KwaZulu-Natal es, literalmente, "el lugar de los zulúes". Fue aquí donde, en las primeras décadas del siglo XIX, Shaka forjó el reino zulú y lo transformó en la mayor potencia militar del sur de África mediante innovaciones tácticas y una férrea organización en regimientos. Su expansión desató el mfecane, la cadena de guerras y migraciones que sacudió a toda la región.
Tras el asesinato de Shaka en 1828, su medio hermano Dingane heredó el trono y chocó con los Voortrekkers que llegaban desde el sur, en un enfrentamiento que culminó en la batalla de Blood River en 1838. El reino zulú siguió siendo una fuerza independiente durante décadas más, hasta la guerra con los británicos.
La identidad zulú es hoy una de las más fuertes y numerosas de Sudáfrica, con su lengua -el isiZulu, la más hablada del país- y sus tradiciones muy presentes en KwaZulu-Natal. Comprender esta provincia exige empezar por el reino que le dio nombre.
En 1879, el Imperio británico invadió el reino zulú, decidido a acabar con el último Estado africano independiente y poderoso de la región. La guerra anglo-zulú dejó dos batallas legendarias, ocurridas casi al mismo tiempo. En Isandlwana, el 22 de enero de 1879, el ejército zulú del rey Cetshwayo aniquiló a una columna británica en una de las peores derrotas que sufrió el Imperio frente a un ejército africano: más de mil trescientos soldados británicos y auxiliares murieron.
Ese mismo día y el siguiente, en la misión de Rorke's Drift, un puñado de soldados británicos resistió el asalto de miles de guerreros zulúes, episodio que la propaganda imperial convirtió en gesta heroica -con nada menos que once Cruces Victoria concedidas- para tapar el desastre de Isandlwana.
A pesar de la victoria inicial zulú, la superioridad tecnológica y numérica británica terminó por imponerse: ese mismo año cayó la capital real de Ulundi y el reino zulú fue desmantelado y anexado. Los campos de batalla de KwaZulu-Natal son hoy sitios de memoria muy visitados.
A partir de 1860, la historia de Natal dio un giro con la llegada de trabajadores indios. Los colonos británicos necesitaban mano de obra para las plantaciones de caña de azúcar de la costa y, como la población zulú rechazaba ese trabajo asalariado, importaron obreros contratados desde la India. El primer barco, el SS Truro, llegó a Durban en noviembre de 1860 con 342 pasajeros; entre 1860 y 1911 arribaron unos 152.000 indios en régimen de servidumbre por contrato (indenture).
Muchos, al cumplir su contrato, se quedaron y formaron la mayor comunidad de origen indio de África, que dio a Durban su fuerte impronta cultural, gastronómica y religiosa, todavía muy viva. Fue aquí donde, en 1893, desembarcó un joven abogado llamado Mohandas Gandhi. La discriminación que sufrió como indio en Sudáfrica lo transformó: durante más de veinte años desarrolló allí su método de resistencia no violenta, la satyagraha, antes de volver a la India.
La comunidad india enfrentó después las mismas leyes racistas del apartheid, con episodios como las remociones forzadas de Cato Manor. Su historia es una capa esencial y a veces olvidada del mosaico sudafricano.
En el oeste de la provincia se levanta el Drakensberg, la "montaña del dragón", la cadena montañosa más alta del sur de África, con murallas de basalto que superan los tres mil metros y marcan la frontera con Lesoto. Los zulúes la llaman uKhahlamba, "la barrera de lanzas".
Estas montañas guardan uno de los mayores tesoros arqueológicos del continente: miles de pinturas rupestres realizadas por los san a lo largo de milenios. Son escenas de caza, de danzas rituales y de figuras humanas y animales de una sutileza extraordinaria, testimonio de la cosmovisión de los primeros habitantes de la región. Por ese patrimonio, el parque uKhahlamba-Drakensberg fue declarado Patrimonio de la Humanidad, mixto natural y cultural.
Los san fueron perseguidos y finalmente exterminados o desplazados de estas montañas durante el siglo XIX, atrapados entre colonos, Voortrekkers y pueblos bantúes. Su arte, que sigue mirándonos desde los abrigos de roca, es casi todo lo que queda de una de las culturas humanas más antiguas del mundo.
Durban, sobre la cálida costa del océano Índico, es el puerto más activo de Sudáfrica y uno de los más importantes de África, la puerta marítima por la que salió durante más de un siglo buena parte del carbón, el azúcar y los minerales del interior. Fundada por británicos en la década de 1820 y bautizada en honor al gobernador Benjamin D'Urban, creció alrededor de su bahía natural.
Su clima subtropical, sus playas de olas -meca del surf sudafricano- y su mezcla de culturas zulú, india y europea le dan un carácter propio, distinto del de Ciudad del Cabo o Johannesburgo. La huella india se nota en sus templos, sus mercados de especias y su cocina, con el bunny chow -pan relleno de curry- como emblema local.
Como el resto del país, Durban vivió la segregación del apartheid, con playas y barrios reservados por raza y comunidades enteras desplazadas. Hoy es una ciudad diversa y en tensión, que combina el turismo costero con las desigualdades heredadas y con su papel central en la economía portuaria sudafricana.