Cataluña nació en la frontera. Tras la conquista musulmana, el Imperio carolingio de Carlomagno y sus sucesores empujó hacia el sur de los Pirineos y organizó, a comienzos del siglo IX, una zona defensiva conocida como la Marca Hispánica, dividida en condados dependientes de los reyes francos: Barcelona, Gerona, Urgel, Ampurias y otros. De ese origen fronterizo procede buena parte de la personalidad histórica catalana.
Con el tiempo, los condes de Barcelona se fueron imponiendo sobre los demás y ganando independencia de hecho respecto de unos reyes francos cada vez más lejanos. La tradición atribuye a Wilfredo el Velloso (Guifré el Pilós), conde a finales del siglo IX, el papel de fundador de la dinastía condal que consolidó ese poder autónomo. A finales del siglo X, el conde Borrell II dejó de renovar el vínculo de vasallaje con los francos, un momento que la historiografía catalana ha tomado como símbolo del nacimiento de una Cataluña propia.
Aquellos condados desarrollaron instituciones, un derecho propio —los Usatges de Barcelona— y una lengua romance, el catalán, emparentada con el occitano del otro lado de los Pirineos. En torno a Barcelona se articuló un espacio político y cultural que, sin ser todavía un Estado en el sentido moderno, sentó las bases de la identidad catalana que se desplegaría con la posterior unión con Aragón.
En 1137, el matrimonio del conde de Barcelona Ramón Berenguer IV con Petronila, heredera del reino de Aragón, unió ambos territorios en lo que se conoce como la Corona de Aragón: no un Estado unitario, sino una confederación de reinos y territorios —Aragón, el principado de Cataluña, y más tarde Valencia, Mallorca y posesiones italianas— que compartían monarca pero conservaban cada uno sus leyes, cortes e instituciones. Fue un modelo pactista, en el que el rey debía jurar y respetar los fueros de cada territorio.
La Corona de Aragón se convirtió en una gran potencia marítima y comercial del Mediterráneo. En el siglo XIII, Jaime I el Conquistador incorporó las islas Baleares (1229) y el reino de Valencia (1238), arrebatados a los musulmanes. Después, la Corona proyectó su poder hacia el este: conquistó Sicilia y Cerdeña, intervino en Nápoles y llegó incluso, con los almogávares, hasta Grecia, donde fundó los ducados de Atenas y Neopatria. Barcelona, con su Lonja y su consulado de mar, y su famoso derecho marítimo, fue uno de los grandes emporios comerciales de la época.
Valencia, incorporada como reino propio, floreció especialmente en el siglo XV, su «Siglo de Oro» valenciano, con una potente economía, la Lonja de la Seda —hoy Patrimonio Mundial— y una literatura en lengua catalana de primer orden, con autores como Ausiàs March o Joanot Martorell, autor del Tirant lo Blanch. Aquella brillante etapa mediterránea dejó una honda huella en la identidad, la lengua y el urbanismo de toda la fachada oriental de la península.
El catalán es una lengua romance nacida, como el castellano, de la evolución del latín, pero en el ámbito de los antiguos condados pirenaicos. Durante la Edad Media fue lengua de cultura, de cancillería y de literatura en toda la Corona de Aragón, desde Cataluña hasta Valencia y Baleares, con nombres tan altos como el del filósofo y místico mallorquín Ramon Llull, considerado uno de los creadores de la prosa catalana.
Tras la unión dinástica de las coronas y, sobre todo, tras los Decretos de Nueva Planta del siglo XVIII, el catalán perdió su condición de lengua oficial y de administración, aunque siguió siendo la lengua viva de la mayoría de la población. Su recuperación como lengua literaria y culta llegó en el siglo XIX con la Renaixença, un movimiento cultural que, en paralelo al romanticismo europeo, reivindicó la lengua, la historia y las tradiciones catalanas, con figuras como el poeta Jacint Verdaguer. De ahí surgiría también, ya a finales del XIX, el catalanismo político.
En el siglo XX, la lengua catalana vivió etapas de reconocimiento —los estatutos de autonomía de la Segunda República— y de dura represión, especialmente durante la dictadura franquista, que prohibió su uso oficial y público. Con la democracia y los estatutos de autonomía de Cataluña, Valencia y Baleares, el catalán —denominado valenciano en la Comunidad Valenciana— recuperó su estatus de lengua cooficial, se normalizó en la escuela y los medios, y es hoy uno de los pilares de la identidad de estos territorios.
En la Guerra de Sucesión Española (1701-1714), Cataluña y el resto de la Corona de Aragón se decantaron mayoritariamente por el candidato austríaco, el archiduque Carlos, frente al borbónico Felipe de Anjou, por temor al centralismo de corte francés que este representaba. La derrota del bando austracista fue también la de las libertades e instituciones propias de estos territorios.
El episodio culminante fue el sitio de Barcelona, que resistió durante más de un año hasta su caída el 11 de septiembre de 1714 ante las tropas de Felipe V. Aquella fecha se convirtió con el tiempo en la Diada, el día nacional de Cataluña, en memoria de la derrota y de las instituciones perdidas. Conviene precisar, frente a lecturas simplificadoras, que no fue una guerra de Cataluña contra España, sino un conflicto sucesorio y europeo en el que catalanes, valencianos y aragoneses combatieron en ambos bandos; pero el resultado sí tuvo consecuencias específicas y muy graves para la Corona de Aragón.
Tras la victoria, Felipe V promulgó los Decretos de Nueva Planta (para Valencia y Aragón en 1707, para Mallorca y Cataluña en 1715-1716), que abolieron los fueros, las cortes y las instituciones de autogobierno de estos reinos e impusieron las leyes e instituciones de Castilla y un modelo administrativo centralizado. Se suprimió la Generalitat, se cerró la Universidad de Barcelona y el catalán fue apartado de la administración. Aquella pérdida de las libertades históricas está en la raíz de buena parte de la memoria y del imaginario político catalán contemporáneo.
Cataluña fue la cuna de la Revolución Industrial en España. Desde finales del siglo XVIII y a lo largo del XIX, la industria textil del algodón convirtió a Barcelona y a las cuencas de los ríos catalanes en el primer gran foco fabril del país, con sus colonias industriales, sus chimeneas y una nueva clase obrera. Esa pujanza económica, unida a la Renaixença cultural, alimentó el surgimiento del catalanismo político y, a la vez, de un fuerte movimiento obrero y anarcosindicalista que haría de Barcelona una ciudad de intensa conflictividad social.
La prosperidad burguesa dejó una huella artística única: el Modernismo catalán, la versión local del Art Nouveau, que transformó el ensanche barcelonés a comienzos del siglo XX. Su figura máxima fue Antoni Gaudí, autor de la Sagrada Familia, la Casa Batlló, la Pedrera y el Park Güell, hoy Patrimonio Mundial, junto a arquitectos como Domènech i Montaner. La Barcelona de 1888 y de 1929 se lució en dos exposiciones universales, y la ciudad se consagró definitivamente al mundo con los Juegos Olímpicos de 1992.
En el siglo XX, Cataluña vivió la autonomía de la Segunda República, la revolución y la represión de la Guerra Civil, y luego la dura persecución de su lengua e identidad bajo el franquismo. Recuperada la Generalitat con la democracia, ha sido una de las comunidades más dinámicas de España, pero también el escenario de la mayor tensión territorial reciente: el auge del independentismo culminó en el referéndum ilegal y la declaración de independencia de octubre de 2017, respondidos por el Estado con medidas judiciales y constitucionales, en un conflicto que sigue abierto y que divide a la propia sociedad catalana.