El estado de Amazonas, el mayor de Brasil —más extenso que muchos países—, es el corazón de la mayor selva tropical del planeta. Durante milenios fue habitado por decenas de pueblos indígenas organizados en torno a los grandes ríos: Tikuna, Baré, Sateré-Mawé, Yanomami, y en la sola cuenca del Río Negro hasta veintitrés pueblos de familias lingüísticas como la tukano, arawak, yanomami y makú. Lejos de ser un vacío, la Amazonia precolonial albergó sociedades ribereñas complejas, con manejo del bosque, cerámica elaborada y extensas redes de intercambio.
Los portugueses penetraron la región a partir del siglo XVII, disputando el control del Amazonas a España y a otras potencias. En 1669 fundaron el Forte de São José da Barra do Rio Negro, en el sitio donde luego crecería Manaos, para asegurar la posesión del gran río. Misioneros y colonos remontaron los cauces, y la evangelización, la esclavización indígena y las epidemias transformaron para siempre el mundo de los pueblos originarios.
Entre 1880 y 1912, el caucho amazónico —el látex de la seringueira, indispensable para la industria del neumático— desató una fiebre económica que transformó a Manaos en una de las ciudades más ricas del mundo. Los 'barones del caucho' amasaron fortunas colosales y quisieron una ciudad a la altura de las capitales europeas: pavimentaron calles, instalaron tranvías eléctricos y agua corriente cuando muchas ciudades europeas aún carecían de ellos.
El símbolo de aquella opulencia fue el Teatro Amazonas, inaugurado en 1896 en el Largo de São Sebastião: una fastuosa ópera con cúpula de azulejos, mármol de Carrara, cristal de Murano y hierro de Escocia, levantada en plena selva siguiendo el gusto de la Belle Époque. El auge se derrumbó hacia 1912, cuando semillas de caucho sacadas de contrabando permitieron establecer plantaciones más baratas en el Sudeste Asiático, y la región cayó en una larga decadencia. El Teatro fue declarado Patrimonio Histórico Nacional por el IPHAN en 1966.
Frente a Manaos se produce uno de los fenómenos naturales más célebres de la Amazonia: el Encuentro de las Aguas, donde las aguas negras y cálidas del Río Negro corren durante unos seis kilómetros junto a las aguas barrosas y frías del río Solimões sin llegar a mezclarse, formando una nítida línea de dos colores. La causa está en las diferencias de temperatura, densidad, velocidad y acidez de ambos ríos.
Aguas abajo de ese punto, los dos caudales terminan por fundirse y dan origen propiamente al río Amazonas. El Encuentro de las Aguas es la principal atracción turística de la capital y un recordatorio de la escala descomunal de la hidrografía amazónica, donde los ríos son verdaderos mares de agua dulce.
Tras décadas de decadencia poscaucho, el gobierno federal buscó reactivar la economía amazónica con un modelo audaz. La Zona Franca de Manaos, cuya regulación inicial data de 1957 y que fue reformulada por el Decreto-ley N.º 288 del 28 de febrero de 1967 —firmado por el presidente Castelo Branco—, estableció incentivos fiscales para instalar un polo industrial en medio de la selva.
El resultado fue una transformación radical: Manaos se llenó de fábricas de electrónica, motocicletas y bienes de consumo, atrajo a cientos de miles de migrantes de todo el país y se convirtió en una metrópoli de más de dos millones de habitantes. El Polo Industrial de Manaos es hoy uno de los mayores parques industriales de América Latina, y la Zona Franca es defendida como una herramienta que, al concentrar la actividad económica en la ciudad, ayuda a preservar la selva del entorno.
La cultura del Amazonas es un mestizaje vivo de raíces indígenas, portuguesas y nordestinas. Su fiesta más espectacular es el Festival de Parintins, en el que dos 'bumbás' rivales, Garantido y Caprichoso, protagonizan cada junio un gigantesco duelo de música, danza y alegorías flotantes en un estadio con forma de toro (el 'Bumbódromo'), en una celebración que congrega a decenas de miles de personas en una isla en medio del río.
La cocina amazónica es igualmente singular: el tucumã, el tambaqui, la farinha de mandioca, el guaraná nativo de los Sateré-Mawé y frutas y pescados de río que no existen en ninguna otra parte de Brasil. Las leyendas de la selva —el Boto, la Iara, el Curupira— pueblan el imaginario popular, herencia directa de la mitología indígena.
El estado conserva enormes extensiones de selva virtualmente intactas, protegidas en parques como el Jaú —Patrimonio de la Humanidad de la Unesco— y en decenas de reservas y tierras indígenas. Municipios como Presidente Figueiredo, la 'tierra de las cascadas', o los ríos y lagos del entorno de Manaos ofrecen al viajero el contacto directo con la mayor biodiversidad del planeta: delfines rosados, victorias regias, aves incontables y la posibilidad de dormir en lodges en plena selva.
En el siglo XXI, la Amazonia se ha convertido en el centro de un debate mundial sobre el clima, la deforestación y los derechos de los pueblos indígenas. El estado de Amazonas, con su combinación de selva, ríos gigantescos y una capital industrial única, encarna las tensiones y las esperanzas de ese debate, y sigue siendo uno de los destinos más fascinantes y desafiantes de toda América.