El territorio de Rondônia, en la Amazonia suroccidental, fue durante milenios hogar de numerosos pueblos indígenas, muchos de los cuales aún habitan el estado. Los bandeirantes paulistas cruzaron la región desde Mato Grosso ya en el siglo XVI, en busca de indígenas y metales.
Para asegurar la frontera frente a España, los portugueses levantaron en 1776 el imponente Forte Príncipe da Beira, a orillas del río Guaporé, en la actual Costa Marques: una de las mayores fortificaciones coloniales de la Amazonia, hoy monumento histórico en plena selva.
La historia moderna de Rondônia está marcada por el auge del caucho de fines del siglo XIX, que llenó la Amazonia de seringueiros, y por una obra titánica: el ferrocarril Madeira-Mamoré. Impulsado por el empresario estadounidense Percival Farquhar, debía sacar el caucho de Bolivia y del Acre esquivando los rápidos innavegables del río Madeira, en cumplimiento del Tratado de Petrópolis de 1903.
Construido entre 1907 y 1912 —366 kilómetros de vías en plena selva—, se cobró miles de vidas por la malaria, la fiebre amarilla y otras enfermedades: los registros oficiales hablan de unos 1.500 muertos, aunque las estimaciones populares son mucho mayores, de ahí su apodo, 'la ferrovía del diablo' o 'el ferrocarril de la muerte'. El primer tren circuló el 1 de agosto de 1912, cuando el caucho amazónico ya se derrumbaba frente a la competencia asiática.
El estado lleva el nombre del mariscal Cândido Mariano da Silva Rondon, militar e ingeniero que a comienzos del siglo XX tendió líneas telegráficas a través de la selva —llegó a la región hacia 1906— conectando la remota frontera oeste con el resto del país.
Rondon fundó y encabezó el Serviço de Proteção aos Índios (SPI), pionero en la política indigenista brasileña, y quedó célebre por su lema: 'morir si es preciso, matar nunca'. En su honor, el territorio pasó a llamarse Rondônia. Antes se había creado, en 1943, el Território Federal do Guaporé, con capital en Porto Velho, rebautizado Rondônia en 1956.
En las décadas de 1970 y 1980, Rondônia fue el gran destino de la colonización dirigida de la Amazonia. Atraídas por incentivos fiscales del gobierno militar y por la promesa de tierra barata, miles de familias del sur y del sudeste llegaron por la carretera BR-364 —asfaltada en esos años— en busca de una nueva vida.
El resultado fue un crecimiento demográfico vertiginoso: la población pasó de unos 70.000 habitantes en 1960 a más de medio millón en 1980. Pero la ocupación acelerada disparó también una fuerte deforestación: para fines de los años 80 se estimaba que ya se había desmontado cerca de un tercio del territorio, y Rondônia se volvió símbolo mundial del avance de la frontera agrícola sobre la selva.
El descubrimiento de oro y de cassiterita (mineral de estaño) contribuyó también al auge poblacional, con oleadas de garimpeiros. En 1981, tras años como territorio federal, Rondônia fue elevada finalmente a la categoría de estado —el 23.º de la federación—, y en enero de 1982 asumió su primer gobernador, el coronel Jorge Teixeira de Oliveira.
En el siglo XXI, la construcción de las grandes usinas hidroeléctricas de Santo Antônio y Jirau sobre el río Madeira, con una potencia combinada superior a los 7.000 MW y pioneras en el uso de turbinas tipo bulbo, transformó de nuevo la economía y el paisaje del estado.
Porto Velho, la capital, a orillas del río Madeira, nació justamente al calor del ferrocarril Madeira-Mamoré y es hoy el corazón de un estado que combina agronegocio, ganadería, energía y grandes áreas de selva amazónica. Los antiguos galpones y locomotoras del ferrocarril, hoy convertidos en museo, recuerdan la epopeya y la tragedia que dieron origen a la ciudad.
Rondônia sintetiza como pocos estados las tensiones de la Amazonia contemporánea: el impulso desarrollista y colonizador por un lado, y por otro la defensa de la selva y de los derechos de los pueblos indígenas que el propio mariscal Rondon había buscado proteger.