En el nudo andino del sur de Colombia, Nariño fue habitado por los pastos y los quillacingas, pueblos agricultores del altiplano frío que dejaron una notable orfebrería y una fina cerámica de figuras y platos policromos. La región, dominada por el imponente y activo volcán Galeras, constituyó la frontera septentrional de la influencia incaica y el paso natural hacia el actual Ecuador, con el que comparte cultura y geografía.
La ciudad de San Juan de Pasto, capital departamental, fue fundada en el siglo XVI y se convirtió durante las guerras de independencia en un firme bastión realista y conservador, lo que le costó duros y sangrientos enfrentamientos con los ejércitos patriotas de Bolívar y Sucre. Su aislamiento andino y su fervor religioso forjaron una identidad regional muy marcada, orgullosa de sus tradiciones.
La gran fiesta de Nariño es el Carnaval de Negros y Blancos de Pasto, que se celebra cada enero y es una de las manifestaciones culturales más importantes del país. Con sus 'días de negros', en que la gente se pinta la cara con cosmético negro, y sus 'días de blancos', en que se juega con talco y espuma, y sobre todo con el fabuloso desfile de carrozas monumentales elaboradas por los artesanos, el carnaval fusiona herencias indígenas, africanas y europeas.
Declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Unesco en 2009, el carnaval expresa el espíritu festivo y el extraordinario arte popular de la región, célebre también por el 'barniz de Pasto' o mopa-mopa, una técnica ancestral de decoración con una resina vegetal aplicada sobre la madera, reconocida asimismo por la Unesco.
Nariño alberga uno de los santuarios más espectaculares de América: el Santuario de Nuestra Señora de Las Lajas, una basílica neogótica construida sobre un puente que salva el cañón del río Guáitara, cerca de Ipiales y de la frontera con Ecuador, considerada una de las iglesias más bellas del mundo por su emplazamiento imposible entre las rocas.
Cerca de Pasto se extiende la laguna de La Cocha o lago Guamués, la segunda mayor de Colombia, un espejo de agua andino rodeado de montañas y de casas de aire alpino, con la pequeña reserva de la isla de La Corota en su interior. Entre volcanes, lagunas, páramos y la exuberante costa pacífica de Tumaco —de mayoría afrocolombiana—, Nariño ofrece una de las mayores diversidades de paisajes y culturas del país.
Nariño es un departamento de contrastes y de frontera: el altiplano andino frío y densamente poblado, con Pasto e Ipiales como grandes centros, contrasta con la cálida y húmeda costa del Pacífico, donde Tumaco —el segundo puerto del país sobre ese océano— concentra una vibrante cultura afrocolombiana pero también graves problemas de pobreza, conflicto y cultivos ilícitos.
Su ubicación fronteriza con Ecuador lo convierte en zona de intenso comercio y paso, pero también en corredor de economías ilegales. Con su rica tradición artesanal, su fervor religioso, sus paisajes de volcanes y lagunas y su doble vertiente andina y pacífica, Nariño encierra buena parte de la diversidad del suroccidente colombiano.