciones de corrupción y por su carácter kitsch, pero sobre todo por su carga política: era parte de la campaña de "antiquización" que tensó al máximo la relación con Grecia. Tras el Acuerdo de Prespa, varios de esos símbolos fueron reinterpretados o rebautizados para no reivindicar la herencia de la antigua Macedonia griega.
Al pie de las montañas Šar, Tetovo es uno de los centros de la comunidad albanesa del país, mayoritaria en el noroeste. Su joya es la Mezquita Pintada (Šarena Džamija), del siglo XV, decorada con vivos motivos florales y geométricos, un ejemplo notable del arte otomano en la región.
Esta zona fue uno de los focos del conflicto armado de 2001 entre fuerzas gubernamentales y la guerrilla albanesa. Tras el Acuerdo Marco de Ohrid, la vida política local reflejó el nuevo equilibrio: en Tetovo funciona una universidad en lengua albanesa, símbolo de los derechos culturales conquistados por esa comunidad.
En las colinas del este del país, Kratovo se recuesta dentro del cráter de un volcán extinto, con casas escalonadas, puentes de piedra y torres medievales. Su historia está ligada a la minería: en época romana, bizantina y sobre todo otomana fue un importante centro de extracción de plata y otros metales, lo que le dio riqueza y le valió murallas y torres defensivas.
Ese pasado minero explica su arquitectura peculiar y sus túneles. Hoy Kratovo es uno de los pueblos más pintorescos del país, un rincón que conserva el aire de la vieja Macedonia otomana.