El Parque Nacional Kruger lleva el nombre de Paul Kruger, presidente de la República Sudafricana (Transvaal) a fines del siglo XIX. En 1898, ante el avance descontrolado de la caza que estaba diezmando la fauna del lowveld, su gobierno proclamó la Reserva de Caza de Sabie, entre los ríos Sabie y Crocodile. Fue el germen del parque actual.
El proyecto quedó interrumpido por la segunda guerra anglo-bóer (1899-1902). Tras la guerra, un guardabosques escocés, James Stevenson-Hamilton, se hizo cargo de la reserva y trabajó durante décadas para consolidarla y ampliarla, expulsando en el proceso a comunidades africanas que vivían y cazaban en esas tierras, un aspecto menos contado de la historia de conservación.
En 1926 las reservas se fusionaron y nació oficialmente el Parque Nacional Kruger, el primer parque nacional de Sudáfrica. Con casi veinte mil kilómetros cuadrados -una superficie comparable a la de un país pequeño-, es hoy uno de los santuarios de vida salvaje más famosos del mundo y hogar de los llamados Big Five.
La creación del Kruger y de otras reservas tuvo una cara oscura poco difundida: la expulsión de las comunidades africanas que habitaban esas tierras. Grupos tsonga, así como otros pueblos del bushveld, fueron desalojados de su territorio para convertirlo en área protegida, y perdieron acceso a la caza, el pastoreo y sus lugares sagrados.
Durante el apartheid, esa lógica se profundizó: la frontera oriental del parque bordeaba bantustanes como Gazankulu, donde el régimen concentró a población negra en tierras marginales. La conservación y la segregación caminaron de la mano, y la idea de una naturaleza "virgen" y despoblada volvió a chocar con la realidad de un territorio largamente habitado.
Desde 1994, algunas comunidades reclamaron y en ciertos casos recuperaron derechos sobre tierras dentro o en torno al parque, y se impulsaron modelos que buscan que la conservación beneficie también a la gente de la región. Es una tensión todavía abierta entre proteger la fauna y reparar injusticias históricas.
Al oeste del Kruger, el terreno se eleva de golpe en el gran escarpe de Drakensberg del noreste, y allí se abre el Blyde River Canyon, uno de los cañones más grandes del mundo y, por su exuberante vegetación, uno de los más verdes. Sus miradores -como God's Window o los Three Rondavels- se asoman a un abismo espectacular sobre el lowveld.
El nombre Blyde ("alegría" en neerlandés) y el del río vecino Treur ("tristeza") vienen de una historia Voortrekker: un grupo de mujeres y niños, que creían muertos a los hombres de una expedición, lloró junto al río Treur; cuando los hombres reaparecieron sanos y salvos, el reencuentro dio nombre al río Blyde. Es un ejemplo de cómo la memoria bóer quedó inscripta en la toponimia del paisaje.
La llamada Ruta Panorámica que recorre este escarpe combina naturaleza y patrimonio en pocos kilómetros y suele hacerse como complemento de un safari en el Kruger, al que sirve de puerta de entrada por el oeste.
Antes de que el oro del Witwatersrand cambiara la historia del país, la fiebre ya había pasado por estas montañas. En la década de 1870 se descubrió oro aluvial en los arroyos del escarpe oriental del Transvaal, y en 1873 surgió el campamento de Pilgrim's Rest, que atrajo a miles de buscadores que lavaban las arenas de los ríos en busca de pepitas.
Pilgrim's Rest se convirtió en un típico pueblo minero del siglo XIX, con sus tabernas, sus tiendas y su cementerio, y funcionó como centro aurífero durante casi un siglo antes de apagarse. Hoy se conserva como pueblo-museo, una cápsula del tiempo de aquella primera fiebre del oro sudafricana.
Esta historia recuerda que el noreste no es solo sabana y safari: fue también un frente de la expansión minera y colonial que, apenas unos años después, encontraría su gran filón más al sur y transformaría a todo el país.
El noreste sudafricano, el bushveld de sabana caliente y baja, fue durante siglos territorio de pueblos de habla bantú, sobre todo tsonga (shangaan) y venda en el extremo norte, además de comunidades pedi (sotho del norte). Cada uno con sus lenguas, sus estructuras políticas y sus tradiciones, habitaban y trabajaban estas tierras mucho antes de la llegada de bóeres y británicos.
El reino venda, en las montañas de Soutpansberg cerca de la frontera con Zimbabue, mantuvo durante mucho tiempo una notable independencia frente a la expansión colonial, protegido por lo abrupto del terreno y por una cultura fuertemente ligada a lo sagrado, con lugares como el lago Fundudzi. Al oeste, el reino pedi fue una potencia regional hasta ser sometido en el siglo XIX.
Durante el apartheid, el régimen dibujó en esta región bantustanes como Venda, Gazankulu y Lebowa, supuestamente "patrias" independientes para cada grupo étnico, en realidad reservas empobrecidas de mano de obra. Conocer esta historia ayuda a ver, detrás del safari, la profunda huella humana del bushveld.