El territorio del Tocantins fue habitado por pueblos indígenas como los Xerente, Karajá, Apinajé y Krahô, muchos de los cuales aún viven en el estado. La ocupación colonial llegó con los bandeirantes, que ya en el siglo XVII cruzaban la región siguiendo los grandes ríos Tocantins y Araguaia, y con los jesuitas, que fundaron aldeamientos en lugares como Palma (hoy Paranã) y Duro (hoy Dianópolis).
Con el descubrimiento de oro que dio origen a la Capitanía de Goiás en 1722, el norte se llenó de garimpos: entre 1730 y 1740, la actual región del Tocantins fue una de las que más oro produjeron, con villas como Natividade y Arraias. Agotado el metal a fines del siglo XVIII, la zona cayó en una larga postergación económica, volcada a la ganadería del sertão.
La distancia y el abandono respecto del gobierno de Goiás alimentaron desde temprano un fuerte sentimiento separatista en el norte. Ya en 1809, el ouvidor Joaquim Teotônio Segurado creó la Comarca de São João das Duas Barras, y en 1821 llegó a proclamar un efímero 'Gobierno Autónomo del Tocantins', rápidamente reprimido.
Los intentos autonomistas se repitieron a lo largo del siglo XIX (1863, 1889) y del XX, con el Movimiento Pro-Creación del Estado del Tocantins que en 1956 lideró Feliciano Machado Braga. Una lucha de casi dos siglos, sostenida por indígenas, quilombolas y ganaderos del sertão que reclamaban su emancipación frente al distante gobierno de Goiânia.
El sueño se concretó con la Constitución de 1988, que creó el estado de Tocantins el 5 de octubre de ese año, desmembrándolo de la mitad norte de Goiás: es el más nuevo de la federación brasileña. Su gran artífice político fue José Wilson Siqueira Campos, diputado constituyente y relator de la subcomisión de los Estados, que se convirtió en el primer gobernador (1989-1991) y en la figura central de la nueva unidad.
El estado se instaló oficialmente el 1 de enero de 1989, con Miracema do Tocantins como capital provisional, mientras se planificaba desde cero la capital definitiva.
Para gobernar el nuevo estado se construyó una capital planificada, Palmas, en un sitio elegido entre los municipios de Porto Nacional y Taquaruçu do Porto, a orillas del río Tocantins. Fue creada oficialmente el 20 de mayo de 1989 e instalada el 1 de enero de 1990, tras el traslado desde la capital provisional de Miracema.
Proyectada con un trazado de avenidas amplias y cuadras simétricas, Palmas fue la última ciudad-capital fundada en Brasil en el siglo XX, heredera de la tradición de las capitales planificadas como Goiânia, Belo Horizonte y Brasilia. En pocas décadas pasó de descampado a metrópoli regional.
El Tocantins se despliega en pleno Cerrado, la sabana brasileña, entre sus dos grandes ríos: el Tocantins, que le da nombre, y el Araguaia, que marca su frontera occidental. En el Araguaia se encuentra la Ilha do Bananal, la mayor isla fluvial del mundo, un santuario de fauna y hogar de pueblos indígenas, protegida en parte por el Parque Nacional do Araguaia.
Los grandes ríos hicieron del estado un eje histórico de navegación y comunicación en el corazón de Brasil, y hoy sostienen proyectos de hidrovía que buscan conectar la producción agrícola del interior con los puertos del norte.
El gran tesoro del Tocantins es el Jalapão: un vasto territorio de Cerrado, a unos 250 kilómetros de Palmas, con dunas anaranjadas, ríos de aguas cristalinas, cascadas y los fervedouros, manantiales tan cristalinos y burbujeantes que empujan al bañista hacia arriba y no lo dejan hundirse.
Es también la tierra del capim dourado, la 'hierba dorada' con la que las comunidades quilombolas y tradicionales tejen una artesanía brillante conocida en todo Brasil. Uno de los destinos de ecoturismo y aventura más impresionantes del país, símbolo de un estado joven que hace de su naturaleza casi intacta su mayor orgullo.