La región santafesina fue habitada por pueblos originarios como los timbúes, calchines, mocoretás y quiloazas sobre los ríos, dedicados a la pesca, la caza y una agricultura incipiente, y por grupos del Chaco —mocovíes y abipones— hacia el norte. Sobre esas tierras, el 15 de noviembre de 1573, Juan de Garay fundó la ciudad de Santa Fe en el sitio hoy conocido como Cayastá (Santa Fe la Vieja), uno de los primeros asentamientos estables del actual territorio argentino, pensado para 'abrir puertas a la tierra' y comunicar Asunción con el Río de la Plata.
Las constantes inundaciones, las plagas de langostas y los conflictos con los indígenas obligaron, hacia 1660, a trasladar la ciudad a su emplazamiento actual. Las ruinas de Santa Fe la Vieja en Cayastá, excavadas por la arqueología, son hoy un valioso sitio histórico que conserva los cimientos de aquella primera ciudad y hasta la tumba del conquistador Hernandarias.
Santa Fe fue uno de los grandes bastiones del federalismo argentino. Su figura central fue Estanislao López, gobernador entre 1818 y 1838, apodado el 'Patriarca de la Federación'. En 1819, bajo su impulso, la provincia dictó su primer Estatuto Provisorio, considerado la primera constitución de una provincia argentina. López defendió con las armas la autonomía provincial frente al centralismo porteño y firmó pactos fundamentales, como el Tratado del Pilar y el Pacto Federal de 1831, piezas clave del edificio institucional del país.
Esa tradición federal, con sus caudillos y sus milicias, convivió con la vocación de Santa Fe por dar un marco jurídico a la Nación, y la colocó en el corazón de las luchas y los acuerdos que precedieron a la organización constitucional.
A orillas del río Paraná, en lo que entonces era la villa del Rosario, ocurrió uno de los hechos fundacionales de la simbología nacional. El 27 de febrero de 1812, el general Manuel Belgrano hizo enarbolar por primera vez la bandera celeste y blanca ante las baterías Libertad e Independencia, que él mismo había instalado para defender el río. El izamiento estuvo a cargo del joven Cosme Maciel, y la enseña había sido confeccionada por un grupo de damas encabezado por Catalina Echevarría de Vidal.
Aquel gesto, realizado sin autorización del gobierno de Buenos Aires, dio origen al símbolo patrio por excelencia. Hoy el lugar está señalado por el imponente Monumento Nacional a la Bandera, principal ícono de Rosario y sitio de los actos oficiales del Día de la Bandera.
Santa Fe ocupa un lugar único en la organización institucional de la Argentina. Fue en la ciudad de Santa Fe donde el Congreso General Constituyente, reunido tras la caída de Rosas en Caseros, sancionó el 1 de mayo de 1853 la Constitución Nacional que, con sucesivas reformas, sigue vigente hasta hoy y estableció el régimen republicano, representativo y federal del país.
La vocación constitucional de la provincia se reafirmó con el tiempo: en la ciudad de Santa Fe también se reunieron las convenciones que reformaron la Carta Magna en 1860, 1866, 1957 y 1994, esta última con sede compartida con Paraná. Por eso Santa Fe es reconocida como la 'cuna de la Constitución Nacional'.
En la segunda mitad del siglo XIX, Santa Fe recibió una intensa inmigración europea que transformó su economía y su sociedad. En 1856, el empresario Aarón Castellanos fundó Esperanza, considerada la primera colonia agrícola organizada del país, poblada sobre todo por suizos, alemanes, belgas y franceses. Aquel ensayo dio origen a un exitoso modelo de colonias que pobló el centro y sur provincial de chacareros e hizo de Santa Fe uno de los grandes graneros de la pampa argentina.
El trigo, el maíz, el lino y, más tarde, la soja, junto con una potente agroindustria y una red ferroviaria y portuaria, convirtieron a la provincia en un motor de la economía agroexportadora. La 'pampa gringa' santafesina —de pueblos con apellidos italianos y europeos, cooperativas y campanarios— es una de las regiones más productivas del país.
Rosario, sobre el río Paraná, creció desde una modesta capilla hasta convertirse en la ciudad más poblada de la provincia y en uno de los principales puertos, polos industriales y financieros del país. 'La Chicago argentina', como se la llamó por su pujanza, es cuna de figuras universales como el Che Guevara y el futbolista Lionel Messi, y sede de un vibrante escenario cultural y educativo.
El norte provincial tuvo una historia muy distinta: allí, la compañía inglesa La Forestal explotó durante décadas los bosques de quebracho colorado para extraer tanino, arrasando enormes extensiones de monte antes de retirarse a mediados del siglo XX y dejar pueblos fantasma. Entre el esplendor de Rosario, la riqueza de la pampa gringa y la memoria del quebracho, Santa Fe condensa las luces y las sombras del desarrollo argentino.