El nombre de Ciego de Ávila se remonta a 1538, cuando el conquistador Jácome de Ávila reservó un 'ciego' —un claro llano rodeado de bosque— como lugar de descanso para los viajeros que cruzaban el centro de la isla. Durante siglos, aquel punto de paso en mitad de Cuba fue poco más que una parada en el largo camino entre el occidente y el oriente, en una región de sabanas, bosques y ganado.
La ciudad como tal es de desarrollo tardío: se fundó hacia 1840 con apenas 263 habitantes y no obtuvo gobierno municipal propio, independiente de Morón, hasta 1877. Su historia estuvo siempre marcada por su condición de frontera natural en el estrechamiento central de la isla, un cuello geográfico que la convertiría en escenario clave de las guerras de independencia.
Durante buena parte del siglo XX, este territorio perteneció a la extensa provincia de Camagüey, de la que solo se separó en 1976, cuando el gobierno revolucionario creó la actual provincia de Ciego de Ávila con la ciudad como capital.
El episodio histórico más importante de la región fue la construcción de la Trocha de Júcaro a Morón, una impresionante línea militar fortificada que el ejército español levantó entre 1869 y 1872, durante la Guerra de los Diez Años. Se extendía unos 68 kilómetros de costa a costa, desde el puerto de Júcaro, en el sur, hasta Morón, en el norte, aprovechando el punto más estrecho del centro de Cuba.
La Trocha estaba jalonada por más de una treintena de fuertes, torres, alambradas, zanjas y un ferrocarril de servicio, y su objetivo era impedir que las tropas independentistas orientales —los mambises— llevaran la guerra hacia las ricas regiones azucareras del occidente. Fue una de las mayores obras de fortificación de la América colonial y un símbolo del esfuerzo español por contener la insurrección.
Sin embargo, la Trocha no cumplió del todo su propósito: durante la guerra de 1895, el general Máximo Gómez y las columnas invasoras la burlaron y cruzaron hacia el occidente, demostrando que ninguna barrera podía frenar el avance del Ejército Libertador. Restos de aquellos fuertes aún se conservan en Morón y sus alrededores.
La economía avileña se basó históricamente en la caña de azúcar y, sobre todo, en el cultivo de la piña, que dio a la provincia una fuerte identidad agrícola y el sobrenombre de 'la tierra de la piña'. Los suelos y las aguas de la región producían además naranjas y algunas de las mejores cañas de regadío de la zona, y abastecían de fruta a buena parte de la isla. La piña se sigue honrando cada año en festivales que forman parte de la imagen de Ciego de Ávila.
En las primeras décadas del siglo XX, tras la instauración de la República, la llanura avileña se cubrió de grandes centrales azucareros modernos y de comunidades fundadas por inmigrantes y por colonos estadounidenses, atraídos por las tierras baratas y fértiles del centro de Cuba. Aquellas 'colonias americanas' —con sus casas de madera, sus iglesias protestantes y sus costumbres importadas— dejaron una huella singular en la cultura local.
Ese mundo de centrales, colonias y ferrocarriles cañeros convivió con una vida urbana modesta pero pujante en la capital provincial, cuyo Teatro Principal, impulsado por la acaudalada Ángela Hernández, dio a la ciudad un aire de refinamiento en medio de las sabanas.
La segunda ciudad de la provincia, Morón, es conocida en toda Cuba como 'la ciudad del gallo'. El símbolo tiene su origen en una vieja leyenda traída de Morón de la Frontera, en Sevilla, sobre un cobrador arrogante y prepotente al que el pueblo humilló y expulsó, dando pie al dicho popular: 'te quedaste como el gallo de Morón, sin plumas y cacareando'.
En 1982, la escultora Rita Longa realizó la célebre estatua de bronce de un gallo que hoy da la bienvenida a la entrada de la ciudad, coronada por una torre con reloj que hace sonar un canto de gallo a determinadas horas. Morón, además, conserva su carácter de nudo ferroviario y agrícola y es la puerta natural de acceso a los cayos del norte, con los que está unida por un largo pedraplén.
La laguna de la Leche —la mayor extensión de agua natural de Cuba, de aguas lechosas por los yacimientos de carbonato de cal del fondo— y la laguna de la Redonda, ricas en pesca, completan los atractivos de esta zona, muy ligada a la caza y la pesca deportiva.
El gran atractivo turístico de la provincia son los Jardines del Rey, el sector del archipiélago Sabana-Camagüey que se extiende frente a su costa norte y que debe su nombre al rey Fernando el Católico, en cuyo honor los bautizó Diego Velázquez en el siglo XVI. Cayo Coco y Cayo Guillermo, unidos a tierra firme por un largo pedraplén sobre el mar, son hoy dos de los destinos de playa más famosos de Cuba, con arenas blanquísimas, aguas turquesas, arrecifes de coral y grandes colonias de flamencos rosados.
Estos cayos fascinaron al escritor Ernest Hemingway, que navegó por sus aguas y los inmortalizó en sus novelas 'Islas en el golfo' y 'Tener y no tener'; el propio Cayo Guillermo aparece en 'El viejo y el mar'. Hoy la zona, dotada de su propio aeropuerto internacional —Jardines del Rey, en Cayo Coco—, es uno de los grandes polos de sol y playa del país.
Entre la Trocha histórica, la tierra de la piña, la ciudad del gallo y los cayos de fama mundial, Ciego de Ávila reúne en el centro de la isla una combinación única de historia militar, cultura agrícola y paraíso costero que la distingue entre las provincias cubanas.