Santa Cruz fue durante milenios el gran territorio de los tehuelches (aónikenk), cazadores nómades de guanacos y ñandúes que recorrían a pie la estepa patagónica austral. Altos, hábiles con la boleadora y expertos conocedores de la inmensidad, dejaron uno de los tesoros arqueológicos más impresionantes de América: la Cueva de las Manos, en el cañadón del río Pinturas, con pinturas rupestres de hasta 9.000 años de antigüedad —siluetas de manos en negativo, escenas de caza y figuras geométricas— declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1999.
Los primeros europeos avistaron estas costas en el siglo XVI: la expedición de Hernando de Magallanes recaló en la bahía de San Julián en 1520 y bautizó el río Santa Cruz —que dio nombre a la provincia— hacia agosto de ese año. Pese a esos contactos tempranos, la región permaneció como tierra plenamente indígena durante más de tres siglos.
La incorporación efectiva de Santa Cruz al Estado argentino se dio a fines del siglo XIX, tras la Conquista del Desierto y la definición de límites con Chile. Por la Ley 1532 de Organización de los Territorios Nacionales, del 16 de octubre de 1884, se creó el Territorio Nacional de Santa Cruz, gobernado desde Buenos Aires.
La colonización llegó de la mano de grandes estancias ganaderas dedicadas a la cría de ovejas, con fuerte presencia de inmigrantes británicos, chilenos y de otras naciones que levantaron latifundios de miles de hectáreas. La lana se convirtió en la gran riqueza patagónica, exportada a los mercados europeos, y forjó un paisaje social de peones, esquiladores y grandes compañías laneras que definió a la provincia durante casi un siglo.
El auge lanero tuvo su cara trágica. Al terminar la Primera Guerra Mundial, la caída del precio internacional de la lana golpeó duramente a las estancias y a sus trabajadores. Entre 1920 y 1921, los peones rurales, organizados por sindicatos de orientación anarquista, se declararon en huelga reclamando mejores condiciones de vida y trabajo.
El movimiento, conocido como la Patagonia Rebelde o Patagonia Trágica, fue reprimido por el Ejército al mando del teniente coronel Héctor Benigno Varela, que fusiló a cientos de huelguistas en las estancias del sur santacruceño. Aquella masacre —inmortalizada por el escritor Osvaldo Bayer en 'La Patagonia rebelde'— quedó grabada como uno de los episodios más oscuros de la historia laboral argentina.
A lo largo del siglo XX, Santa Cruz diversificó su economía más allá de la lana. En 1944 se descubrió petróleo en las cercanías de Río Gallegos y en la zona de Cañadón Seco, y en el extremo suroeste, cerca de la cordillera, se desarrolló la explotación del carbón en Río Turbio, la única cuenca carbonífera importante del país, servida por un ferrocarril propio.
El territorio fue finalmente elevado al rango de provincia en 1957, tras una larga lucha por la autonomía política. En las últimas décadas, la actividad hidrocarburífera, la minería de oro y plata y un turismo en fuerte expansión completaron una matriz productiva marcada por los grandes espacios y la baja densidad de población.
En la etapa democrática, Santa Cruz proyectó a la política nacional a uno de los matrimonios más influyentes de la historia argentina reciente. Néstor Kirchner fue intendente de Río Gallegos y gobernador de la provincia antes de llegar a la presidencia de la Nación en 2003, tras la profunda crisis de 2001. Su esposa, Cristina Fernández de Kirchner, senadora por Santa Cruz, lo sucedió como presidenta entre 2007 y 2015 y volvió a la primera línea como vicepresidenta.
Durante casi dos décadas, la provincia austral —una de las menos pobladas del país— tuvo así un peso desproporcionado en la escena política argentina, en un fenómeno que marcó a fondo la vida pública nacional del siglo XXI.
El mayor tesoro de Santa Cruz es el Parque Nacional Los Glaciares, Patrimonio de la Humanidad desde 1981, que alberga parte del Campo de Hielo Patagónico Sur, el mayor casquete glaciar fuera de las regiones polares. Su estrella es el glaciar Perito Moreno, uno de los pocos del mundo en equilibrio, famoso por sus espectaculares rupturas y desprendimientos de hielo, accesible desde la ciudad de El Calafate, sobre el lago Argentino.
Hacia el norte del parque, El Chaltén —la 'capital nacional del trekking'— se recuesta al pie del cerro Fitz Roy y del Cerro Torre, agujas de granito que son mecas del montañismo mundial. La estepa infinita, los glaciares, el bosque andino y una costa atlántica de puertos históricos como Puerto Deseado y Puerto San Julián —donde Magallanes pasó el invierno de 1520— hacen de Santa Cruz uno de los grandes destinos de naturaleza del planeta.