El territorio que hoy es Vermont —del frances 'les verts monts', 'las montanas verdes'— fue durante miles de anos hogar de los abenaki, pueblos de habla algonquina que vivian de la caza, la pesca y la agricultura estacional en los valles del lago Champlain y los rios del interior. El explorador frances Samuel de Champlain recorrio la region en 1609 y dio su nombre al gran lago que separa hoy Vermont de Nueva York.
Durante el periodo colonial, la zona fue una tierra fronteriza y disputada entre franceses e ingleses, y despues entre las colonias de Nueva York y Nuevo Hampshire, que se atribuian su jurisdiccion y repartian las mismas tierras a colonos rivales. Esa pugna forjo el caracter combativo e independiente de los primeros pobladores, agrupados en milicias como los Green Mountain Boys de Ethan Allen.
En medio de la Revolucion, Vermont siguio un camino singular. El 15 de enero de 1777, delegados de una treintena de pueblos se reunieron y declararon la independencia de las jurisdicciones de Nueva York, Nuevo Hampshire y la corona britanica, creando la Republica de Vermont, un estado soberano de facto que existiria durante catorce anos.
Su constitucion de julio de 1777 fue historica: convirtio a Vermont en el primer territorio de lo que seria Estados Unidos en abolir por ley la esclavitud de los adultos —los hombres quedaban libres a los 21 anos y las mujeres a los 18—, la primera prohibicion de este tipo en el Nuevo Mundo. Aquella constitucion establecio ademas el sufragio masculino sin requisito de propiedad, en un notable avance democratico para la epoca.
Tras catorce anos como republica independiente —con su propia moneda, su servicio postal y su gobierno—, Vermont resolvio finalmente sus disputas territoriales con Nueva York mediante una compensacion economica. En 1791 se unio a la Union como el estado numero 14, el primero en incorporarse tras las trece colonias originales, y ademas como estado libre, para equilibrar la reciente admision de Kentucky como estado esclavista.
Su constitucion propia y su tradicion de asambleas locales (town meetings), en las que los vecinos deciden directamente los asuntos del pueblo, hicieron de Vermont un referente de democracia participativa. Aquella herencia civica e independiente sigue siendo un rasgo distintivo del caracter politico del estado.
La economia de Vermont fue tradicionalmente agricola: granjas lecheras, ganado y, sobre todo, la produccion de jarabe de arce (maple syrup), de la que es el mayor productor de Estados Unidos. Cada primavera, la savia de los arces azucareros se hierve para obtener el jarabe en un proceso —el 'sugaring'— que forma parte de la identidad del estado. El estado, muy rural y de baja poblacion, cultivo una fama de independencia politica y de cuidado del paisaje y el medio ambiente.
Esa identidad se refleja en su prohibicion de las vallas publicitarias en las carreteras —es uno de los pocos estados que no permite anuncios en las rutas—, en su fuerte tradicion civica y en productos iconicos como los helados Ben & Jerry's, nacidos en Burlington, su mayor ciudad, junto al lago Champlain. Vermont ha sido tambien pionero en politicas progresistas y ambientales.
Vermont es celebre por sus paisajes de postal: pueblos con iglesias de campanario blanco, graneros rojos, puentes cubiertos de madera y las Montanas Verdes que le dan nombre. En otono, el follaje que estalla en rojos, naranjas y dorados —uno de los mas espectaculares del mundo— atrae a multitudes de turistas, los 'leaf peepers', que recorren sus caminos rurales durante el pico de color.
En invierno, sus montanas se cubren de nieve y estaciones de esqui como Stowe —a los pies del Monte Mansfield, la cumbre mas alta del estado— y Killington estan entre las mejores del este del pais. Del jarabe de arce al esqui, y de sus granjas a su vida tranquila, Vermont ofrece la version mas idilica, verde y bucolica de Nueva Inglaterra.