Antes de la llegada de los europeos, el territorio de Massachusetts estaba habitado por pueblos de lengua algonquina, entre ellos los wampanoag —de cuyo nombre y de cuya lengua deriva el del pueblo massachusett—, los nipmuc, los pocomtuc y los nauset. Vivían en aldeas de wigwams y casas comunales, gobernados por líderes llamados sachems, y practicaban la agricultura del maíz, el frijol y la calabaza, junto con la pesca y la caza.
Justo antes de la colonización, entre 1616 y 1619, una devastadora epidemia —probablemente traída por pescadores y comerciantes europeos— diezmó a los pueblos de la costa, dejando aldeas enteras vacías. Ese trágico despoblamiento facilitaría, poco después, el asentamiento de los primeros colonos ingleses en tierras que quedaban, en parte, libres.
En 1620, un grupo de separatistas religiosos ingleses —los peregrinos— cruzó el Atlántico a bordo del Mayflower y desembarcó en Plymouth, fundando la segunda colonia inglesa permanente en lo que hoy es Estados Unidos. Antes de bajar a tierra, firmaron el Pacto del Mayflower (Mayflower Compact), un acuerdo de autogobierno que se considera un antecedente del constitucionalismo estadounidense.
El primer invierno fue durísimo y mató a la mitad de los colonos, pero la ayuda de indígenas como Squanto —que les enseñó a cultivar y pescar— permitió su supervivencia. La cosecha del otoño de 1621 se celebró con un banquete compartido con los wampanoag, en el origen de la tradición de Acción de Gracias. Una década después, en 1630, una migración mucho mayor de puritanos liderada por John Winthrop fundó la Colonia de la Bahía de Massachusetts y la ciudad de Boston, concebida como una comunidad religiosa modelo, 'una ciudad sobre una colina'.
El crecimiento de las colonias chocó con los pueblos originarios. La Guerra del Rey Felipe (1675-1678), llamada así por el líder wampanoag Metacomet (Rey Felipe), fue uno de los conflictos más sangrientos en proporción a la población de la historia de Nueva Inglaterra, y devastó decenas de aldeas y pueblos coloniales antes de terminar con la derrota indígena.
La sociedad puritana vivió también uno de sus episodios más oscuros: los juicios por brujería de Salem de 1692, en los que la histeria colectiva llevó a acusar a decenas de personas y a ejecutar a veinte por supuesta brujería, un caso estudiado hasta hoy como advertencia sobre el fanatismo y la injusticia. A pesar de estas sombras, en Massachusetts fue germinando una cultura de autogobierno, alfabetización y debate público que la prepararía para su papel protagónico en la Revolución.
Ningún lugar fue tan central en el estallido de la independencia como Massachusetts, la 'cuna de la libertad'. Boston fue el epicentro de la resistencia contra los impuestos británicos: allí ocurrieron la Masacre de Boston (1770) y el famoso Motín del Té (Boston Tea Party) de 1773, cuando colonos disfrazados arrojaron al mar cargamentos de té en protesta contra la corona.
La guerra misma comenzó en suelo de Massachusetts: el 19 de abril de 1775, las batallas de Lexington y Concord —con el 'disparo que se oyó en todo el mundo'— iniciaron la Revolución, seguidas por la sangrienta batalla de Bunker Hill. Massachusetts aportó líderes fundacionales como John Adams, Samuel Adams y John Hancock. El 6 de febrero de 1788 ratificó la Constitución, convirtiéndose en el sexto estado de la Unión, y su Constitución estatal de 1780, aún vigente, es la constitución escrita más antigua del mundo en funcionamiento.
Massachusetts se ha distinguido siempre por su vida intelectual. Alberga la Universidad de Harvard, fundada en 1636, la más antigua del país, y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), junto a decenas de instituciones que hacen del área de Boston uno de los grandes polos educativos y de investigación del mundo. Fue también cuna del movimiento abolicionista y de figuras literarias como Emerson, Thoreau, Hawthorne y Emily Dickinson.
En el siglo XIX, el estado lideró la Revolución Industrial estadounidense, con las grandes fábricas textiles de ciudades como Lowell, y fue pionero en la educación pública obligatoria. Para el viajero, Massachusetts combina hoy ese peso histórico —el Freedom Trail de Boston, Plymouth, Salem, Concord— con los encantos del veraneo de Nueva Inglaterra: las playas y dunas de Cape Cod, las islas de Martha's Vineyard y Nantucket, con su pasado ballenero, y los paisajes otoñales de los montes Berkshires. Tierra fundacional de la nación, sigue siendo uno de sus centros culturales más vibrantes.