El norte de la Patagonia andina fue durante siglos hogar de los pehuenches, llamados así por su vínculo con el pehuén o araucaria, cuyo fruto —el piñón— era su alimento básico y objeto de recolección y comercio. Eran pueblos de cazadores, recolectores y comerciantes que dominaban los pasos cordilleranos. A partir del siglo XVIII se integraron progresivamente al mundo mapuche llegado desde el otro lado de los Andes, en un proceso de araucanización que unificó lenguas y costumbres a ambos lados de la cordillera.
El nombre Neuquén proviene del mapudungun y aludiría a algo 'audaz', 'arrollador' o 'correntoso', en referencia al río. Al momento de la conquista estatal, el territorio estaba dominado por grandes loncos como Purran en el norte, Sayhueque —dueño del 'País de las Manzanas'— en el sur, e Inacayal en el centro, líderes de una sociedad indígena todavía plenamente soberana.
El actual territorio neuquino permaneció fuera del control efectivo del Estado durante casi toda su historia. Hubo una temprana misión jesuítica en 1653 y la campaña de Juan Manuel de Rosas al desierto en 1833, pero la ocupación militar definitiva llegó con la Conquista del Desierto dirigida por Julio A. Roca a partir de 1879.
Entre 1879 y 1885, las columnas del Ejército Argentino avanzaron sobre la Patagonia norte sometiendo por las armas a las comunidades mapuches y tehuelches. El cacique Sayhueque, uno de los últimos en resistir, se rindió recién en 1885. La campaña incorporó vastos territorios al Estado nacional a costa de la muerte, el destierro y el reparto de familias enteras, una tragedia cuyas consecuencias todavía marcan a los pueblos originarios de la región.
Tras la conquista, Neuquén se organizó como Territorio Nacional, gobernado directamente desde Buenos Aires. La ciudad capital nació ligada al ferrocarril: el 12 de septiembre de 1904, el gobernador Carlos Bouquet Roldán trasladó la capitalidad al paraje de Confluencia, en la unión de los ríos Limay y Neuquén, dando origen a la actual ciudad de Neuquén.
Durante décadas, la economía territorial se sostuvo en la ganadería de la estepa, la explotación forestal de la cordillera y la fruticultura del alto valle. La aspiración a la autonomía política se cumplió recién en 1955, cuando el territorio fue elevado al rango de provincia.
El gran cambio en la historia moderna de Neuquén llegó con los hidrocarburos. El hallazgo de petróleo en Plaza Huincul a comienzos del siglo XX transformó la economía, y la provincia se consolidó como uno de los principales productores de petróleo y gas del país. En la política provincial se impuso el Movimiento Popular Neuquino, la fuerza de la familia Sapag, que gobernó Neuquén durante buena parte de la etapa democrática y le dio un perfil autonomista propio.
En el siglo XXI, la formación de Vaca Muerta —una de las mayores reservas de shale (petróleo y gas de esquisto) del mundo, en la Cuenca Neuquina— volvió a poner a la provincia en el centro del país. Su desarrollo mediante técnicas de fractura hidráulica convirtió a Neuquén en pieza clave de la matriz energética argentina y en foco de fuertes debates económicos y ambientales.
Neuquén es una de las capitales mundiales de la paleontología. En las barrancas y bad-lands de su territorio se hallaron algunos de los dinosaurios más grandes que existieron: el Argentinosaurus y el Patagotitan, saurópodos gigantes que se cuentan entre los animales terrestres más colosales conocidos, y depredadores enormes como el Giganotosaurus, que rivaliza con el Tyrannosaurus. La zona de Villa El Chocón, Plaza Huincul y Añelo conserva un patrimonio fósil de importancia planetaria, exhibido en museos como el Ernesto Bachmann y el Carmen Funes.
Los hallazgos continúan hasta hoy: en 2025 se presentó oficialmente en la provincia una nueva especie, el Astigmasaura, que habitó la región hace unos 95 millones de años. Esta riqueza hizo de Neuquén un destino de turismo paleontológico único en el mundo.
Hacia la cordillera, Neuquén despliega uno de los paisajes más bellos de la Argentina. El Parque Nacional Lanín, dominado por el cono perfecto del volcán homónimo y por los últimos grandes bosques de araucarias, protege lagos de aguas transparentes como el Huechulafquen y el Lácar. Desde San Martín de los Andes parte la célebre Ruta de los Siete Lagos, que serpentea entre bosques y espejos de agua hasta Villa La Angostura.
Más al norte, Villa Pehuenia se recuesta entre araucarias milenarias, y Caviahue-Copahue combina un volcán activo con termas de fama internacional. Ríos ideales para la pesca con mosca, centros de esquí como Chapelco y una naturaleza casi intacta hacen del oeste neuquino un destino de aventura y contemplación de primer nivel, complemento perfecto de la Patagonia de los dinosaurios y el petróleo.