Mucho antes de la anexión a Costa Rica, la región del Pacífico Norte era el extremo sur del mundo mesoamericano. Desde alrededor del año 800 d.C., el pueblo chorotega dominó la Gran Nicoya: agricultores de maíz, hábiles ceramistas y comerciantes cuya lengua e influencia cultural llegaban desde Mesoamérica. Su legado pervive en la alfarería tradicional de pueblos como San Vicente y Guaitil, todavía elaborada con técnicas ancestrales, y en el territorio indígena chorotega de Matambú.
Esta es la Costa Rica de la sabana y del bosque seco tropical, un ecosistema estacional —verde en la época de lluvias, dorado y sin hojas en la seca— del que quedan pocos remanentes en el mundo. Guanacaste protege los más importantes de Centroamérica en sus grandes parques nacionales, refugio de venados, monos, felinos y aves.
Guanacaste tiene un origen singular: no fue costarricense desde siempre. Hasta la independencia, el Partido de Nicoya pertenecía a la órbita de Nicaragua. El 25 de julio de 1824, en un cabildo abierto celebrado en la ciudad de Nicoya, los vecinos de Nicoya y Santa Cruz votaron anexarse a Costa Rica 'de la patria por nuestra voluntad', una decisión que hoy se celebra cada año como una de las grandes fechas patrias.
La villa de Guanacaste —la actual Liberia—, poblada por hacendados de ascendencia española, se abstuvo en un primer momento y solo pasó a formar parte de Costa Rica en 1829, por ley del Congreso Federal centroamericano. De aquel Partido de Nicoya surgió la actual provincia, cuyo nombre proviene del frondoso árbol de guanacaste, hoy árbol nacional. Liberia, su capital, conocida como la 'Ciudad Blanca' por sus casonas de adobe encalado, conserva el aire de aquella tradición colonial y sabanera.
Guanacaste es la cuna del folclore que Costa Rica reconoce como propio. De sus haciendas ganaderas y de la figura del sabanero —el vaquero local que arrea el ganado por las llanuras entre el río Tempisque y la frontera— nacieron buena parte de los símbolos que el país considera su identidad tradicional: el Punto Guanacasteco, declarado danza nacional; la marimba; las comidas de maíz; y las tradiciones de los pueblos de Nicoya y Santa Cruz, esta última reconocida como Ciudad Folclórica Nacional.
La ganadería, introducida en la colonia, moldeó el paisaje y la cultura de la provincia. Las grandes haciendas del norte y las tierras más repartidas del sur dieron forma a una sociedad rural de fuerte personalidad, cuyas fiestas cívicas, topes y corridas de toros a la tica siguen animando cada pueblo guanacasteco.
La naturaleza volcánica de Guanacaste es tan notable como sus playas. El Parque Nacional Rincón de la Vieja, en la cordillera de Guanacaste, sorprende con fumarolas, pailas de barro hirviente, aguas termales y cascadas, un festival geotérmico entre bosques que albergan pumas y tapires. Cerca, el Volcán Miravalles alimenta importantes plantas de energía geotérmica del país.
El histórico Parque Nacional Santa Rosa suma valor natural e histórico: en su Casona se libró, el 20 de marzo de 1856, la Batalla de Santa Rosa, en la que el ejército costarricense derrotó en minutos a los filibusteros de William Walker, uno de los episodios fundacionales de la nacionalidad. Hoy protege uno de los últimos grandes bosques secos de Centroamérica y playas donde desovan tortugas marinas.
El litoral de Guanacaste, en el Pacífico Norte, es la gran vidriera turística de Costa Rica: kilómetros de playas de arena clara y aguas cálidas, del golfo de Papagayo a la península de Nicoya. Playas del Coco, Flamingo, Conchal, Tamarindo, Sámara o Nosara se han vuelto íconos del sol, el surf y el descanso, servidos por el aeropuerto internacional Daniel Oduber de Liberia, que trae vuelos directos desde toda América.
Esta franja costera vive un intenso desarrollo turístico e inmobiliario, pero conserva rincones de calma y naturaleza. A su valor paisajístico se suma uno humano y único: la península de Nicoya es una de las cinco 'Zonas Azules' del planeta, regiones donde la gente vive de forma excepcionalmente longeva, con numerosos centenarios en cantones como Nicoya, Hojancha y Nandayure. Esa longevidad ha dado a Guanacaste fama mundial como tierra de bienestar, y ha impulsado un floreciente turismo de salud y retiros de naturaleza.