La provincia de Napo, en el piedemonte amazónico donde los Andes se deshilachan en la selva, es territorio ancestral del pueblo kichwa amazónico —los napo runa— y de comunidades waorani. La región es históricamente conocida como «la capital de la canela», en memoria del legendario «País de la Canela» que los conquistadores españoles buscaron febrilmente en el siglo XVI, seducidos por el comercio del árbol de la ishpingo, la canela amazónica.
Fue desde estas selvas que, en 1541, partió la expedición de Gonzalo Pizarro y Francisco de Orellana; extraviada, hambrienta y diezmada, terminaría en 1542 con el primer descenso europeo completo del río Amazonas, una de las mayores odiseas de la conquista. La zona quedó integrada a la Gobernación de los Quijos, cuya cabecera, Baeza, fue fundada por Gil Ramírez Dávalos en 1559 como una de las primeras ciudades del Oriente.
En 1578, el cacique Jumandy encabezó la gran rebelión de los Quijos contra el dominio español: los pueblos de la selva incendiaron Ávila y Archidona y estuvieron a punto de expulsar a los colonizadores, hasta que fueron vencidos y Jumandy, capturado y ejecutado en Quito, quedó como uno de los grandes símbolos de la resistencia indígena amazónica. Tras la revuelta, el vasto Oriente quedó durante siglos en manos de las misiones religiosas —dominicos, jesuitas hasta su expulsión en 1768 y, ya en el siglo XX, los josefinos de Murialdo, que se establecieron en Tena en 1922.
El auge del caucho, a fines del siglo XIX y comienzos del XX, atrajo a comerciantes y colonos y sometió a durísimas condiciones a los pueblos indígenas, en un episodio de explotación que dejó cicatrices profundas. Napo fue una de las regiones más afectadas por la pérdida de territorio amazónico tras el conflicto con el Perú de 1941, y a lo largo del siglo se fue subdividiendo: creada como provincia en 1959, cedió territorio para formar Sucumbíos en 1989 y Orellana en 1998.
Tena, la capital, fundada en el siglo XVI como avanzada en la selva, es una de las ciudades amazónicas más accesibles desde Quito y se ha convertido en la capital ecuatoriana del rafting y el kayak, gracias a los ríos torrentosos —el Napo, el Misahuallí, el Jatunyacu— que bajan de la cordillera y atraviesan la selva de pie de monte. Su plaza, sus puentes colgantes sobre el río y su ambiente selvático la hacen una base ideal para explorar el Oriente.
Pueblos cercanos como Misahuallí —famoso por sus traviesos monos capuchinos sueltos en la plaza y por su playa fluvial— y Archidona son puertas de entrada a la selva, a las comunidades kichwa y a experiencias de turismo comunitario, cavernas como las de Jumandy, cascadas y una biodiversidad exuberante. La mejora de las carreteras Papallacta-Baeza-Tena ha impulsado con fuerza el turismo de naturaleza en la última década.
La provincia alberga parte de la Reserva Ecológica Cayambe-Coca y el Parque Nacional Sumaco Napo-Galeras, con su volcán cónico y su bosque nublado amazónico, un mosaico de ecosistemas de enorme biodiversidad reconocido por la Unesco como Reserva de la Biosfera Sumaco. Entre sus atractivos naturales destacaba la imponente cascada de San Rafael, la más alta del Ecuador con sus cerca de 150 metros, cuyo salto colapsó de forma abrupta en febrero de 2020 por causas geológicas, un recordatorio de la fuerza y la fragilidad de esta naturaleza.
En el cantón El Chaco se levanta la central hidroeléctrica Coca Codo Sinclair, la mayor del Ecuador, inaugurada en 2016 sobre el río Coca, cuya cercanía al colapso de San Rafael avivó el debate sobre el equilibrio entre la energía y la conservación de la cuenca.
El pueblo kichwa amazónico de Napo, heredero de una honda tradición de conocimiento de la selva, ha hecho de su cultura uno de los grandes atractivos de la provincia. Las comunidades ofrecen turismo comunitario, chicha de yuca, danzas, artesanía en semillas y fibra de chambira, y el saber de sus «yachaks» o sabios; la wayusa, una hoja estimulante que se bebe al amanecer en las «guayusadas», es parte central de su vida cotidiana.
El cacao fino de aroma, ancestralmente cultivado en estas tierras y hoy trabajado por asociaciones de productores kichwa, se ha convertido en una de las banderas económicas de Napo, con chocolates de origen amazónico que ganan premios internacionales y que combinan tradición, biodiversidad y comercio justo. Con apenas unos 130.000 habitantes en cinco cantones, Napo apuesta por un modelo de desarrollo basado en la selva viva y en el protagonismo de sus pueblos.