Buenos Aires fue fundada dos veces. La primera, en 1536, por el adelantado Pedro de Mendoza, que llamó al sitio Santa María del Buen Ayre; aquel primer asentamiento, asediado por el hambre y por los ataques de los querandíes, fue abandonado hacia 1541, y sus pobladores se replegaron hacia Asunción. La fundación definitiva la hizo Juan de Garay el 11 de junio de 1580, bajando desde el Paraguay, con el nombre de Ciudad de la Santísima Trinidad y Puerto de Santa María de los Buenos Aires.
Durante casi dos siglos, Buenos Aires fue una aldea pobre y periférica del Imperio español, marginada del comercio oficial que circulaba por Lima y el Alto Perú. Vivía en buena medida del contrabando por su puerto sobre el Río de la Plata. Todo cambió en 1776, cuando la corona la eligió como capital del nuevo Virreinato del Río de la Plata, abriéndola al comercio atlántico y convirtiéndola, en pocas décadas, en la ciudad más dinámica del sur del continente.
El nuevo protagonismo de Buenos Aires la puso en el centro de la historia. En 1806 y 1807, sus milicias criollas rechazaron por su cuenta las dos invasiones inglesas, sin ayuda de España; aquella experiencia militar y política encendió la conciencia de que los porteños podían gobernarse solos. Cuando llegó la noticia de la caída de la corona española ante Napoleón, el 25 de mayo de 1810 un cabildo abierto destituyó al virrey y formó la Primera Junta de gobierno: la Revolución de Mayo, punto de partida del proceso independentista rioplatense.
Durante todo el siglo XIX, la ciudad fue el epicentro del poder y del conflicto entre la 'cabeza' porteña —dueña de la aduana y del puerto— y las provincias del interior. Fue capital de gobiernos y protagonista de guerras civiles, sede de Rosas y luego de sus vencedores, en una pulseada que definiría la forma misma del país.
El largo pleito entre Buenos Aires y las provincias se resolvió en 1880. Ese año, siendo presidente Nicolás Avellaneda, la ciudad de Buenos Aires fue federalizada: se la puso bajo jurisdicción nacional y se la convirtió en Capital de la República, separada de la provincia homónima. El gobernador porteño Carlos Tejedor se alzó en armas contra la medida y fue derrotado; a partir de entonces, Buenos Aires dejó de ser capital provincial para ser sede exclusiva del gobierno nacional.
Durante más de un siglo, la ciudad fue gobernada por un intendente designado por el presidente de la Nación: no elegía a sus propias autoridades. La autonomía política plena llegó recién con la reforma constitucional de 1994, que la reconoció como ciudad autónoma con gobierno propio; su primer Estatuto Organizativo, de 1996, le dio su nombre actual de Ciudad Autónoma de Buenos Aires y permitió que los porteños eligieran, por primera vez, a su jefe de Gobierno.
Entre 1880 y 1930, Buenos Aires recibió la mayor oleada inmigratoria de su historia: italianos, españoles, judíos de Europa oriental, sirio-libaneses, franceses, alemanes y muchos otros llenaron los conventillos de San Telmo, La Boca, Balvanera y Barracas y transformaron para siempre el habla, la cocina y la música de la ciudad. De ese hervidero de arrabales, de inmigrantes y orilleros, nació el lunfardo y nació el tango, esa música y danza melancólica del Río de la Plata que, tras conquistar París, hoy está declarada Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Unesco (2009).
Con la riqueza agroexportadora, la ciudad se llenó de avenidas, teatros y palacios afrancesados que le valieron el apodo de 'la París de Sudamérica': el Teatro Colón, la Avenida de Mayo, el Palacio del Congreso, el Obelisco. Barrios como La Boca, con su calle Caminito y el estadio de Boca Juniors, y Recoleta, con su célebre cementerio donde descansa Eva Perón, se volvieron íconos reconocidos en todo el mundo.
Buenos Aires fue el gran escenario de los hechos que marcaron la historia argentina del siglo XX. El 17 de octubre de 1945, una enorme movilización obrera colmó la Plaza de Mayo para reclamar la liberación de Juan Domingo Perón, jornada fundacional del peronismo. En junio de 1955, la aviación naval bombardeó esa misma Plaza de Mayo en un intento de golpe contra Perón que dejó cientos de muertos entre la población civil, preludio de su derrocamiento meses después.
Durante la última dictadura (1976-1983), la ciudad fue centro de la represión y también de la resistencia: en la Plaza de Mayo las Madres empezaron a rondar en 1977 reclamando por sus hijos desaparecidos, y allí funcionó la ESMA, hoy sitio de memoria y Patrimonio de la Humanidad. Buenos Aires fue además el epicentro de la crisis de diciembre de 2001, con sus cacerolazos y su estallido social. Cada uno de esos episodios dejó su huella en las calles, las plazas y la memoria colectiva de la ciudad.
A lo largo del siglo XX y XXI, Buenos Aires consolidó su papel de gran capital cultural de América Latina. Fue nombrada Capital Mundial del Libro por la Unesco en 2011 y es célebre por su densísima red de librerías —entre ellas la monumental El Ateneo Grand Splendid, un antiguo teatro—, sus cafés notables, sus teatros de la avenida Corrientes, sus museos como el MALBA y el Bellas Artes, y una vida artística, editorial y musical intensa que dialoga con la tradición porteña de Borges, Cortázar, Gardel y Piazzolla.
Hoy la Ciudad Autónoma de Buenos Aires es el distrito más rico y densamente poblado del país, con cerca de tres millones de habitantes en su ejido y más de quince millones en su área metropolitana. Es el principal centro político, financiero, universitario, turístico y cultural de la Argentina, y la puerta de entrada por la que la mayoría de los viajeros descubre el país.