Apure es la esencia del llano venezolano: una inmensa planicie de sabanas que se inundan en la temporada de lluvias y se resecan en el verano, surcada por los ríos Apure, Arauca, Cinaruco, Capanaparo y Meta, todos tributarios del Orinoco. El nombre del estado procede del río Apure, cuyo 'descubrimiento' documentó en 1648 el fraile Jacinto de Carvajal, y que a su vez tomaría el nombre de un antiguo cacique o de una planta ribereña.
Fue tierra ancestral de los pueblos yaruro (pumé), cuiba, guahibo y otras naciones llaneras seminómadas, cazadoras, pescadoras y recolectoras, que aún conservan comunidades en la región. Desde la colonia, estos llanos se poblaron de ganado cimarrón y se convirtieron en el dominio del jinete de a caballo, el llanero, figura central de la identidad venezolana. Durante siglos, el llano apureño fue un mundo aparte, ligado al agua, al ganado y a una cultura recia de coplas, arpa, cuatro y maracas.
La capital, San Fernando de Apure, fue fundada el 28 de febrero de 1788 por el gobernador de la provincia Fernando Miyares y el religioso fray Buenaventura de Benaocaz, a orillas del río Apure, como centro comercial y ganadero de la región y punto de partida de la navegación fluvial hacia el Orinoco. Su posición estratégica la convirtió en el gran puerto interior del llano.
Achaguas, otro pueblo apureño de honda raíz histórica, fue cuartel y bastión de la causa patriota durante la independencia. Estas poblaciones, dispersas en un territorio inmenso y de difícil acceso, articularon durante siglos la vida de un estado donde las distancias se miden en jornadas de caballo y donde el río y la sabana lo son todo.
De estos llanos salieron los feroces jinetes que, al mando de José Antonio Páez, dieron vuelta a la guerra de independencia a favor de la patria. Desde 1816, Páez mantuvo la región bajo control republicano y la defendió de los realistas, convirtiendo el llano apureño en la gran base de la causa emancipadora. En la Batalla de Mucuritas (28 de enero de 1817), sus lanceros derrotaron a un ejército realista muy superior.
La hazaña de Las Queseras del Medio, el 2 de abril de 1819, es una de las más legendarias de la historia venezolana: 153 lanceros de Páez derrotaron a unos 1.200 jinetes del ejército realista de Pablo Morillo con la célebre maniobra de '¡Vuelvan caras!', cargando de frente contra el enemigo. La acción, que Bolívar premió con la Orden de los Libertadores, quedó grabada como símbolo del arrojo llanero y consolidó a Apure como cuna de la caballería patriota.
La economía de Apure gira históricamente en torno a la ganadería extensiva en grandes hatos, fincas de miles de hectáreas en la llanura inundable; el estado llegó a concentrar cerca de un tercio del ganado bovino del país. En las últimas décadas, muchos de esos hatos —El Cedral, El Frío— se transformaron en reservas privadas de fauna y bases de ecoturismo, pioneras en la conservación de la vida silvestre del llano.
La fauna del llano apureño es uno de los mayores espectáculos de vida silvestre de Sudamérica: chigüires (capibaras), caimanes del Orinoco, babas, anacondas, garzas, corocoras rojas y una asombrosa concentración de aves, además del escurridizo jaguar y el oso hormiguero gigante. El Parque Nacional Santos Luzardo (Cinaruco-Capanaparo), creado en 1988, protege parte de este ecosistema único de sabanas, morichales y médanos.
Apure comparte una larga frontera con Colombia a lo largo de los ríos Arauca y Meta, lo que ha hecho de sus llanos una región de intenso intercambio —y de tensiones— entre ambos países, con una cultura llanera compartida a uno y otro lado del río. Esa condición fronteriza, en un territorio remoto, ha marcado también la historia reciente del estado.
El joropo, con su arpa, su cuatro, sus maracas y sus contrapunteos, es el alma musical de Apure y de todo el llano; el estado es cuna de arpistas, cantadores y coplas que forman parte del patrimonio inmaterial venezolano. San Fernando de Apure sigue siendo el punto de partida hacia este mundo de agua y sabana, uno de los grandes destinos de naturaleza, pesca deportiva y turismo rural del país.