Río Negro toma su nombre del río que la atraviesa de oeste a este, uno de los más caudalosos de la Patagonia y, durante milenios, la gran vía natural entre los Andes y el Atlántico. Sus orillas y su estepa fueron dominio de los tehuelches (aónikenk y günün-a-künna), cazadores nómades de guanacos y ñandúes, y desde el siglo XVIII de pueblos mapuches que, tras la introducción del caballo, controlaron el comercio, los pasos cordilleranos y las rutas de los grandes arreos.
Esta sociedad indígena mantuvo su independencia frente a la colonia y a las primeras décadas de la Argentina, con caciques que negociaban de igual a igual con el Estado y con Chile. El río fue eje de ese mundo, escenario de tratados, malones y grandes cabalgatas comerciales.
El primer y más perdurable asentamiento español de la Patagonia fue el Fuerte del Carmen, fundado el 22 de abril de 1779 por Francisco de Viedma y Narváez, en el marco de la política de la corona de afirmar su presencia frente a la costa patagónica. Tras una inundación que destruyó las construcciones iniciales, la población se trasladó a la margen norte del río, donde los primeros colonos —muchos de ellos maragatos llegados de León, España— debieron excavar sus viviendas como cuevas en las barrancas.
De aquel núcleo nacieron las ciudades gemelas de Carmen de Patagones (hoy en la provincia de Buenos Aires) y Viedma (actual capital rionegrina). En 1827, durante la guerra con el Brasil, los patagones rechazaron un intento de invasión imperial en un episodio recordado con orgullo, la defensa de Patagones.
En 1879, la principal columna de la Conquista del Desierto avanzó siguiendo el curso del río Negro hasta Choele Choel, sometiendo militarmente a las comunidades indígenas y abriendo la región a la ocupación estatal. Fue el golpe decisivo que puso fin a la soberanía originaria en toda la línea del río. Muchos indígenas fueron trasladados, repartidos como mano de obra o confinados, y sus tierras entregadas a estancieros y compañías colonizadoras.
En 1884, el área se organizó como Territorio Nacional del Río Negro, gobernado desde Buenos Aires. Durante siete décadas, sus habitantes reclamaron sin éxito la autonomía política, hasta que en 1955, por ley 14.408 promulgada durante el gobierno de Juan Domingo Perón, Río Negro fue finalmente elevada al rango de provincia.
A comienzos del siglo XX, la combinación del ferrocarril y de grandes obras de riego transformó el Alto Valle del río Negro en uno de los mayores oasis frutícolas del hemisferio sur. Un sistema integrado de canales que aprovecha las aguas del Negro, el Limay y el Neuquén permitió irrigar decenas de miles de hectáreas y convertir la estepa en un vergel de chacras.
De esas quintas salen hoy las peras y manzanas rionegrinas —del orden de más de un millón de toneladas anuales entre ambas frutas—, procesadas en cientos de galpones de empaque y frigoríficos y exportadas a todo el mundo. Ciudades como General Roca, Cipolletti y Villa Regina crecieron al ritmo de esa fruticultura, que marcó la identidad y el paisaje del valle.
El gran ícono de Río Negro es San Carlos de Bariloche, a orillas del lago Nahuel Huapi y al pie de los Andes. La ciudad nació de la mano de pioneros e inmigrantes alemanes, suizos, italianos y de Chile, que le imprimieron una arquitectura alpina de piedra y madera. Su historia turística está ligada a una figura fundamental: en 1903, el perito Francisco P. Moreno donó al Estado tres leguas de tierra en la zona de Puerto Blest con la condición de que se conservaran para las generaciones futuras.
De esa donación surgió, en 1922, el Parque Nacional del Sud, el primero de la Argentina y de América Latina, que en 1934 fue reorganizado como Parque Nacional Nahuel Huapi. Bosques, lagos, el cerro Catedral con su centro de esquí, el chocolate y la vida al aire libre convirtieron a Bariloche en la capital del turismo patagónico.
Pocas provincias condensan tanta diversidad como Río Negro, que se extiende desde los Andes hasta el océano Atlántico. Al oeste, la comarca andina de El Bolsón y Villa Mascardi ofrece bosques, ríos y una fuerte impronta de vida artesanal y naturista. En el centro, la meseta y la estepa sostienen la ganadería ovina y la minería. Al este, sobre la costa del golfo San Matías, Las Grutas y el puerto de San Antonio Oeste combinan playas de aguas templadas, pesca y avistaje de fauna marina.
Esa transición de paisajes —hielo, bosque, valle frutícola, meseta y mar— hace de Río Negro una síntesis de la Patagonia entera, capaz de ofrecer en un mismo territorio el esquí de montaña y las playas del Atlántico.