La provincia de Bolívar, en el centro de la Sierra, tiene como capital a Guaranda, la «Ciudad de las Siete Colinas», una tranquila urbe andina de tradición colonial y calles empinadas custodiada por el Chimborazo. La región estuvo poblada antiguamente por los chimbos y los waranka (guarangas), comunidades de los Andes centrales emparentadas con los puruhaes, organizadas en señoríos que confluían en asamblea para los asuntos comunes y que fueron luego incorporadas al Imperio inca.
Durante la colonia se estableció el corregimiento de Chimbo, y Guaranda fue creciendo como cabecera comercial de la zona hacia fines del siglo XVIII. Por sus caminos transitaban las recuas de mulas que unían Guayaquil con Quito antes del ferrocarril —la célebre «vía Flores»—, lo que dio a la provincia un papel de encrucijada y una identidad de tierra de arrieros y agricultores de valles fértiles, paso obligado entre la Sierra y la Costa.
Guaranda es célebre por celebrar el carnaval más famoso y tradicional del Ecuador, una fiesta de raíces andinas y mestizas que atrae a visitantes de todo el país y de más allá. Durante varios días, la ciudad se llena de coplas satíricas, comparsas, música, danzas y los infaltables juegos de agua, harina y talco, en un ambiente de alegría desbordante presidido por el legendario personaje del «Taita Carnaval», el gran símbolo festivo de la provincia.
Bebida emblemática de la celebración es el «Pájaro Azul», un aguardiente artesanal de caña macerado con hierbas y otros ingredientes que le dan su característico tono azulado, elaborado en la zona y consumido con entusiasmo en las coplas y visitas de casa en casa. El Carnaval de Guaranda es hoy Patrimonio Cultural del Ecuador y una de las expresiones más entrañables del folclore serrano.
El pueblo de Salinas de Guaranda, a unos 3.550 metros de altura, es conocido en todo el mundo por su exitoso modelo de economía solidaria. A partir de los años setenta, con el impulso decisivo del misionero salesiano italiano padre Antonio Polo y de la organización comunitaria, sus habitantes —antes muy pobres y sometidos durante generaciones a los patrones que controlaban las minas de sal que dan nombre al pueblo— crearon una densa red de microempresas y cooperativas.
Bajo la marca «El Salinerito» producen hoy quesos de fama nacional, chocolates, embutidos, mermeladas, hongos deshidratados, tejidos de lana y artesanías que se venden en todo el país, transformando a un pueblo empobrecido en un ejemplo internacional de desarrollo comunitario, comercio justo y turismo rural. Salinas es visitado por delegaciones de toda América Latina que buscan replicar su modelo asociativo.
El territorio de Bolívar se extiende desde los altos páramos que rodean el volcán Chimborazo, en su flanco occidental, hasta las estribaciones húmedas que descienden hacia la Costa, lo que le da una notable variedad de climas y paisajes en muy poco espacio: en pocas horas se pasa de la puna helada a los cálidos valles subtropicales.
Esa diversidad la convirtió históricamente en tierra de tránsito entre la Sierra y el litoral, y hoy sostiene una agricultura muy variada —maíz, papa, trigo, cebada, fréjol y frutas en la altura; caña de azúcar, cacao, café y frutas tropicales en las zonas bajas de Caluma, Echeandía y Las Naves— que es la base de su economía rural. San José de Chimbo, por su parte, es célebre por su tradición artesanal de pirotecnia, guitarras y armería.
Bolívar fue creada como provincia el 23 de abril de 1884 y su vida institucional se inauguró el 15 de mayo de ese año, en la época de la consolidación del Estado ecuatoriano, tomando su nombre del Libertador Simón Bolívar; sus primeros cantones fueron Guaranda y San José de Chimbo. La integran hoy siete cantones —Guaranda, Chimbo, San Miguel, Chillanes, Echeandía, Caluma y Las Naves— y algo más de 200.000 habitantes.
Guaranda ha sido siempre su centro administrativo y cultural, una ciudad pequeña y tranquila que conserva su ambiente colonial y su catedral. Una de las menos pobladas de la Sierra, la provincia combina su vida agrícola tradicional, su famoso carnaval y el ejemplo pionero de Salinas para proyectarse como destino de turismo rural, comunitario y de naturaleza en el corazón de los Andes centrales.